Il robot Astro di Amazon è stupido. Te ne innamorerai ancora.

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Il 28 settembre Amazon ha presentato Astro, un robot domestico. Il video di lancio di Amazon promette che il robot da $ 999, che è tozzo con due ruote e uno schermo rettangolare con due sfere per gli occhi, sarà in grado di fare cose come guardare la tua casa o partecipare a feste da ballo improvvisate.

Essendo Amazon, ci sono buone ragioni per essere scettici, soprattutto perché Astro è essenzialmente un gigante fotocamera su ruote che guarderà tutto ciò che fai . Allora perché qualcuno dovrebbe essere felice di averne uno in casa? Il motivo sta nel modo in cui i nostri cervelli sono cablati. Anni di ricerca sulla robotica e precedenti iterazioni di assistenti robotici e animali domestici (o robopet) hanno dimostrato che le persone non possono fare a meno di innamorarsi di loro.

I proprietari possono attaccarsi ferocemente ai loro robopet. In un 2019 revisione degli studi, gli scienziati hanno scoperto che, proprio come i veri animali domestici, i robot - che includevano Paro (sigillo robotico), Justocat (gatto robotico), Aibo (cane robotico) e Cuddler (orso robotico) - riducevano la depressione e miglioravano il benessere degli anziani . Hanno accarezzato felicemente i robopet nonostante fossero pienamente consapevoli che non erano animali reali. Come ha detto una donna: so che è un oggetto inanimato, ma non posso fare a meno di amarla.

E non sono solo robopet. Studi e aneddoti hanno dimostrato che il Roomba, l'aspirapolvere semovente a forma di disco, è spesso considerato parte della famiglia e può persino ricevere un sesso e un nome. Quando la spina è stata staccata dai server che alimentavano Jibo, uno dei primi social robot, la gente piangeva . Il cane robot di Sony Aibo era completamente inutile, eppure le persone hanno tenuto funerali per loro quando alla fine si sono interrotti dopo che Sony aveva interrotto la linea.

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Perché lo facciamo? Tutto inizia con la fiducia, afferma Mark Edmonds dell'UCLA. Lui ha studiato perché gli esseri umani si fidano dei robot, e dice che per impostazione predefinita, tendiamo a fidarci delle macchine per fare ciò per cui sono state programmate. Ciò significa che le macchine devono farlo mantenere fidati piuttosto che costruire esso.

La fiducia va in due modi qui con Astro. A livello di superficie, c'è la fiducia che Astro seguirà i comandi in modo efficiente e bene. Il problema di fiducia più profondo che Amazon deve affrontare è la storia instabile dell'azienda in termini di sorveglianza e privacy, soprattutto perché Astro è utilizzato principalmente per la sorveglianza domestica. Ma Edmonds afferma che alcuni utenti potrebbero essere disposti a essere meno critici nei confronti di quel secondo, più inquietante problema di fiducia se Astro si limitasse a fare ciò che gli viene detto. Astro deve prima ottenere la funzionalità giusta, prima dell'intimità, dice Edmonds. La funzionalità è la dimensione tecnica più difficile.

Convincere gli esseri umani a fidarsi di Astro può sembrare difficile, ma Amazon ha integrato alcuni elementi chiave di progettazione per aiutarli, a cominciare dai suoi occhi. È difficile definire Astro carino - il suo viso è in realtà solo uno schermo con due cerchi su di esso - ma i cerchi ricordano gli occhi ingranditi e le dimensioni di un bambino o di un cucciolo di animale.

I robot sono stati a lungo progettati con occhi giganti e lineamenti imbronciati per renderli immediatamente adorabili per il cervello umano. All'inizio degli anni 2000, la ricercatrice del MIT Sherry Turkle ha iniziato a studiare i bambini che interagivano con i Furbies. Ha scoperto che mentre i bambini sapevano che erano solo giocattoli, sviluppavano comunque un profondo attaccamento a loro, grazie in gran parte al loro aspetto fisico.

In un follow-up del 2020, Turkle scrive che gli occhi del robot terapeutico Paro fanno sentire le persone comprese e ispirano [una] relazione... non basata sulla sua intelligenza o coscienza, ma sulla capacità di premere determinati pulsanti 'darwiniani' nelle persone (facendo attenzione contatto, per esempio) che fanno sì che le persone rispondano come se fossero in relazione.

I bambini potrebbero essere particolarmente inclini a sentirsi come se Astro avesse la capacità di avere una relazione con loro. Judith Danovitch, un'assistente professore all'Università di Louisville che studia come i bambini interagiscono con Alexa, afferma che l'altezza, gli occhi e l'aspetto carino di Astro sono segnali definitivi della personalità, che potrebbero sia affascinare che sconcertare i bambini, in particolare i più giovani che stanno cercando di capire come interagire con altre persone.

Essere semoventi è un segnale di vivacità per i bambini, dice Danovitch. Nel mondo naturale, gli esseri umani e gli animali sono semoventi. Rocce e altri oggetti inanimati no. Sarà una sfida per i bambini capirli.

Astro potrebbe avere un'arma segreta per farci innamorare: non è ancora così avanzato. Vice si è impossessato di documenti trapelati ciò suggerisce che il robot non è così fluido come suggerisce il video di lancio (Amazon lo contesta). Al momento, può pattugliare la casa con la sua videocamera integrata, riprodurre musica o farti effettuare videochiamate. Può riconoscere in quale stanza si trova e distinguere gli abitanti usando il riconoscimento facciale.

Questo è più o meno tutto, per ora. Ma questo non è necessariamente negativo. L'insieme relativamente limitato di funzioni di Astro potrebbe essere la chiave per aiutarlo a integrarsi nelle nostre famiglie. La ricerca ha dimostrato che le persone perdono facilmente la fiducia nei robot che faticano a svolgere le loro funzioni di base. La fiducia si infrange quando le macchine sono irrazionali o fanno ciò che non ci aspettiamo che facciano, dice Edmonds. Il fatto che Astro non possa effettivamente fare molto potrebbe limitare le sue possibilità di rovinare (e spaventarci).

La facilità d'uso è spesso un fattore predittivo più grande dell'accettazione del robot domestico rispetto all'utilità esplicita, afferma Heather Knight, assistente professore di informatica presso la Oregon State University la cui ricerca si concentra sull'interazione uomo-robot. Ciò che rende gli assistenti vocali come Alexa così potenti è che per usarli basta collegarli e urlare il loro nome e un comando.

Amazon vede certamente Astro come un futuro membro della famiglia. Pensiamo che Astro sarà ottimo per le famiglie; come dicevamo nel ns post sul blog presentando Astro, 'Durante i test, siamo stati onorati dal numero di persone che hanno affermato che la personalità di Astro lo faceva sentire parte della loro famiglia e che avrebbero perso il dispositivo nella loro casa dopo che se ne fosse andato', Kristy Schmidt, un portavoce di Amazon, ha detto in una e-mail. E far apprezzare Astro ai bambini è racchiuso nel design: Schmidt ha affermato che Amazon Kids, il servizio Alexa che consente ai bambini di interagire e giocare sugli altoparlanti intelligenti dell'azienda, è utilizzabile con Astro.

Man mano che i robot diventano più radicati nelle nostre vite, quel tipo di confusione tra affari e personale potrebbe creare un complicato conflitto di interessi. Quando sviluppi una relazione con il tuo robot, qual è l'etica del tentativo di venderti qualcosa dal suo produttore?

Questo potrebbe essere particolarmente problematico per i bambini, che non hanno la capacità di capire che la pubblicità potrebbe proporre un prodotto o un servizio che non assomiglia esattamente a quello che vedono in TV o altri media. La mia ipotesi è che quando Amazon proverà a condividere qualcosa e dare un messaggio persuasivo [Astro], saranno confusi, dice Danovitch. Ciò potrebbe portare a un assalto di problemi etici.

Eppure, nonostante tutto questo, è probabile che accoglieremo qualche versione futura di Astro nelle nostre case e ci innamoreremo, perché siamo umani, ed è quello che facciamo.

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