Abbiamo esaminato se il tracciamento dei contatti digitali funzionasse effettivamente negli Stati Uniti

Signora Tech | Pexel

Nella primavera del 2020 sono state rilasciate al pubblico le prime versioni dei sistemi di notifica dell'esposizione al covid-19. Questi sistemi hanno promesso di rallentare la diffusione della malattia fornendo avvisi automatici alle persone che sono entrate in contatto con il virus. Ora, più di un anno dopo, i residenti in oltre 50 paesi, inclusa la metà degli stati degli Stati Uniti, possono aderire a questi sistemi.

Ma la grande domanda rimane: quanto bene ha funzionato questa tecnologia? Alcuni studi suggeriscono risposte, ma nonostante un lancio così ampio, è difficile valutare se le notifiche di esposizione siano state effettivamente in grado di arrestare la diffusione del covid-19. Ciò è particolarmente vero negli Stati Uniti, dove molti stati hanno lanciato le proprie app, un approccio decentralizzato che riflette la frammentata risposta alla pandemia americana.

Nel tentativo di saperne di più su come è andata questa tecnologia negli Stati Uniti, il MIT Technology Review ha contattato tutti i dipartimenti di salute pubblica statali che hanno lanciato un sistema di tracciamento dei contatti digitale ed esaminato le recensioni delle app lasciate da americani anonimi. Abbiamo posto due domande: chi sta effettivamente utilizzando questa tecnologia e come si sentono le persone al riguardo?

Il risultato finale di questa analisi dipinge un quadro di potenzialità inesplorate. Molte delle app di notifica dell'esposizione del paese sono sottoutilizzate, fraintese e poco affidabili, eppure questa tecnologia potrebbe ancora diventare uno strumento di salute pubblica per futuri focolai di malattie.

Come funziona la tecnologia

Le notifiche di esposizione sono state inizialmente presentate come complemento al tracciamento dei contatti tradizionale. Secondo il tradizionale approccio manuale, gli investigatori che cercano persone che potrebbero essere state infettate chiedono ai pazienti di tracciare la loro ubicazione e le loro attività attraverso telefonate e interviste. La nuova tecnologia prometteva di scalare per coprire automaticamente intere popolazioni anziché solo piccoli gruppi di malattie, un netto vantaggio per il monitoraggio di una malattia a rapida diffusione.

Potresti ricordare l'amico che hai incontrato a pranzo, per esempio, ma non lo sconosciuto con cui sei stato in fila per 15 minuti al supermercato. Un sistema di notifica dell'esposizione ricorda per te, utilizzando in modo anonimo il Bluetooth per tenere un registro dei telefoni nelle vicinanze e avvisandoti se uno di quei telefoni è associato a un risultato positivo del test.

La prima ondata di questo sistema è stata progettata da cooperative di sviluppatori, la maggior parte dei quali ha finito per collaborare con Apple e Google per creare uno standard uniforme. Il sistema Apple-Google ha dato la priorità alla privacy degli utenti, rendendo anonimi i loro dati e non ha tracciato le posizioni degli utenti. Con il supporto delle due piattaforme telefoniche più dominanti al mondo, questo sistema è quello più ampiamente adottato ed è utilizzato dalla stragrande maggioranza degli stati degli Stati Uniti.

L'efficacia di questi sistemi è notoriamente difficile da valutare. Gli studi stanno iniziando solo ora a venire fuori app nel Regno Unito e Svizzera , Per esempio. Negli Stati Uniti, la valutazione è resa ancora più difficile dal fatto che ogni stato sta sostanzialmente facendo le sue cose. Ma la nostra analisi ha alcuni spunti:

• I sistemi statunitensi sono stati lanciati relativamente tardi nella pandemia, quando l'impennata autunno/inverno del paese era per lo più già in corso
• La tecnologia non è stata ampiamente adottata, anche se alcuni stati se la passano meglio di altri
• La mancanza di fiducia del pubblico nelle nuove tecnologie, unita alla mancanza di risorse nelle agenzie di sanità pubblica che vendono quella tecnologia, ha ostacolato sia i tassi di adozione che il modo in cui le persone hanno utilizzato i sistemi

Chi sta usando questa tecnologia

Abbiamo monitorato le app di notifica dell'esposizione che erano state implementate in 25 stati e nel Distretto di Columbia. La Virginia è stato il primo stato a rendere pubblicamente disponibile la tecnologia ai suoi residenti nell'agosto 2020, mentre altri stanno ancora iniziando ora. Massachusetts ha iniziato a testare la sua app con un pilota in due città nell'aprile 2021, mentre la Carolina del Sud sta attualmente conducendo un programma pilota presso la Clemson University. Lo stato ha effettivamente iniziato a lavorare sul suo sistema nel maggio 2020, ma i legislatori precluso il dipartimento di sanità pubblica da qualsiasi lavoro di tracciamento dei contatti digitali la scorsa estate a causa di problemi di privacy, frenando lo sviluppo.

Anche negli stati in cui tali app sono disponibili, non tutti possono usarle. Le notifiche di esposizione sono disponibili solo per gli utenti di smartphone; e a proposito di Il 15% degli americani non ha uno smartphone , secondo il Pew Research Center. Tuttavia, più della metà della popolazione statunitense può ora essere collegata alla rete. Se scelgono di aderire a quei sistemi è un'altra questione.

Poiché la stragrande maggioranza degli stati non segnala pubblicamente i dati degli utenti, abbiamo contattato direttamente i dipartimenti di salute pubblica statali per chiedere quante persone avessero aderito alla tecnologia.

Ventiquattro stati e DC hanno condiviso le stime degli utenti, mostrando che, all'inizio di maggio, un totale di 36,7 milioni di americani hanno aderito alle notifiche. Le Hawaii hanno la quota più alta della sua popolazione coperta, a circa il 46%. In altri quattro stati, oltre il 30% dei residenti ha aderito: Connecticut, Maryland, Colorado e Nevada. Altri sette stati hanno coperto oltre il 15% della loro popolazione.

Questa proporzione è importante: studi di modellizzazione hanno determinato che se circa il 15% di una popolazione aderisce al sistema, potrebbe ridurre significativamente il numero di casi covid, i ricoveri e i decessi di una comunità. Secondo questa metrica, 13 stati, che insieme rappresentano circa un terzo della popolazione degli Stati Uniti, hanno riscontrato un certo grado di protezione grazie alle notifiche di esposizione.

I restanti 11 stati con app di notifica dell'esposizione non riescono a soddisfare questo benchmark per il successo. Di questi 11, tre stati hanno meno del 5% della loro popolazione coperta: Arizona, North Dakota e Wyoming. Il South Dakota, l'unico stato che non ha risposto a una richiesta stampa, condivide l'uso dell'app Care19 Diary con gli stati a bassa attivazione del North Dakota e del Wyoming.

Il confronto degli stati non è perfetto, tuttavia, perché non esistono standard federali che guidino il modo in cui gli stati raccolgono o segnalano i dati e alcuni potrebbero fare scelte molto diverse rispetto ad altri. Ad esempio, mentre DC segnala un numero di attivazione della notifica di esposizione sul suo Riapertura della pagina delle metriche , questo numero è in realtà superiore alla sua popolazione residenziale. Un rappresentante di DC Health ha spiegato che il numero di partecipazione include turisti e persone che lavorano a Washington, anche se risiedono altrove. Per i nostri scopi, abbiamo considerato il tasso di attivazione di DC come una quota della popolazione dell'area metropolitana circostante (comprese parti del vicino Maryland, Virginia e West Virginia).

Un altro motivo per cui queste tariffe sono difficili da misurare: molti degli stati con tassi di utilizzo più elevati beneficiano di un importante aggiornamento Apple e Google sono stati rilasciati a settembre : Notifiche di esposizione Express o ENX. Questo framework ha reso molto più veloce per gli stati la creazione di app e ha anche invitato milioni di utenti di iPhone a evitare di scaricare nulla. Potrebbero attivare le notifiche semplicemente ruotando un interruttore nelle impostazioni del telefono.

L'attivazione di ENX è molto più conveniente e gli esperti affermano che potrebbe sembrare più sicura rispetto al download di una nuova app. Ha notevolmente aumentato i tassi di attivazione per gli stati che lo utilizzano. Le Hawaii, ad esempio, hanno visto i suoi utenti più del doppio da febbraio a maggio durante il lancio di ENX.

Tuttavia, il sistema espresso significa che abbiamo dati utente meno precisi. Gli stati non sono in grado di tracciare direttamente le attivazioni ENX e devono invece fare affidamento su Apple per i loro numeri.

Al di là dei numeri

Anche quando molti residenti hanno scaricato un'app o attivato quell'interruttore nelle impostazioni del proprio iPhone, il sistema deve comunque essere utilizzato correttamente per fare la differenza nei casi di covid. Quindi abbiamo cercato di capire anche come le persone stessero usando i sistemi.

A studi recenti ha scoperto che gli americani erano riluttanti a fidarsi della tecnologia di tracciamento dei contatti digitali. Tuttavia, questa scoperta si basava su sondaggi condotti prima ancora che la maggior parte degli stati lanciasse le proprie app. Come proxy dell'atteggiamento del pubblico nei confronti delle app statali degli Stati Uniti, il MIT Technology Review ha raccolto e analizzato le recensioni delle app dal Google Play Store. Abbiamo esaminato solo le recensioni di Google Play (dagli utenti Android) per ottenere i dati più aggiornati e coerenti. (La maggior parte degli utenti di iPhone ora può attivare le notifiche senza scaricare un'app.)

Guardare le recensioni delle app non è un sistema perfetto. Gli utenti che hanno scelto di recensire l'app del proprio stato non sono un campione rappresentativo della popolazione che attiva l'EN, ma sono quegli utenti che vogliono condividere opinioni forti sulla tecnologia.

Comunque, ecco cosa abbiamo trovato:

• La maggior parte delle app statali ha valutazioni medie comprese tra 3 e 4.
• Il Michigan ha il punteggio più basso, a 2,6.
• DC, California, New York, Delaware e Massachusetts hanno i punteggi più alti, oltre 4.

Molti revisori a 1 stella sembravano fraintendere il funzionamento dell'app del loro stato, non si fidavano della tecnologia o non erano in grado di capire come l'app si adattasse al più ampio sistema sanitario pubblico. Ciò indica che, per molti americani, l'app non stava facendo il suo lavoro anche se tecnicamente era in uso.

Lezioni da recensioni negative

Le recensioni negative forniscono uno sguardo ai problemi comuni e alle idee sbagliate che il sistema di tracciamento dei contatti digitali ha dovuto affrontare.

Piccoli difetti hanno fatto una grande differenza .
Più e più volte, i revisori hanno affermato di essere inciampati nella necessità di un codice di attivazione. Per aiutare a tutelare la privacy, quando si risulta positivi al covid non si inserisce nell'app il proprio nome o altri dati identificativi: si inserisce invece una stringa di numeri che viene fornita dall'ufficio di sanità pubblica. Alcuni revisori affermano di non sapere dove ottenere un codice di attivazione dopo essere risultati positivi o di aver riscontrato messaggi di errore. Abbiamo sentito da sviluppatori di altri paesi su questo problema.

Alcuni stati degli Stati Uniti e altri paesi hanno semplificato il processo automatizzando il modo in cui viene inviato un codice, ma in molti casi gli utenti devono attendere che un tracciante dei contatti li chiami. Questo periodo di attesa può ridurre la fiducia nella tecnologia e rallenta notevolmente il tracciamento dei contatti digitali.

La fiducia non riguarda solo l'app stessa. È più ampio di così.
Molti revisori di app diffidano anche delle nuove tecnologie, del governo o di entrambi. UN Indagine del Pew Research Center condotto nel luglio 2020 ha rilevato che il 41% degli americani probabilmente non parlerebbe con un funzionario della sanità pubblica al telefono o tramite messaggio di testo e il 27% ha affermato che non si sentirebbe a proprio agio nel condividere i nomi dei contatti recenti, entrambi elementi chiave del tracciamento dei contatti processi.

Il tracciamento dei contatti digitale deve affrontare sfide simili. Alcuni revisori sentivano così fortemente di proteggere la loro privacy che sono venuti alle pagine della loro app statale per vantarsi del loro rifiuto di scaricare questa tecnologia. Molti hanno fatto eco ai sentimenti di questo recensore dalla Pennsylvania: accesso aperto al mio wifi, GPS e Bluetooth? Raccapricciante. No grazie, Harrisburg.

Il basso utilizzo crea una spirale di sfiducia verso il basso.
Un aspetto cruciale del tracciamento dei contatti digitali è che è necessaria la partecipazione affinché funzioni, almeno il 15% della comunità, ma preferibilmente molto più alta . Quando le persone non partecipano, la possibilità di ottenere una corrispondenza è inferiore, anche se i livelli di covid sono elevati, e quindi il sistema probabilmente non invierà avvisi a quel piccolo numero di persone che fare avere le notifiche di esposizione attivate.

Alcune recensioni sono arrivate al punto di pregare gli altri residenti dei loro stati di attivare le notifiche di esposizione, ricordando agli altri revisori che un maggiore utilizzo porta a una maggiore efficacia in un tono che sembrava più simile a un argomento di Facebook che a un app store.

Questo potrebbe essere stato fonte di confusione per i lavoratori essenziali o altro personale in prima linea che sapeva per certo di essere stato smascherato. Le persone che hanno optato per il sistema sperando in una protezione, solo per ottenere il silenzio, potrebbero essere state scoraggiate nel pensare che la tecnologia semplicemente non funzionasse affatto.

Ad esempio, un revisore del New Jersey che ha affermato di lavorare in un pronto soccorso ha espresso frustrazione per il modo in cui non era stato avvisato una volta anche dopo il contatto diretto con i pazienti covid-19. Coloro che ritenevano che la loro app non funzionasse potrebbero aver scoraggiato altri dal scaricarla, quando in realtà più utenti erano esattamente ciò che era necessario per il successo del sistema.

Lezioni di revisori positivi

Che dire delle recensioni che hanno valutato le app in modo elevato? Ecco cosa abbiamo trovato:

La fiducia continua a essere un grosso problema .
I revisori positivi delle app hanno cercato di combattere la sfiducia con spiegazioni e approvazioni. La maggior parte delle app statali, infatti, ha più valutazioni a cinque stelle rispetto a qualsiasi altra categoria, un segnale incoraggiante che migliaia di americani erano disposti a provare la tecnologia.

Molte persone stanno cercando di fare il lavoro del sistema sanitario pubblico .
Alcuni di questi revisori positivi si sono identificati come esperti nello spazio tecnologico, come ingegneri del software e analisti della sicurezza. Hanno pubblicato spiegazioni su come funziona il sistema di tracciamento dei contatti digitali e rassicurazioni sul fatto che no, questa app non condividerà la tua posizione con il governo.

Un esperto di sicurezza del Colorado ha scritto: Per favore, per favore. Usa questa app. Controlla la diffusione.

Un esperto di sicurezza del Colorado ha scritto: Per favore, per favore. Usa questa app. Controlla la diffusione.

Sebbene questi sforzi possano sembrare commoventi, tali revisioni nascondono un problema più fondamentale: dovrebbero essere le autorità della sanità pubblica a costruire la fiducia, non i commentatori casuali. E dovrebbero avere le risorse per farlo in un forum più efficace del Google Play Store.

Le agenzie di sanità pubblica mancavano di risorse .
Queste recensioni, sia positive che negative, mostrano che i sistemi sanitari pubblici hanno dovuto affrontare molte pressioni per farlo bene. Ma in realtà, le agenzie sanitarie statali potevano fare solo così tanto con i budget e le capacità che avevano. Gli operatori sanitari pubblici del New Jersey, ad esempio, hanno affermato di fare affidamento su un toolkit di marketing gratuito e su uno spazio pubblicitario fornito da Google. Sebbene l'agenzia abbia lavorato con i dipartimenti sanitari della contea e i social media per una pubblicità più mirata, i suoi sforzi sono stati limitati perché la maggior parte dei lavoratori ha dovuto affrontare contemporaneamente altri aspetti della risposta al covid.

Credo che ottenere il consenso delle comunità per qualsiasi nuova tecnologia richieda un investimento profondo, afferma Pardis Sabeti, genetista computazionale ad Harvard e al MIT che ha sviluppato app covid-19 per gli istituti di istruzione superiore.

Una critica a questi sistemi negli Stati Uniti è che erano un mosaico senza una leadership federale. Tuttavia, se implementati correttamente, i patchwork possono avere successo. Alcuni esperti hanno suggerito di collegare le app a istituzioni affidabili per creare ciò che gli esperti hanno chiamato la creazione frammentaria della fiducia pubblica —guadagnare fiducia in una comunità locale alla volta.

Il lavoro di Sabeti può essere un esempio di questa strategia in azione. Nei campus, il suo team si è impegnato con studenti e altri membri della comunità per testare strumenti digitali legati al covid in piccoli ambienti, prima che vengano rilasciati al corpo studentesco più ampio. Il processo richiede una comunicazione costante tra gli individui che utilizzano [lo strumento] e gli sviluppatori, elementi che danno potere a ogni attore del sistema e l'istruzione in tutto, in modo che le comunità comprendano come utilizzare saggiamente gli strumenti disponibili.

Gli investimenti a lungo termine sono particolarmente difficili per i dipartimenti di sanità pubblica degli Stati Uniti, che lo erano sottofinanziato per decenni prima della pandemia . Le autorità sanitarie pubbliche non sono state in grado di sostenere la messaggistica nel tempo in termini di attrarre persone a scaricare l'app, afferma Jenny Wanger, che gestisce programmi sulla tecnologia covid per Linux Foundation Public Health, una rete di sviluppo software.

Questo tipo di costruzione della fiducia è particolarmente importante per le comunità emarginate, che hanno molte ragioni legittime per diffidare del governo. Sebbene non disponiamo di dati demografici sugli utenti delle notifiche di esposizione, Sabeti sottolinea che potrebbero anche essere meno disposti ad aderire alla tecnologia, il che influisce notevolmente sull'adozione e sull'efficacia complessiva di questi strumenti.

Ancora in prova

Anche dopo la nostra analisi, è ancora difficile rispondere a questa domanda cruciale: quante infezioni sono state effettivamente prevenute dalle notifiche di esposizione?

La nostra incapacità di rispondere a questa domanda è in parte dovuta alla natura fratturata del sistema. Ma è anche perché la ricerca specifica per misurare l'efficacia di questa tecnologia semplicemente non era una priorità.

Rafi Yahalom, un ricercatore sulla sicurezza informatica del MIT, afferma che mentre le analisi britanniche e svizzere suggeriscono che le notifiche di esposizione hanno un impatto potenzialmente significativo sulla diffusione, vorrebbe vedere quegli studi replicati negli Stati Uniti e in altre comunità con tassi di attivazione inferiori.

E dice che se gli stati avessero voluto farlo, avrebbero potuto escogitare una semplice valutazione: quando qualcuno si presenta per un test covid, chiedigli se ha ricevuto una notifica di esposizione. Tale studio può aiutare a determinare se coloro che vengono informati hanno effettivamente maggiori probabilità di essere infettati. Dopotutto, ci sono ancora molte domande su come configurare il sistema Bluetooth: originariamente era basato sulla guida CDC che affermava che un'interazione di 15 minuti sotto i 6 piedi rappresentava un rischio di infezione e ora sappiamo che il veri modelli di infezione sono molto più complicati.

Allora perché nessuna agenzia di salute pubblica statunitense non ha condotto uno studio del genere? Si tratta di priorità. I dipartimenti statali non avevano il tempo o le risorse per esaminare come funziona il tracciamento dei contatti digitali; invece, si sono concentrati sul fare qualsiasi cosa per fermare la diffusione del virus.

L'obiettivo finale [delle notifiche di esposizione] è che più persone sappiano di essere state esposte, afferma Hanna Sherrill, un Eagleton Science and Politics Fellow alla Rutgers University che ha lavorato con l'agenzia di salute pubblica del New Jersey sul suo sistema di notifica dell'esposizione. Si spera che alcuni di loro mettano in quarantena il consiglio e poi fermino la diffusione da lì. Anche se ci sono una o due persone che lo fanno, è una buona cosa dal nostro punto di vista.

Altri membri dello staff della sanità pubblica statale che hanno risposto alle richieste di dati di Technology Review hanno fatto eco al suo sentimento e il loro atteggiamento suggerisce che il tracciamento digitale dei contatti negli Stati Uniti potrebbe essere ancora in fase di prova. Abbiamo 26 diversi prototipi, testati in 26 comunità diverse e stiamo ancora cercando di capire i risultati.

Negli Stati Uniti, le app e gli strumenti esistenti non hanno mai raggiunto il livello di adozione necessario per essere utili, afferma Sabeti. Ma un tale successo potrebbe non essere fuori portata per future crisi di salute pubblica.

Crede che le crisi future potrebbero richiederci di accoppiare strettamente il tracciamento dei contatti digitali con il sequenziamento genomico e altri metodi di sorveglianza. La Colorado Mesa University ha sperimentato un tale sistema con l'aiuto di Sabeti e del resto dell'Istituto Ampio. La sorveglianza covid della scuola incorpora i dati di sequenziamento dei test degli studenti, i sintomi degli studenti auto-riferiti, i test delle acque reflue, il tracciamento dei contatti e altro ancora, il tutto compilato in mappe di calore geografiche che gli amministratori possono utilizzare per individuare i focolai prima che diventino gravi.

Stanno già pensando a come ampliare il sistema scolastico per altre comunità. Se l'America investe in queste tecnologie ora, affina quei prototipi e crea fiducia nella comunità, potrebbe essere pronta per la prossima pandemia.

È davvero possibile per noi arrivare al punto in cui abbiamo un vero vantaggio sul contenimento dei virus, lavorando collettivamente come una comunità per monitorare la diffusione virale in qualsiasi parte del mondo, dice.

Questa storia fa parte del Pandemic Technology Project, supportato dalla Rockefeller Foundation.

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