Il rapporto delle Nazioni Unite sul clima ripone speranze su tecnologie di rimozione del carbonio che a malapena esistono

Gli scienziati affermano che il cambiamento climatico sta alimentando incendi sempre più gravi, come quelli recentemente in Grecia. Foto di AP / Thanassis Stavrakis

Le Nazioni Unite tanto atteso rapporto sul clima , pubblicato lunedì, ha offerto un duro promemoria sul fatto che la rimozione di enormi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera sarà essenziale per prevenire i più gravi pericoli del riscaldamento globale. Ma ha anche sottolineato che le tecnologie necessarie esistono a malapena e sarà estremamente difficile da implementare.

Le temperature globali continueranno ad aumentare per tutta la metà del secolo, indipendentemente da ciò che facciamo a questo punto, secondo la prima puntata del sesto rapporto di valutazione del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici. Quanto diventa più caldo, tuttavia, dipenderà dalla rapidità con cui riduciamo le emissioni e dalla velocità con cui aumentiamo i modi per aspirare l'anidride carbonica dall'aria.

Gli scienziati del clima affermano che dovremo rimuovere il carbonio, in parte, per bilanciare le fonti di emissioni che non sappiamo ancora come eliminare o ripulire, come voli e fertilizzanti. L'altro motivo più inquietante è che potremmo aver bisogno di riportare indietro il pianeta dopo che ha superato soglie di temperatura pericolose.

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Il rapporto delle Nazioni Unite ha rilevato che è probabile che i gas serra aumenteranno le temperature mondiali di almeno 1,5 °C al di sopra delle condizioni preindustriali entro i prossimi 20 anni, alimentando ondate di calore, inondazioni e siccità più comuni e più gravi. Una volta che ciò accade, la rimozione del carbonio è essenzialmente l'unico modo per riportare il clima in una zona più sicura, perché il gas serra persiste per centinaia o migliaia di anni nell'atmosfera. (Un'ultima alternativa è, forse, qualche forma di geoingegneria che riflette il calore nello spazio, ma quell'idea controversa presenta ogni tipo di preoccupazione.)

Il modello utilizzato per creare il scenario più ottimista nel rapporto, che limita il riscaldamento a 1,5 °C, presuppone che il mondo troverà il modo di rimuovere circa 5 miliardi di tonnellate di anidride carbonica all'anno entro la metà del secolo e 17 miliardi entro il 2100. (Lo scenario è noto come SSP1-1,9 e quelli le cifre si basano su un'analisi di dati precedenti di Zeke Hausfather, scienziato del clima presso il Breakthrough Institute e autore che contribuisce alla valutazione delle Nazioni Unite.)

Ciò richiede il potenziamento di tecnologie e tecniche in grado di estrarre dall'atmosfera ogni anno tanta CO2 quanta l'economia statunitense emette nel 2020. In altre parole, il mondo dovrebbe sostenere un settore nuovo di zecca che aspira carbonio operando sulle emissioni scale di tutte le automobili, centrali elettriche, aerei e fabbriche americane, nei prossimi 30 anni circa.

Potremmo rimuovere meno di quello, ma solo se tagliamo le emissioni ancora più velocemente, rassegnandoci a maggiori rischi climatici o entrambi.

Nel modello sopra, quasi tutta la rimozione del carbonio è ottenuta attraverso un approccio artificiale noto come bioenergia con cattura e stoccaggio del carbonio , o BECCS. Fondamentalmente, richiede la coltivazione di colture che consumano CO2 e quindi l'utilizzo della biomassa raccolta per produrre calore, elettricità o combustibili, catturando e immagazzinando le emissioni risultanti. Ma nonostante i miliardi e miliardi di tonnellate di rimozione del carbonio su cui i modelli climatici fanno affidamento attraverso il BECCS, fino ad oggi è stato fatto solo in progetti su piccola scala.

La minore quantità rimanente di rimozione nel modello viene eseguita attraverso soluzioni naturali come il rimboschimento e la piantumazione di alberi (vedere l'illustrazione sotto).

La scala di rimozione del carbonio richiesta nel modello del sistema energetico utilizzato per creare lo scenario SSP1-1.9 descritto sopra.

ZEKE HAUSFATHER, L'istituto rivoluzionario

Sappiamo che foreste, suolo, torbiere e altri sistemi naturali assorbono livelli significativi di anidride carbonica, ma è così si è rivelato impegnativo sviluppare mercati e sistemi che lo incentivino, lo misurino e lo verifichino in modo affidabile. Nel frattempo, anche altri approcci tecnici sono immaturi, comprese le macchine per l'aspirazione del carbonio e vari modi per accelerare i processi con cui minerali e gli oceani raccogliere e immagazzinare CO2.

La valutazione dell'IPCC ha rilevato numerosi altri limiti e difficoltà.

Per prima cosa, mentre la rimozione del carbonio riduce il livello di gas serra nell'atmosfera, il rapporto rileva che questo effetto potrebbe essere compensato in una certa misura. Studi di modellistica ho trovato che gli oceani e la terra iniziano a rilasciare più CO2 in risposta a quella chimica atmosferica mutevole in determinati periodi di tempo, minandone i benefici.

Inoltre, mentre la rimozione del carbonio potrebbe gradualmente alleviare l'aumento della temperatura e l'acidificazione degli oceani, non inverte magicamente tutti gli impatti climatici. In particolare, ci vorrebbero ancora secoli per riportare gli oceani ai livelli attorno ai quali abbiamo costruito le nostre città costiere, sottolinea il rapporto. Potrebbero esserci danni quasi irreversibili alle calotte glaciali, alle barriere coralline, alle foreste pluviali e anche ad alcune specie, a seconda di quanto il mondo diventa più caldo prima di ridurre profondamente le emissioni e aumentare la rimozione del carbonio.

Capitolo cinque del rapporto espone una varietà di altri compromessi e incognite che circondano praticamente ogni potenziale approccio alla rimozione del carbonio su larga scala.

Le macchine che aspirano carbonio richiedono grandi quantità di energia e materiali. Piantare più alberi per il sequestro del carbonio o raccolti per i combustibili competerà con la coltivazione di cibo per una popolazione globale in espansione.

Il cambiamento climatico stesso minerà la capacità delle foreste di aspirare e immagazzinare anidride carbonica, poiché i rischi di siccità, incendi e infestazioni di insetti crescono con l'aumento delle temperature. E c'è ancora una notevole incertezza scientifica sugli effetti collaterali dei vari approcci oceanici sugli ecosistemi marini.

La buona notizia è che ci sono vari modi per rimuovere il carbonio dall'aria e un numero crescente di gruppi di ricerca e aziende sta lavorando per sviluppare metodi migliori ed economici. Ma come chiarisce il rapporto di lunedì, siamo molto indietro in una gara con una posta in gioco molto alta.

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