Il risveglio dell'intelligenza artificiale in Cina L'ascesa dell'intelligenza artificiale in Cina

Lintao Zhang/GETTY

Su un'isola tropicale che segna la punta meridionale della Cina, un programma per computer chiamato Lengpudashi sta giocando a poker uno contro uno contro una dozzina di persone contemporaneamente, e le sta assolutamente schiacciando. Lengpudashi, che in mandarino significa maestro di poker freddo, sta usando una nuova tecnica di intelligenza artificiale per scommettere e superare i suoi avversari in una versione a due giocatori del Texas hold 'em.

La sede del torneo è un parco tecnologico dall'aspetto moderno ad Haikou, capitale dell'isola di Hainan. All'esterno, grattacieli moderni incombono su quartieri invecchiati. Quelli riuniti per giocare alla macchina includono diversi campioni di poker, alcuni noti investitori cinesi, imprenditori e amministratori delegati e persino una strana celebrità televisiva. I giochi vengono trasmessi online e milioni di persone stanno guardando. L'evento simboleggia un crescente senso di eccitazione ed entusiasmo per l'intelligenza artificiale in Cina, ma c'è anche un problema. Lengpudashi non è stato prodotto ad Hainan, Pechino o Shanghai; è stato costruito a Pittsburgh, negli Stati Uniti

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2017

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Per molti in Cina, questo semplicemente non funzionerà. Il paese sta ora intraprendendo uno sforzo senza precedenti per padroneggiare l'intelligenza artificiale. Il suo governo ha in programma di riversare centinaia di miliardi di yuan (decine di miliardi di dollari) nella tecnologia nei prossimi anni e le aziende stanno investendo molto nel coltivare e sviluppare il talento dell'IA. Se questo sforzo a livello nazionale avrà successo, e ci sono molti segnali che lo farà, la Cina potrebbe emergere come una forza trainante nell'IA, migliorando la produttività dei suoi settori e aiutandola a diventare leader nella creazione di nuove attività che sfruttano la tecnologia. E se, come molti credono, l'IA è la chiave per la crescita futura, l'abilità della Cina in questo campo aiuterà a rafforzare la sua posizione di potenza economica dominante nel mondo.

L'intelligenza artificiale può essere stata inventata in Occidente, ma puoi vedere il suo futuro prendere forma dall'altra parte del mondo.

In effetti, i leader politici e imprenditoriali del paese scommettono che l'IA può far ripartire la sua economia. Negli ultimi decenni, un settore manifatturiero in forte espansione, e le riforme del mercato che incoraggiano il commercio estero e gli investimenti, hanno contribuito a far uscire dalla povertà centinaia di milioni di persone, creando imperi economici e trasformando la società cinese. Ma la crescita manifatturiera sta rallentando e il Paese guarda a un futuro costruito attorno alla tecnologia avanzata (vedi China Is Building a Robot Army of Model Workers). L'applicazione dell'intelligenza artificiale potrebbe essere il prossimo passo in questo miracolo economico alimentato dalla tecnologia. Mentre molti in Occidente si preoccupano che l'IA elimini i posti di lavoro e peggiori la ricchezza e la disuguaglianza di reddito, la Cina sembra credere che possa portare esattamente i risultati opposti.

La spinta all'IA della Cina include uno straordinario impegno da parte del governo, che ha recentemente annunciato una visione ampia per l'ascesa dell'IA. Il piano chiede che l'IA nazionale corrisponda a quella sviluppata in Occidente entro tre anni, che i ricercatori cinesi facciano grandi progressi entro il 2025 e che l'IA cinese sia l'invidia del mondo entro il 2030.

Ci sono buone ragioni per credere che il Paese possa rendere reale questa visione. All'inizio degli anni 2000, il governo ha dichiarato di voler costruire una rete ferroviaria ad alta velocità che stimolerebbe lo sviluppo tecnologico e migliorerebbe il sistema di trasporto del paese. Questa rete ferroviaria è oggi la più avanzata al mondo. Quando il governo cinese annuncia un piano come questo, ha implicazioni significative per il Paese e l'economia, afferma Andrea Ng , un importante esperto di intelligenza artificiale che in precedenza ha supervisionato la tecnologia e la strategia di intelligenza artificiale presso la più grande società di ricerca online cinese, Baidu. È un segnale molto forte per tutti che le cose accadranno.

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La chiamata all'azione del governo accelererà ciò che è già iniziato ad accadere. Le società tecnologiche del paese, guidate dai giganti di Internet Baidu, Alibaba e Tencent, stanno assumendo decine di esperti di intelligenza artificiale, costruendo nuovi centri di ricerca e investendo in data center che rivaleggiano con qualsiasi cosa gestita da Amazon, Google o Microsoft. Il denaro si sta riversando anche in innumerevoli startup poiché gli imprenditori e gli investitori cinesi spiano un'enorme opportunità per sfruttare l'IA in diversi settori.

La Cina ha alcuni grandi vantaggi nell'IA. Ha una ricchezza di ingegneri e scienziati di talento, per esempio. È anche ricco di dati necessari per addestrare i sistemi di intelligenza artificiale. Con meno ostacoli alla raccolta e all'utilizzo dei dati, la Cina sta accumulando enormi database che non esistono in altri paesi. I risultati possono essere visti nella crescita dei sistemi di riconoscimento facciale basati sull'apprendimento automatico: ora identificano i lavoratori negli uffici e i clienti nei negozi e autenticano gli utenti delle app mobili.

L'interesse nazionale per il torneo di poker di Hainan riflette l'appetito della Cina per le ultime scoperte dell'intelligenza artificiale. Padroneggiare anche una forma di poker a due giocatori è un risultato significativo per l'IA perché, a differenza di molti altri giochi, il poker richiede ai giocatori di agire con informazioni limitate e di seminare incertezza comportandosi in modo imprevedibile. Una strategia ottimale richiede quindi un giudizio attento e istintivo, che non sono qualità facili da dare a una macchina. Lengpudashi ha risolto in modo impressionante il problema utilizzando un nuovo brillante algoritmo di teoria dei giochi, che potrebbe essere molto utile in molti altri scenari, inclusi il trading finanziario e le trattative commerciali. Ma Lengpudashi ha ricevuto molta meno attenzione nel suo paese d'origine rispetto ad Hainan.

Per esplorare la rivoluzione dell'IA in Cina e le sue implicazioni, ho viaggiato nel cuore di questo boom e ho incontrato molti dei principali ricercatori, imprenditori e dirigenti. Dalla vivace capitale cinese al sud pieno di fabbriche, da un nuovo ambizioso centro di ricerca a una startup da miliardi di dollari, una cosa è chiara: l'intelligenza artificiale potrebbe essere stata inventata in Occidente, ma puoi vedere il suo futuro prendere forma altro lato del mondo.

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Il mio viaggio inizia al MIT, una delle sorgenti dell'intelligenza artificiale. Kai-Fu Lee, un noto esperto e investitore cinese di intelligenza artificiale e uno degli organizzatori del torneo di Hainan, è venuto a reclutare studenti per un nuovo istituto di intelligenza artificiale che la sua azienda, Sinovation Ventures , sta costruendo a Pechino.

Kai-Fu Lee è CEO della società di venture capital Sinovation Ventures.

Lee tiene un discorso interamente in mandarino in un auditorium gremito di circa 300 studenti cinesi. È vestito in modo impeccabile, con un abito e una camicia dall'aspetto costoso, e parla con un tono sicuro e rassicurante. Il discorso tocca le tendenze intrecciate che hanno guidato il recente aumento dell'intelligenza artificiale: computer più potenti, nuovi algoritmi ingegnosi e enormi quantità di dati. Sostiene che la Cina è perfettamente pronta a trarre vantaggio da questi progressi.

Gli Stati Uniti e il Canada hanno i migliori ricercatori di intelligenza artificiale al mondo, ma la Cina ha centinaia di persone brave e molti più dati, dice al pubblico. L'IA è un'area in cui è necessario far evolvere insieme l'algoritmo ei dati; una grande quantità di dati fa una grande differenza.

Nel 1998 Lee ha fondato il laboratorio di ricerca Microsoft di Pechino, che ha messo in mostra l'entusiasmante pool di talenti del paese (vedi An Age of Ambition). Poi, nel 2005, è diventato il presidente fondatore di Google China. Lee ora è famoso per fare da mentore a giovani imprenditori e ha più di 50 milioni di follower sulla piattaforma di microblogging cinese Sina Weibo.

Tra il pubblico c'è esattamente il tipo di studenti pregiati che normalmente affollano la Silicon Valley. Ma molti sono chiaramente presi dal messaggio di opportunità di Lee in Cina. La folla si blocca su ogni sua parola e alcune persone chiedono a gran voce autografi in seguito. Oggi gli Stati Uniti hanno una leadership tecnologica, mi dice più tardi Lee. Ma la Cina ha un enorme potenziale.

I titani dell'industria [in Cina] hanno visto fortune fatte e fortune perse nel corso della loro vita.

Per vedere da vicino che aspetto ha questo potenziale, mi reco nel nuovo istituto di Lee, a mezzo mondo di distanza dal MIT, nel distretto di Haidian a Pechino. Le strade fuori sono piene di gente su biciclette colorate per il ride-sharing. Incontro molti giovani tecnici dall'aspetto alla moda e persone che consegnano la colazione, ordinata tramite smartphone, senza dubbio, a lavoratori impegnati. Al momento della mia visita, un importante evento di intelligenza artificiale si sta svolgendo poche centinaia di miglia a sud a Wuzhen, una pittoresca cittadina di corsi d'acqua. AlphaGo , un programma sviluppato dai ricercatori della controllata di Alphabet DeepMind, sta giocando all'antico gioco da tavolo Go contro diversi grandi giocatori cinesi, tra cui il numero uno al mondo, Ke Jie. E li sta battendo sonoramente.

Le vittorie di AlphaGo a Wuzhen sono seguite da vicino nella capitale cinese. Entrando nell'istituto di Sinovation, infatti, noto una bacheca Go su cui gli ingegneri stanno testando le mosse fatte durante alcune partite.

La posizione dell'istituto è ben scelta. Dalle finestre dell'ufficio, puoi vedere i campus dell'Università di Pechino e dell'Università di Tsinghua, due delle migliori istituzioni accademiche della Cina. Sinovation fornisce strumenti di apprendimento automatico e set di dati per formare ingegneri cinesi e offre competenze alle aziende che sperano di utilizzare l'IA. L'istituto ha finora circa 30 dipendenti a tempo pieno, ma il piano è di assumerne più di 100 entro il prossimo anno e di formare centinaia di esperti di intelligenza artificiale ogni anno attraverso stage e campi di addestramento. In questo momento, circa l'80% dei finanziamenti e dei progetti dell'istituto sono volti alla commercializzazione dell'IA, mentre il resto è concentrato su ricerche tecnologiche più estese e sull'incubazione di startup.

L'obiettivo non è inventare il prossimo AlphaGo, però; è aggiornare migliaia di aziende in tutta la Cina utilizzando l'IA. Lee afferma che molte aziende cinesi, comprese le grandi imprese statali, sono tecnologicamente arretrate e mature per essere rinnovate, ma non hanno alcuna esperienza di intelligenza artificiale. Inutile dire che questo rappresenta un'enorme opportunità.

L'IA è ovunque
IA ovunque

In tutta la capitale, infatti, noto un notevole interesse per l'intelligenza artificiale. In un ristorante, ad esempio, trovo una macchina che scatta la mia foto e poi presumibilmente usa l'IA per determinare quanto sono in buona salute. Sembra del tutto impossibile, ma la macchina dice che sono in ottima forma prima di suggerire che ho molto da mangiare.

Questo fascino per la tecnologia si riflette nella febbrile scena delle startup di Pechino, che sta già producendo alcune formidabili società di intelligenza artificiale. Uno di loro è Senso Tempo , fondata nel 2014 ed è già tra le startup AI più preziose al mondo. Lanciato dai ricercatori dell'Università cinese di Hong Kong, SenseTime fornisce tecnologia di visione artificiale a grandi aziende cinesi, tra cui il provider di telefonia mobile di proprietà statale China Mobile e il gigante della vendita al dettaglio online JD.com. L'azienda sta ora studiando mercati come i sistemi automobilistici. Questo luglio, SenseTime ha raccolto $ 410 milioni di finanziamenti, dandogli una valutazione di $ 1,5 miliardi. L'ingresso dell'ufficio di SenseTime è dotato di diversi grandi schermi dotati di telecamere. Si possono aggiungere automaticamente effetti di realtà aumentata al viso di una persona. Snapchat e Instagram offrono espedienti simili, ma questo può anche aggiungere effetti in risposta ai movimenti della mano e del corpo, nonché sorrisi o strizzatine d'occhio.

La Cina era prima del mondo

In futuro saremo di nuovo leader

Qing Luan , direttore del gruppo di realtà aumentata di SenseTime, aveva precedentemente sviluppato app per ufficio per Microsoft a Redmond, Washington. Dice di essere tornata in Cina perché le opportunità sembravano molto più grandi. Stavamo lottando per ottenere un migliaio di utenti; poi ho parlato con la mia amica che lavorava in una startup in Cina e ha detto: 'Oh, un milione di utenti non è niente, lo riceviamo in diversi giorni', ricorda.

All'inizio di quest'anno gli ingegneri di SenseTime hanno sviluppato una nuova tecnica di elaborazione delle immagini per rimuovere automaticamente smog e pioggia dalle fotografie e un'altra per tracciare il movimento di tutto il corpo utilizzando una singola fotocamera. L'anno scorso facevano parte di un team che ha vinto un prestigioso premio internazionale per la visione artificiale.

Xiaoou Tang , fondatore di SenseTime e professore all'Università cinese di Hong Kong, indossa una giacca di pelle scamosciata, pantaloni e occhiali e ha un'aria intensa. Sembra fieramente orgoglioso dei risultati della sua azienda. Tang spiega che il nome dell'azienda deriva da una trascrizione fonetica del nome della dinastia Shang e del suo primo sovrano, Tang. Questa era, iniziata intorno al 1600 a.C., fu un'età critica per lo sviluppo del paese. La Cina era in testa al mondo allora, dice Tang con un sorriso. E in futuro, saremo di nuovo in testa con le innovazioni tecnologiche.

Produzione intelligente
Intelligenza di produzione

Negli Stati Uniti e in altre nazioni occidentali, molti grandi settori, come quello manifatturiero e dei servizi, sono stati lenti nell'investire nell'IA e nel modificare le proprie pratiche commerciali. In Cina sembra esserci un maggiore senso di urgenza nell'adattarsi al cambiamento tecnologico. In quasi tutti i settori, le aziende cinesi si stanno scrollando di dosso la reputazione di seguire le imprese occidentali e investendo molto in ricerca e sviluppo. Ng, che in precedenza ha guidato lo sforzo di intelligenza artificiale di Baidu, afferma che i leader aziendali cinesi comprendono meglio della maggior parte la necessità di abbracciare le nuove tendenze. I titani dell'industria [in Cina] hanno visto fortune fatte e fortune perse nel corso della loro vita, dice. Quando vedi che le tendenze tecnologiche cambiano, è meglio che ti muovi rapidamente, o qualcun altro ti batterà.

La sede del colosso cinese dell'e-commerce Alibaba è a Hangzhou. per gentile concessione di alibaba

Baidu ha anticipato il potenziale dell'intelligenza artificiale e ha cercato di sfruttarlo per reinventare l'intera attività. Nel 2014, l'azienda ha creato un laboratorio dedicato all'applicazione del deep learning in tutta la sua attività e negli ultimi anni i suoi ricercatori hanno compiuto progressi significativi. Quando l'anno scorso Microsoft ha sviluppato un sistema in grado di offrire prestazioni superiori a quelle umane nel riconoscimento vocale, pochi giornalisti occidentali si sono resi conto che Baidu l'aveva fatto un anno prima.

Seguendo l'esempio di Baidu, anche altre società tecnologiche cinesi stanno cercando di reinventarsi con l'IA. Il leader di Internet Tencent , con sede nella città di Shenzhen, è tra questi.

Shenzhen si trova vicino a Hong Kong, nel sud della Cina. Avvicinandomi in aereo, vedo un'armata di navi mercantili ormeggiate nel Mar Cinese Meridionale. Nel 1980, quando Shenzhen era una piccola città mercato, è stata designata la prima Zona Economica Speciale della Cina, garantendole libertà economiche e normative senza precedenti. Imperi manifatturieri sono stati costruiti sulle spalle dei lavoratori migranti che producono ogni prodotto immaginabile e la popolazione è passata da 30.000 a oltre 11 milioni. Negli ultimi anni, la città ha rispecchiato il progresso tecnologico della Cina e ora è sede di società tecnologiche globali tra cui il gigante delle reti Huawei, il produttore di smartphone ZTE e la società di auto elettriche BYD.

Non c'è motivo per cui il progresso economico della Cina alimentato dall'intelligenza artificiale dovrebbe andare a scapito di altri paesi, se quei paesi abbracciano la stessa tecnologia con altrettanta passione.

La via principale della città è fiancheggiata da palme, hotel sgargianti e bar e ristoranti affollati. Il quartier generale di Tencent, nel distretto di Nanshan, si estende su diversi grandi edifici e l'ingresso è trafficato come una stazione della metropolitana. Entrando, fuori dall'umidità soffocante, inizio un tour che promuove la storia e i risultati di Tencent. E mostra che non devi essere il primo in una tecnologia per avere un grande impatto. Nel 2011, l'azienda ha lanciato una semplice app di messaggistica, modellata su prodotti già trovati negli Stati Uniti, che si sarebbe evoluta in chattiamo , un'innovativa piattaforma mobile che ora supporta social network, notizie, giochi e pagamenti mobili. Con 889 milioni di utenti attivi giornalieri, WeChat ora ha un'incredibile presa sul mercato Internet cinese.

Sebbene Tencent abbia creato un laboratorio di intelligenza artificiale solo l'anno scorso, ha assunto decine di ricercatori e ha aperto un avamposto a Seattle. I ricercatori dell'azienda hanno già copiato le innovazioni dell'IA dall'Occidente, incluso AlphaGo di DeepMind. Il laboratorio di intelligenza artificiale di Tencent è guidato da Tong Zhang, un uomo tranquillo con occhiali sottili e una faccia tonda, che in precedenza ha lavorato al laboratorio di intelligenza artificiale di Baidu e prima era professore alla Rutgers University. Zhang parla piano, di solito dopo un'attenta pausa. Spiega che l'IA sarà fondamentale per i piani di crescita di Tencent, soprattutto al di fuori della Cina. L'IA è importante per la fase successiva, dice. Ad un certo punto, non puoi semplicemente copiare le cose. Hai bisogno delle tue capacità.

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Gli chiedo se Tencent potrebbe pianificare alcune spettacolari dimostrazioni di intelligenza artificiale, qualcosa come AlphaGo o Lengpudashi. Tencent possiede diversi giochi molto popolari, tra cui il titolo strategico League of Legends, che viene giocato da oltre 100 milioni di persone ogni mese. Come Go, richiede azioni istintive e, come il poker, implica giocare senza un'immagine chiara della posizione dei tuoi avversari. Ma richiede anche una pianificazione molto avanti, quindi sarebbe un gioco degno da affrontare per i ricercatori di intelligenza artificiale. In questo momento, abbiamo un sacco di piccoli progetti, alcuni sono più avventurosi, è tutto ciò che dirà Zhang.

Gli obiettivi dell'IA di Tencent potrebbero infatti essere più pratici. L'azienda ha un'incredibile quantità di dati di conversazione grazie a WeChat e un'altra piattaforma di messaggistica, chiamata QQ. Questi dati potrebbero essere utilizzati per addestrare i sistemi di apprendimento automatico a tenere conversazioni più significative. Fare progressi nella lingua potrebbe avere innumerevoli applicazioni pratiche, da una migliore analisi e ricerca dei documenti a assistenti personali molto più intelligenti. La sfida, e anche l'opportunità, sarà nel linguaggio naturale, dice Zhang.

grande progetto
Pensare in grande

Potrebbe essere snervante per le nazioni occidentali vedere un nuovo arrivato padroneggiare una tecnologia importante, soprattutto quando il pieno potenziale di quella tecnologia rimane incerto. Ma è sbagliato vedere questa storia semplicemente in termini di competizione con l'Occidente.

Un grosso problema che devono affrontare sia gli Stati Uniti che la Cina è il rallentamento della crescita economica. Sebbene l'IA possa eliminare determinati posti di lavoro, ha anche il potenziale per espandere notevolmente l'economia e creare ricchezza rendendo molti settori molto più efficienti e produttivi. La Cina ha abbracciato questo semplice fatto più avidamente e più completamente di molte nazioni occidentali. Ma non c'è motivo per cui il progresso economico della Cina alimentato dall'intelligenza artificiale dovrebbe andare a scapito di altri paesi, se quei paesi abbracciano la stessa tecnologia altrettanto intensamente.

La Cina potrebbe avere risorse senza precedenti e un enorme potenziale non sfruttato, ma l'Occidente ha competenze leader a livello mondiale e una forte cultura della ricerca. Piuttosto che preoccuparsi dei progressi della Cina, sarebbe saggio che le nazioni occidentali si concentrassero sui loro punti di forza esistenti, investendo pesantemente nella ricerca e nell'istruzione. Il rischio è perdere un cambiamento tecnologico incredibilmente importante. Sì, aziende come Google e Facebook stanno facendo importanti passi avanti nell'IA oggi, ma questo non è sufficiente per riavviare un'intera economia. Nonostante il clamore intorno all'IA, ci sono pochi segnali economici, come l'aumento della produttività, che la maggior parte dell'economia stia ancora sfruttando la tecnologia. Anche ampi segmenti dell'economia al di fuori della Silicon Valley, come la medicina, i servizi e l'industria manifatturiera, devono aderire.

Non posso fare a meno di pensare al torneo di poker di Hainan e di pensare che il resto del mondo dovrebbe trarre ispirazione da Lengpudashi, l'IA del poker. È ora di seguire l'esempio della Cina e puntare tutto sull'intelligenza artificiale.

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