Il paradosso della produttività

Per diventare più ricco, un paese ha bisogno di una forte crescita della produttività, la produzione di beni o servizi da determinati input di lavoro e capitale. Per la maggior parte delle persone, almeno in teoria, una maggiore produttività significa aspettarsi un aumento dei salari e abbondanti opportunità di lavoro.

La crescita della produttività nella maggior parte dei paesi ricchi del mondo è stata deprimente dal 2004 circa. Particolarmente irritante è il ritmo lento di ciò che gli economisti chiamano produttività totale dei fattori, la parte che spiega i contributi dell'innovazione e della tecnologia. In un'epoca di Facebook, smartphone, auto a guida autonoma e computer che possono battere una persona in quasi tutti i giochi da tavolo, come può la misura economica chiave del progresso tecnologico essere così patetica? Gli economisti hanno etichettato questo come il paradosso della produttività.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2018

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Alcuni sostengono che sia perché le tecnologie di oggi non sono così impressionanti come pensiamo. Il principale sostenitore di questo punto di vista, l'economista della Northwestern University Robert Gordon, sostiene che rispetto a innovazioni come l'impianto idraulico interno e il motore elettrico, i progressi odierni sono piccoli e di limitato beneficio economico. Altri pensano che la produttività stia effettivamente aumentando, ma semplicemente non sappiamo come misurare cose come il valore offerto da Google e Facebook, in particolare quando molti dei vantaggi sono gratuiti.

Entrambi i punti di vista probabilmente fraintendono ciò che sta realmente accadendo. È probabile che molte nuove tecnologie vengano utilizzate semplicemente per sostituire i lavoratori e non per creare nuovi compiti e occupazioni. Inoltre, le tecnologie che potrebbero avere il maggiore impatto non sono ampiamente utilizzate. I veicoli senza conducente, ad esempio, non sono ancora sulla maggior parte delle strade. I robot sono piuttosto stupidi e rimangono rari al di fuori della produzione. E l'IA è misteriosa per la maggior parte delle aziende.

L'abbiamo già visto. Nel 1987 l'economista del MIT Robert Solow, che quell'anno vinse il Premio Nobel per aver definito il ruolo dell'innovazione nella crescita economica, scherzò al New York Times dicendo che l'era dei computer è visibile ovunque tranne che nelle statistiche sulla produttività. Ma nel giro di pochi anni le cose sono cambiate con l'aumento della produttività tra la metà e la fine degli anni '90.

Quello che sta succedendo ora potrebbe essere una replica della fine degli anni '80, afferma Erik Brynjolfsson, un altro economista del MIT. I progressi nell'apprendimento automatico e nel riconoscimento delle immagini sono strabilianti; il ritardo nella loro attuazione riflette solo quanto cambiamento comporterà. Significa scambiare l'IA e ripensare al tuo business, e potrebbe significare modelli di business completamente nuovi, dice.

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Da questo punto di vista, l'IA è ciò che gli storici economici considerano una tecnologia generica. Queste sono invenzioni come il motore a vapore, l'elettricità e il motore a combustione interna. Alla fine hanno trasformato il modo in cui vivevamo e lavoravamo. Ma le imprese dovevano essere reinventate e altre tecnologie complementari dovevano essere create per sfruttare le scoperte. Ci sono voluti decenni.

Illustrando il potenziale dell'IA come tecnologia generica, Scott Stern della Sloan School of Management del MIT la descrive come un metodo per un nuovo metodo di invenzione. Un algoritmo di intelligenza artificiale può setacciare enormi quantità di dati, trovare schemi nascosti e prevedere possibilità, ad esempio, per un farmaco migliore o un materiale per celle solari più efficienti. Ha, dice, il potenziale per trasformare il modo in cui facciamo innovazione.

Ma mette anche in guardia dal aspettarsi che un simile cambiamento si manifesti nelle misurazioni macroeconomiche in qualsiasi momento. Se ti dico che stiamo vivendo un'esplosione di innovazione, ricontrolla con me nel 2050 e ti mostrerò l'impatto, dice. Le tecnologie multiuso, aggiunge, richiedono una vita per riorganizzarsi.

Anche se queste tecnologie appaiono, non sono garantiti enormi guadagni di produttività, afferma John Van Reenen, economista britannico di Sloan. L'Europa, dice, ha perso il drammatico aumento della produttività degli anni '90 dalla rivoluzione informatica, soprattutto perché le aziende europee, a differenza di quelle con sede negli Stati Uniti, non avevano la flessibilità per adattarsi.

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