Il pericoloso fascino del futuro guidato dalla tecnologia

Disegno Selman

Lo ami o lo odi, la tecnologia ci affascina con la promessa del cambiamento. A volte sono i presunti benefici ad attirare la nostra attenzione: curare le malattie, sostituire i combustibili fossili, aumentare le scorte di cibo, svelare i segreti delle profondità marine, colonizzare Marte o porre fine alle devastazioni della vecchiaia. Altre volte i rischi incombono maggiori. E se scatenassimo un virus killer, mettiamo in moto un giorno del giudizio nucleare, blocchiamo le radiazioni solari dannose con sostanze chimiche che si rivelano tossiche o costruiamo computer che decidono che gli esseri umani sono superflui?

La battaglia tra luce e oscurità nel modo in cui immaginiamo il cambiamento tecnologico è antica. Nella mitologia greca, Prometeo soffriva di agonie per aver portato il fuoco sulla Terra e Dedalo perse suo figlio per l'impulso di volare verso la libertà. Ma le visioni più ottimistiche e più pessimistiche della tecnologia si basano entrambe su un malinteso comune: che un percorso tecnologico, una volta intrapreso, porti a inevitabili conseguenze sociali, siano esse utopiche o distopiche.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2021

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Questa vista, nota come determinismo tecnologico , è storicamente imperfetto, politicamente pericoloso ed eticamente discutibile. Per raggiungere il progresso, società come la nostra hanno bisogno di una comprensione più dinamica del perché la tecnologia cambia, di come cambiamo con essa e di come potremmo governare le nostre potenti e meravigliose macchine.

La tecnologia non è una forza autonoma indipendente dalla società, né le direzioni del cambiamento tecnologico sono fissate dalla natura. La tecnologia nella sua forma più basilare è la produzione di utensili. Insistere sul fatto che i progressi tecnologici sono inevitabili ci impedisce di riconoscere le disparità di ricchezza e potere che guidano l'innovazione nel bene e nel male.

La tecnologia è sempre un'impresa collettiva. È quello che è perché molte persone lo hanno immaginato, lavorato per esso, preso dei rischi con esso, standardizzato e regolamentato, sconfitto concorrenti e creato mercati per far avanzare le loro visioni. Se trattiamo la tecnologia come autodiretta, trascuriamo tutti questi contributi interconnessi e rischiamo di distribuire ingiustamente i frutti dell'invenzione. Oggi, un dirigente di un'azienda biotecnologica di successo può vendere azioni per milioni di dollari, mentre coloro che puliscono il laboratorio o fanno volontariato per le sperimentazioni cliniche guadagnano molto poco. Ignorare le disposizioni sociali ineguali che hanno prodotto invenzioni tende a riprodurre quelle stesse disuguaglianze nella distribuzione dei benefici.

Nel corso della storia umana, il desiderio di guadagno economico ha sostenuto la ricerca di nuovi strumenti e strumenti, in campi come l'estrazione mineraria, la pesca, l'agricoltura e, recentemente, la prospezione genetica. Questi strumenti aprono nuovi mercati e nuovi modi per estrarre risorse, ma ciò che l'innovatore vede come progresso spesso porta cambiamenti indesiderati alle comunità colonizzate dalle tecnologie importate e dalle ambizioni dei loro creatori.

La storia di Internet mostra che le società moderne sono spesso più brave a immaginare i vantaggi della tecnologia rispetto ai suoi svantaggi.

Ad esempio, nel Bengala occidentale, dove sono nato, i tessitori hanno perso abilità come quella di creare gli intricati motivi narrativi dei sari Baluchari durante 200 anni di dominio britannico. In effetti, la prima rivoluzione industriale britannica, che introdusse il telaio elettrico in città come Lancaster ma adottò tariffe punitive per tenere fuori i tessuti fatti a mano dall'India, fu anche una storia sullo smantellamento dell'industria tessile del Bengala, un tempo fiorente. Le arti perdute dovettero essere riconquistate dopo che gli inglesi se ne andarono. Il costo di una rottura radicale con il patrimonio economico e culturale di una nazione è incalcolabile.

Il desiderio di un vantaggio militare è un altro motore del cambiamento tecnologico che, in alcuni casi, può avvantaggiare la società civile, ma le tecnologie a duplice uso spesso mantengono legami con le forze che ne hanno stimolato lo sviluppo. L'energia nucleare, uno spin-off della ricerca della bomba atomica, è stata venduta al mondo dal presidente degli Stati Uniti Dwight Eisenhower come atomi per la pace. Eppure l'energia nucleare resta strettamente legata alla minaccia della proliferazione delle armi nucleari.

Allo stesso modo, Internet e il World Wide Web, che hanno rivoluzionato la vita di oggi nel mondo, devono molto alla visione di una rete di computer del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Celebrato inizialmente come spazio di emancipazione, il mondo digitale ha lentamente rivelato le sue caratteristiche antidemocratiche: sorveglianza costante, minacce alla sicurezza informatica, illegalità del dark web e diffusione della disinformazione. Una maggiore consapevolezza pubblica delle origini di Internet potrebbe aver portato a un mondo informatico più responsabile di quello progettato dai tecnologi hotshot.

La storia di Internet mostra che le società moderne sono spesso più brave a immaginare i vantaggi della tecnologia rispetto ai suoi svantaggi. Ma la traiettoria dell'innovazione è guidata anche da preferenze culturali più sottili, spesso con conseguenze profonde.

Nella biomedicina statunitense, ad esempio, l'energia, l'attenzione e il denaro tendono a essere diretti a soluzioni ad alto impatto, proiettili d'argento, o colpi di luna, piuttosto che a cambiamenti più disordinati nelle infrastrutture sociali che danno origine a molti problemi di salute.

Questa inclinazione si riflette nella decisione del Congresso di autorizzare $ 10 miliardi per l'operazione Warp Speed per portare rapidamente sul mercato un vaccino contro il covid-19. Moderna deve gran parte del suo successo come produttore di vaccini a quella massiccia spesa pubblica, e sia Moderna che Pfizer hanno beneficiato enormemente di lucrosi contratti di fornitura con il governo degli Stati Uniti.

Allo stesso tempo, circa un terzo di tutti i decessi negli Stati Uniti per la pandemia si sono verificati in case di cura , il risultato di decenni di investimenti insufficienti nelle pratiche sociali poco affascinanti dell'assistenza agli anziani. Collettivamente, abbiamo scelto di ignorare la difficile situazione degli anziani vulnerabili e abbiamo speso molto per la tecnologia solo quando tutti erano a rischio.

Storia correlata

Ciò che il parto durante una pandemia mi ha insegnato sul progresso

Avere un figlio è un atto intrinsecamente ottimista. Le persone negli Stati Uniti ne stanno facendo sempre meno.

Il cambiamento potrebbe non essere inevitabile, ma gli economisti hanno ragione quando parlano di dipendenza dal percorso o dell'idea che una volta che un motore si avvia è destinato a seguire una traccia esistente. I costi irrecuperabili - fondazioni gettate, macchinari ordinati, forza lavoro addestrata - non possono essere recuperati. Spesso sembra più facile andare dove i flussi di materiali e pratiche sociali hanno già scavato canali profondi. Non sorprende, quindi, che la spesa per la difesa si sia rivelata uno dei principali motivatori dell'innovazione, anche se tali investimenti perpetuano squilibri di potere e rispettano raramente le sensibilità culturali o etiche.

Nella sua famosa poesia The Road Not Taken, Robert Frost riflette su come la mente umana costruisce narrazioni di inevitabilità. Arriviamo a un bivio, scegliamo un percorso e poi, mentre la memoria gioca i suoi brutti scherzi, arriviamo a vedere che quella scelta plasma tutto ciò che è venuto dopo. Di fronte a crescenti problemi di disuguaglianza, risorse in diminuzione e un'incombente calamità climatica, dobbiamo imparare a riconoscere i difetti di tale narrazione lineare e a immaginare il futuro lungo percorsi di cambiamento non ancora percorsi.

Sheila Jasanoff è professore di scienze e tecnologia alla Harvard Kennedy School.

nascondere