Dalla cintura antiruggine alla cintura dei robot: trasformare l'IA in posti di lavoro nel cuore degli Stati Uniti

Rob Larson

Il vasto lotto libero lungo il fiume Monongahela è stato per decenni una cicatrice del passato industriale di Pittsburgh. Un tempo era il sito delle acciaierie Jones e Laughlin, una delle più grandi strutture di questo tipo della città quando l'acciaio era l'industria dominante lì. La maggior parte delle imponenti strutture sono scomparse da tempo, lasciando dietro di sé campi vuoti pieni di resti occasionali di produzione dell'acciaio e alcuni strani edifici. Tutto guarda lungo il fiume nel centro di Pittsburgh.

Accanto al sito tentacolare c'è uno dei quartieri più poveri di Pittsburgh, Hazelwood, dove una casa può costare meno di $ 50.000. Come per molte delle città che si estendono a sud lungo il fiume verso il West Virginia, come McKeesport e Duquesne, le ragioni economiche della sua esistenza - acciaio e carbone - sono un ricordo sbiadito.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2018

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In questi giorni il vecchio sito siderurgico, chiamato Hazelwood Green dai suoi sviluppatori, sta tornando in vita. Su un bordo, recintata da occhi indiscreti, c'è un'area di prova per le auto a guida autonoma di Uber. Una nuova strada, ancora chiusa al pubblico, attraversa i 178 acri del sito, completa di segnaletica per il parcheggio, idranti, una pista ciclabile asfaltata e un marciapiede. Non ci vuole molta immaginazione per immaginarlo affollato di visitatori del parco pianificato lungo il fiume.

La gemma dello sforzo di riqualificazione è Mill 19, l'ex cokeria. Una struttura lunga più di un quarto di miglio, situata in mezzo ai campi vuoti, è stata spogliata e ridotta a uno scheletro di metallo a tre piani. Squadre di lavoratori stanno ripulendo i detriti rimanenti e preparando l'edificio per la sua reincarnazione. Entro la prossima primavera, se tutto andrà secondo i piani, il suo primo occupante si trasferirà: l'Advanced Robotics for Manufacturing Institute.

Il simbolismo dei robot che si spostano in un'ex acciaieria si perde in poche persone in città. Pittsburgh si sta reinventando, utilizzando i progressi nell'automazione, nei robot e nell'intelligenza artificiale che escono dalle sue scuole, in particolare la Carnegie Mellon University (CMU), per cercare di creare un'economia high-tech. Lawrenceville, a cinque miglia da Hazelwood, è diventata un centro per lo sviluppo statunitense delle auto a guida autonoma. Uber Advanced Technologies occupa una manciata di edifici industriali; le startup a guida autonoma Argo AI e Aurora Innovation si trovano nelle vicinanze. Anche Caterpillar ha aperto un'officina, lavorando su terne autonome e altre macchine pesanti che un giorno potrebbero funzionare da sole.

L'intelligenza artificiale, la robotica avanzata, le auto a guida autonoma e altre recenti scoperte possono diffondere prosperità alla popolazione in generale?

Questo ha attirato miliardi di dollari dalla Silicon Valley e altrove, un gradito sviluppo in una città la cui economia è stata moribonda per decenni. E gli effetti sono visibili. Le auto a guida autonoma per un giro di prova sono uno spettacolo comune, così come lo sono le file fuori dai ristoranti alla moda in quella che i promotori civici chiamano Robotics Row. Mentre molti residenti di lunga data si lamentano dei prezzi delle case alle stelle vicino alla sede delle aziende tecnologiche e alle strutture di prova, ti diranno anche che questi sono i giorni migliori che la città abbia visto nella loro vita.

Ma nonostante tutta questa attività, l'economia di Pittsburgh sta lottando per molte misure. Sebbene la popolazione della città non stia più emorragiando - tra il 1970 e il 1980 è diminuita di circa un quinto - non sta nemmeno crescendo e sta invecchiando rapidamente. Nell'ultimo mezzo decennio, quasi 70.000 persone tra i 35 ei 54 anni hanno lasciato la regione. E non lontano dalla città e dalle sue università d'élite, nelle aree in cui la principale speranza di prosperità risiede nel carbone e nel gas naturale da fracking piuttosto che nelle auto a guida autonoma, i lavori ben pagati scarseggiano e le città sono devastate dalla dipendenza da oppioidi.

Ciò rende Pittsburgh non solo un microcosmo del cuore industriale degli Stati Uniti, ma anche un banco di prova per la domanda che ogni città e paese deve affrontare con accesso alle nuove tecnologie digitali: l'IA, la robotica avanzata, le auto a guida autonoma e altre recenti scoperte possono diffondere prosperità nel popolazione in generale, o concentreranno semplicemente la ricchezza tra imprenditori, investitori e alcuni lavoratori tecnologici altamente qualificati?

Per prosperare, dice Scott Andes alla National League of Cities, Pittsburgh non può semplicemente essere un produttore di talenti e idee brillanti che poi non si trasformano in creazione di posti di lavoro. Aggiunge, Pittsburgh è un ottimo caso di studio per l'economia del 21° secolo, perché sta iniziando a sfruttare i punti di forza della ricerca in valore economico.

Cambiare lavoro

Non c'è dibattito più sciocco o più ingannevole nella comunità tecnologica di quello sul fatto se i robot e l'IA distruggeranno i posti di lavoro o, al contrario, ne creeranno una grande abbondanza di nuovi. In effetti, il risultato dipende da vari fattori economici. E come andrà a finire con l'intensificarsi del ritmo dell'IA, nessuno lo sa.

L'automazione e i robot hanno sicuramente spazzato via molti posti di lavoro negli ultimi decenni, soprattutto nel settore manifatturiero. In uno dei primi tentativi di quantificare l'impatto dei robot industriali, la ricerca di Daron Acemoglu al MIT e dei suoi colleghi, basata su dati dal 1990 al 2007, ha scoperto che per ogni robot in fabbrica si perdono circa sei posti di lavoro. Ciò significa fino a 670.000 posti di lavoro negli anni che hanno esaminato e fino a 1,5 milioni di posti di lavoro ai livelli di utilizzo dei robot del 2016 negli Stati Uniti.

L'automazione sta cambiando il lavoro

Misurare il guadagno netto o la perdita di posti di lavoro a causa della robotica e dell'IA è un affare complicato. Ma è chiaro che i tipi di lavoro richiesti stanno cambiando man mano che diminuisce la necessità di lavoro manuale e aumenta quella delle competenze digitali e umane.

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Il McKinsey Global Institute stima che circa il 50% delle attività svolte nella nostra economia potrebbe essere automatizzato. Ma tali statistiche sono spesso male interpretate. Il 50 percento descrive semplicemente la fattibilità tecnica di ciò che può essere automatizzato con le tecnologie esistenti ed emergenti, afferma James Manyika, presidente dell'istituto. Il numero di posti di lavoro effettivi persi dipenderà dai costi e dai benefici derivanti dalla sostituzione delle persone con le macchine.

Ancora più incerto è quanti nuovi posti di lavoro verranno creati. Molti tecnologi, in particolare robotici, affermano che i progressi porteranno a una ricchezza di nuovi tipi di lavoro. Finora, tuttavia, ciò non è accaduto e poche delle scoperte hanno raggiunto i settori più grandi dell'economia statunitense, come l'assistenza sanitaria.

Forse dobbiamo solo essere pazienti; i progressi tecnologici hanno sempre aumentato i redditi, che poi hanno aumentato la domanda di beni e servizi, che poi hanno portato a più posti di lavoro. Ma Laura Tyson, uno dei massimi consiglieri economici del presidente Bill Clinton e professore all'Università della California, a Berkeley, pone la domanda che è nella mente di tutti: e se, questa volta, i beni e i servizi che le persone vogliono semplicemente non lo facessero richiedono molto lavoro umano per produrre? Questa è la prima volta che la tecnologia, pensiamo, potrebbe in rete ridurre la domanda di lavoratori umani, dice.

Reinventare Pittsburgh

• Il sindaco William Peduto, democratico eletto nel 2013, è stato al centro della reincarnazione high-tech della città. Abbiamo chiesto come sta andando.

• Sul miglior uso delle nuove tecnologie:

  A che serve se sviluppiamo veicoli autonomi che creano solo più congestione sulle nostre strade? Che negano la mobilità alle persone a meno che non abbiano uno smartphone o una carta di credito? Stiamo davvero creando una società migliore? E se non lo siamo, perché ci stiamo investendo?

• Sulla regione intorno a Pittsburgh:

  I nostri vicini in tutta la Rust Belt stanno ancora attraversando una recessione. Non vedono ancora nessuna parte della nuova economia collegarsi direttamente a loro. Uno dei motivi per cui il presidente Trump ha fatto così bene è che ha offerto loro una falsa narrativa di riportare indietro i mulini e riportare indietro le miniere. Come democratici non abbiamo offerto loro alcuna speranza. Dire a qualcuno che ha generazioni per creare e costruire cose che sarai riqualificato come programmatore è un insulto.

• Sui nuovi lavori:

  Non vogliamo creare una società basata sui dottorati di ricerca; vogliamo includere i GED.

• Sul progresso della città:

  Siamo proprio all'inizio. Siamo all'inizio della prossima fase di Pittsburgh. Chi ha vissuto gli anni '80 e '90 ti dirà che questi sono i giorni migliori. Abbiamo attraversato quei decenni esportando persone come noi esportavamo acciaio. È stata una lenta morte di un'economia precedente, ma da essa è nata un'economia nuova e più diversificata. Quindi è alle fasi iniziali.

• Sulle lezioni per dirigenti nella Silicon Valley:

  Quello che ho ricordato loro è che eravamo voi prima che esistesse la Silicon Valley. Eravamo dove c'era la grande ricchezza e dove venivano creati tutti i posti di lavoro 100 anni fa. E abbiamo creato aria pericolosa da respirare, acqua velenosa da bere e la più grande disparità tra chi ha e chi non ha nella storia americana. Impara da noi.

• Dopo aver sentito da Amazon:

  No. Lo hanno reso molto chiaro. Hanno detto che prenderanno una decisione nel 2018, ma non ci hanno mai dato una tempistica specifica.

L'idea ingenua tra i macroeconomisti per diversi decenni è stata che la tecnologia creerà sempre posti di lavoro, afferma Acemoglu. Quello degli allarmisti è che questa volta è diverso e distruggerà posti di lavoro. La verità è che è in grado di fare entrambe le cose. Sebbene in passato i vantaggi economici delle nuove tecnologie siano sempre stati sufficienti per creare più posti di lavoro di quanti ne sono andati persi, dice, ultimamente, per una serie di ragioni, c'è stato un volto molto più distruttivo di posti di lavoro nella tecnologia.

Parte di ciò che sta descrivendo è il cosiddetto paradosso della produttività: mentre i big data, l'automazione e l'intelligenza artificiale dovrebbero in teoria rendere le aziende più produttive, stimolare l'economia e creare più posti di lavoro per compensare quelli persi, questo non è successo. Alcuni economisti pensano che sia solo una questione di tempo, anche se potrebbero volerci molti anni (vedi Il paradosso della produttività).

Ma il dibattito su quanti posti di lavoro vengono guadagnati o persi oscura un punto molto più importante. L'ubicazione dei posti di lavoro e il tipo di lavoro che implicano stanno cambiando, ed è questo che sta causando un vero dolore alle persone e alle economie locali.

Negli Stati Uniti, la domanda di lavoro a bassa retribuzione in luoghi come magazzini e ristoranti è in crescita; così è la domanda di lavoro ben retribuito in occupazioni che richiedono molte competenze tecniche, come la programmazione. Allo stesso tempo, molti posti di lavoro tradizionalmente della classe media in aree come la produzione e l'elaborazione dei dati stanno diminuendo. Queste tendenze hanno contribuito a livelli record di disparità di reddito. Non c'è molto disaccordo sul fatto che la tecnologia stia cambiando le competenze e le occupazioni richieste, afferma Tyson. E ciò continuerà ad aumentare la disuguaglianza di reddito.

Questo film, ovviamente, è già stato girato. Nel 1900, circa il 40 per cento dei lavoratori statunitensi erano nelle fattorie; oggi meno del 2 per cento lo sono. Nel 1950, circa il 24% dei posti di lavoro erano nel settore manifatturiero; oggi circa il 9 per cento lo è. Cambiamenti simili si stanno verificando in altri paesi sviluppati. Ma i cambiamenti di oggi stanno avvenendo più velocemente e in modo più ampio di prima, lasciando poco tempo alle persone per adattarsi.

Molti semplicemente rinunciano a trovare un lavoro dignitoso. La partecipazione alla forza lavoro - in pratica, la percentuale di persone che lavorano o cercano lavoro - sta mostrando un calo preoccupante, soprattutto per gli uomini di età compresa tra 25 e 54 anni. Melissa Kearney e Katharine Abraham, economisti dell'Università del Maryland, hanno esaminato il motivo. Pensano che ci possano essere diverse cause, ma dicono che i robot e l'automazione sono fondamentali. Molte persone senza una laurea pensano semplicemente che le prospettive di trovare un lavoro ben retribuito siano troppo scarse perché valga la pena cercarlo.

La disuguaglianza aumenta mentre la crescita rallenta

Nonostante i progressi nell'IA e nella robotica, la produttività è lenta e meno persone ne stanno godendo i vantaggi. Per stimolare la crescita, soprattutto con il rallentamento della crescita della forza lavoro, avremo bisogno di più IA e dovremo imparare a implementarla meglio.

L'economista di Princeton Anne Case e il suo coautore Angus Deaton hanno identificato quella che è probabilmente una tendenza correlata. Hanno scoperto che la mortalità è in aumento tra i bianchi di mezza età negli Stati Uniti con un diploma di scuola superiore o meno. I colpevoli: alti tassi di suicidio, tossicodipendenza e alcolismo, che Case e Deaton chiamano malattie della disperazione perché non sembrano legate alla povertà in sé, ma piuttosto alla delusione; in un capovolgimento delle aspettative, le persone si stanno rendendo conto che non staranno meglio dei loro genitori.

L'automazione potrebbe essere in parte responsabile di questi problemi sociali. Ma se economisti come Acemoglu hanno ragione, la chiave per creare più buoni posti di lavoro non è un minor numero di questi progressi, ma versioni migliori di essi che vengono implementate più velocemente in tutta l'economia.

Pittsburgh rinato

Questo, in sostanza, è ciò che riguarda il tentativo di Pittsburgh di reinventarsi. Finora i risultati sono contrastanti. La trasformazione della città da parte di nuovi giovani che lavorano nell'IA e nella robotica è stata spettacolare, afferma Andrew Moore, preside di informatica alla CMU. Ma è stato più un approccio di gentrificazione piuttosto che un'inclusione della comunità.

Dolore economico

• Laura Tyson, ex consulente economico di alto livello del presidente Clinton, spiega come la tecnologia stia aumentando la disuguaglianza.

• Sulla disuguaglianza:

  Penso che ci sia un consenso basato su ciò che sappiamo degli ultimi 30 anni su ciò che accadrà a seguito del cambiamento tecnologico in corso; sarà un sostituto del lavoro e un pregiudizio per le abilità. E questo tipo di cambiamento tecnologico porterà alla continua erosione della quota di lavoro del reddito nazionale, alla crescente disuguaglianza salariale e alla crescente disuguaglianza di reddito.

• Sulle novità:

  Il ritmo dell'automazione sta aumentando e si sta diffondendo a più competenze, compiti, occupazioni e settori. Quindi non è solo il ritmo, ma anche l'ampiezza del cambiamento.

• Sul non lasciare indietro le persone:

  Se i lavoratori tra i 40 ei 50 anni vengono sostituiti dall'automazione, saranno effettivamente in grado di acquisire le competenze necessarie per nuovi lavori e verranno effettivamente assunti se acquisiranno tali competenze? Dobbiamo investire molto in competenze, istruzione e mobilità e, anche se sembra difficile, è più difficile di quanto pensi.

• Sulla comprensione di cosa sta succedendo:

  È quasi semplice Econ 101. La tecnologia sostituirà sempre più umani e sempre più compiti attualmente svolti dagli umani. Ciò ridurrà la domanda di lavoro, che a sua volta ridurrà i rendimenti del lavoro. La mia preoccupazione è cosa questo fa ai salari. Se una quota significativa di lavoratori umani vede il valore delle proprie competenze minato dall'automazione, significa una riduzione dei salari. È così semplice.

• Sulla produttività:

  Continuo a credere che i guadagni di produttività saranno sostanziali. La domanda è: come verranno condivisi?

• Sulla disoccupazione tecnologica:

  Sono del parere che non siamo diretti a una disoccupazione tecnologica prolungata. In un'economia di mercato, i salari si adeguano nel tempo e le persone troveranno lavoro. La questione non è il numero di posti di lavoro, ma la qualità dei posti di lavoro. Forniranno livelli di sussistenza e opportunità paragonabili ai mezzi di sussistenza e alle opportunità dei posti di lavoro persi a causa dell'automazione? Questo mi preoccupa.

Quella critica risuona in un luogo che si vanta di essere una città della classe operaia con forti sindacati e una ricca storia di politica progressista. Il sindaco William Peduto ha contribuito ad attirare Uber in città, ma da allora ha inasprito la compagnia con sede a San Francisco. Il modello della Silicon Valley non mette le persone nell'equazione. Si basa su quale rendimento sarà derivato per i VC, ha affermato in una recente intervista al municipio con Revisione della tecnologia del MIT . In posti come Detroit e Pittsburgh, quando guardiamo al futuro del lavoro, vogliamo sapere qual è il futuro del lavoratore.

Secondo un recente sondaggio, più della metà dei residenti di Pittsburgh sosterrebbe fortemente la costruzione della sua seconda sede da parte di Amazon lì. È molto di più che in molte città nella rosa dei candidati di Amazon: ad Austin e Boston solo un terzo circa della popolazione accoglierebbe favorevolmente il trasferimento. Non sorprende: Amazon sta impegnando 50.000 posti di lavoro e $ 5 miliardi di investimenti, il che sarebbe trasformativo per Pittsburgh. Si dice che la città stia tentando l'azienda con il sito lungo il fiume Monongahela che include il mulino 19.

Ma se Amazon sceglie Pittsburgh, è probabile che esacerba l'ansia su come abbinare i residenti a nuovi lavori high-tech. Non ci sono abbastanza persone in città e nella regione con le competenze tecniche, afferma Moore di CMU. Siamo fantastici in termini di leader geniali rari, ma [Pittsburgh] ha davvero bisogno di addestrare la popolazione locale per prendere parte a questo.

La sfida che la città e il resto del paese devono affrontare, tuttavia, non è solo quella di includere più persone nella forza lavoro high-tech, ma anche di ampliare l'offerta di quei lavori ben retribuiti. La robotica avanzata può modernizzare le fabbriche in una città come Pittsburgh e contribuire a rendere la produzione più competitiva. Ma i posti di lavoro in fabbrica persi nel corso degli anni non stanno tornando. Come paese, stiamo lottando per immaginare come costruire un'economia con molti buoni posti di lavoro intorno all'intelligenza artificiale e all'automazione.

Una persona in piedi sul tetto piatto di un edificio nel quartiere di Lawrenceville può intravedere il futuro. Al primo piano si trova un ampio garage che ospita molte delle auto a guida autonoma di Aurora. In alcuni campi erbosi c'è una terna Caterpillar appartenente all'avamposto di ricerca dell'azienda per le macchine autonome. Oltre a ciò c'è un'area di test recintata accanto a un'altra ex struttura siderurgica, questa che ospita la Carnegie Robotics, che sta lavorando a un robot per lo sgombero delle bombe per l'esercito. Sullo sfondo c'è il National Robotics Center, un altro imponente edificio e sede, fino a quando non si trasferisce nel mulino 19, dell'Advanced Robotics for Manufacturing Institute.

È una scena impressionante che mette in evidenza i segni, se sai dove guardare, di alcune delle principali ricerche mondiali sulla robotica e sull'automazione. Ma è anche quasi mortalmente silenzioso. Ci sono alcune macchine nei parcheggi: quelle degli ingegneri e dei programmatori coinvolti nelle varie iniziative robotiche, e probabilmente alcuni visitatori. Oltre a ciò, non ci sono segni di lavoratori da nessuna parte.

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