Il pingdemic del Regno Unito è buono o cattivo? Sì.

Yui Mok / Associazione stampa tramite AP Images

Oscar Maung-Haley, 24 anni, stava lavorando part-time in un bar di Manchester, in Inghilterra, quando il suo telefono ha suonato. Era l'app NHS Test and Trace del Regno Unito che gli faceva sapere che era stato potenzialmente esposto al covid-19 e aveva bisogno di autoisolarsi. La notizia ha subito creato problemi. È stata una corsa pazza per il locale da mostrare al mio manager e dire che dovevo andare, dice.

L'avviso che ha ricevuto è stato uno di quelli centinaia di migliaia vengono inviati ogni settimana mentre il Regno Unito combatte la sua ultima ondata di covid, il che significa che sempre più persone affrontano le stesse sfide logistiche, emotive e finanziarie. Un stimato uno su cinque sono ricorsi all'eliminazione del tutto dell'app, dopotutto, non puoi ricevere una notifica se non la hai sul telefono. Il fenomeno è stato soprannominato un pingdemic sui social media, accusato di tutto carenza di gas a scaffali dei negozi spogli .

Il diluvio ping riflette la collisione di diversi sviluppi. La variante delta, che sembra molto più facile da diffondere rispetto ad altre, si è diffusa in tutto il Regno Unito. Allo stesso tempo, un numero record di britannici ha scaricato l'app NHS. Nel frattempo, il Regno Unito ha abbandonato molte delle sue restrizioni di blocco, quindi più persone entrano in contatto più frequentemente di prima. Più contagi, più utenti, più contatti: più ping.

Ma è esattamente come dovrebbe funzionare, afferma Imogen Parker, direttore delle politiche dell'Ada Lovelace Institute, che studia l'IA e le politiche sui dati. Infatti, anche con così tante notifiche inviate, ci sono ancora molte infezioni che il sistema non sta rilevando.

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A più di 600.000 persone è stato detto di isolarsi dall'app del NHS covid-19 durante la settimana dell'8 luglio in Inghilterra e Galles, dice, ma è solo poco più del doppio del numero di nuovi casi positivi nello stesso periodo. Sebbene avessimo dubbi sulla giustificazione dell'app di tracciamento dei contatti, criticarla per il 'pingdemic' è fuori luogo: l'app essenzialmente funziona come sempre.

Christophe Fraser, un epidemiologo del Big Data Institute dell'Università di Oxford che ha condotto gli studi più importanti sull'efficacia dell'app, afferma che mentre funziona come previsto, c'è un altro problema: una rottura significativa del contratto sociale. La gente può vedere, in TV, ci sono rave e discoteche in corso. Perché mi dicono di stare a casa? Che è un punto giusto, a dire il vero, dice.

È questa mancanza di regole chiare ed eque, dice, che sta portando a una frustrazione diffusa quando alle persone viene detto di autoisolarsi. Come abbiamo visto durante la pandemia, la tecnologia della salute pubblica è profondamente intrecciata con tutto ciò che la circonda: il modo in cui viene commercializzata, il modo in cui se ne parla nei media, il modo in cui viene discussa dal medico, il modo in cui è supportata (o meno) dai legislatori.

Le persone vogliono fare la cosa giusta, dice Fraser. Devono essere soddisfatte a metà.

Come siamo arrivati ​​qui

Le app di notifica dell'esposizione sono una tattica di salute pubblica digitale sperimentata durante la pandemia e hanno già resistito a molte critiche da parte di coloro che affermano di non aver ottenuto abbastanza uso. Decine di paesi hanno creato app per avvisare gli utenti dell'esposizione al covid, condividendo il codice e utilizzando un framework sviluppato congiuntamente da Google e Apple. Ma tra le critiche sulle preoccupazioni per la privacy e sui problemi tecnici, i detrattori hanno accusato le app di essere state lanciate troppo tardi durante la pandemia, in un momento in cui i numeri dei casi erano troppo alti perché la tecnologia potesse invertire la tendenza.

Quindi questo momento nel Regno Unito, quando i problemi tecnici sono stati risolti, quando l'adozione è alta e con una nuova ondata di picco, non dovrebbe essere il momento giusto per la sua app per fare davvero la differenza?

'La scienza non è tanto una sfida... la sfida ruota attorno al comportamento. Le parti più difficili del sistema sono le parti in cui devi convincere le persone a fare qualcosa.'

Jenny Wanger, Linux Foundation Public Health

Non se le persone non seguono volontariamente le istruzioni per isolare, afferma Jenny Wanger, che guida iniziative tecnologiche legate al covid per la Linux Foundation Public Health.

Diciotto mesi dopo l'inizio della pandemia, la tecnologia di solito non è una sfida, dice. La scienza non è tanto una sfida... sappiamo, a questo punto, come funziona la trasmissione covid. La sfida ruota attorno al comportamento. Le parti più difficili del sistema sono le parti in cui devi convincere le persone a fare qualcosa, ovviamente in base alle migliori pratiche.

Fraser di Oxford dice che ci pensa in termini di incentivi. Per la persona media, dice, gli incentivi per aderire alle regole del tracciamento dei contatti, digitali o meno, non sempre si sommano.

Se il risultato dell'utilizzo dell'app è che finisci per essere messo in quarantena ma il tuo vicino che non ha installato l'app non viene messo in quarantena, dice, non è necessariamente giusto, giusto?

A rendere le cose ancora più complicate, il Regno Unito ha annunciato che sta per cambiare le sue regole. A metà agosto le persone che hanno ricevuto due dosi di vaccino non avranno più bisogno di autoisolarsi a causa dell'esposizione al covid; dovranno farlo solo se risultano positivi. Circa metà della popolazione adulta del paese è completamente vaccinata.

Potrebbe essere un momento per portare gli incentivi più in linea con ciò che le persone sarebbero disposte a fare, dice. Forse alle persone dovrebbero essere offerti dei test in modo che possano continuare a lavorare e andare avanti con la vita, piuttosto che essere isolati per un certo numero di giorni.

Nel frattempo, però, una manciata di leader aziendali, il capo del budget compagnia aerea , ad esempio, hanno incoraggiato i dipendenti a eliminare l'app per evitare i ping. Anche i due politici più potenti del paese, il primo ministro Boris Johnson e il cancelliere Rishi Sunak, hanno cercato di eludere l'obbligo di isolarsi dopo essere stati sottoposti a ping (dicendo che stavano prendendo parte a un processo di misure alternative) prima che la protesta pubblica li costringesse alla quarantena.

Quando la protezione crea confusione

I messaggi misti sono aggravati dalle funzioni di protezione della privacy dell'app. Agli utenti non viene detto chi tra i loro contatti potrebbe averli infettati e non viene loro detto dove si è verificata alcuna interazione. Ma non è un caso: le app sono state progettate in questo modo per salvaguardare le informazioni delle persone.

In epidemiologia, la sorveglianza è una cosa nobile, dice Fraser. Nella tecnologia digitale, è una cosa più oscura. Penso che il protocollo di tutela della privacy abbia trovato il giusto equilibrio. Spetta alla scienza e all'epidemiologia fornire informazioni alle persone preservando la privacy.

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Comunque sia, quelle protezioni della privacy ora stanno creando ancora più confusione.

Alistair Scott, 38 anni, vive con la sua fidanzata a nord di Londra. La coppia ha fatto tutto insieme durante il blocco, eppure Scott ha recentemente ricevuto una notifica che gli diceva che doveva isolarsi, mentre il suo partner no. È diventato immediatamente questo gioco di 'Perché sono stato pingato e tu no?' Dice.

Qual è il prossimo

Gli esperti dicono che ci sono alcuni modi per andare avanti. Uno potrebbe essere quello di modificare l'algoritmo: l'app potrebbe incorporare una nuova scienza sulla durata dell'esposizione al covid che potrebbe meritare un ping anche se sei vaccinato.

Le prove emergenti sembrano che la vaccinazione completa dovrebbe ridurre il rischio che qualcuno trasmetta il virus di circa la metà, afferma Parker dell'Ada Lovelace Institute. Ciò potrebbe avere un impatto considerevole sugli avvisi se fosse integrato nel modello.

Ciò significa che gli avvisi potrebbero diventare meno frequenti per le persone vaccinate.

D'altra parte, Wanger afferma che i leader del SSN potrebbero modificare le impostazioni in modo che siano più sensibili, per riflettere l'aumento del rischio di trasmissione di varianti come il delta. Non vi è alcuna indicazione che tali modifiche siano state ancora apportate.

Ad ogni modo, dice, l'importante è che l'app continui a fare il suo lavoro.

In qualità di autorità sanitaria pubblica, quando stai osservando casi in aumento drammatico nel tuo paese e stai cercando di perseguire obiettivi economici revocando le restrizioni di blocco, è davvero una posizione difficile trovarsi, dice Wanger. Vuoi spingere le persone a fare cambiamenti comportamentali, ma hai tutto questo aspetto psicologico. Se le persone ottengono un affaticamento delle notifiche, non cambieranno il loro comportamento.

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Nel frattempo, le persone sono ancora sottoposte a ping, si sentono ancora confuse e sentono ancora messaggi contrastanti.

Charlotte Wilson, 39 anni, e suo marito hanno entrambi scaricato l'app sui loro telefoni non appena è stata disponibile. Ma c'è stata una divisione nella famiglia, soprattutto da quando i legislatori sono stati visti apparentemente cercare di evitare le regole. Di fronte alla prospettiva di sentirsi dire di autoisolarsi, Wilson ha detto che avrebbe seguito il consiglio, mentre il suo partner si sentiva diversamente e ha cancellato completamente l'app.

Mio marito ha pensato [durante il fine settimana]: 'Sai una cosa? Questo è ridicolo', dice. L'imminente cambiamento del protocollo di autoisolamento lo ha fatto sembrare particolarmente infruttuoso.

Tuttavia, capisce il suo punto di vista, anche se tiene personalmente l'app sul suo telefono.

Non so davvero quale sia la risposta per quanto riguarda la società, dice. Siamo solo pieni di covid.

Questa storia fa parte del Pandemic Technology Project, supportato dalla Rockefeller Foundation.

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