Il metaverso potrebbe effettivamente aiutare le persone

Giulia Dufosse

La prima persona a scrivere del metaverso è stata Neal Stephenson nel suo romanzo del 1992 Caduta di neve , ma il concetto di regni elettronici alternativi, incluso il cyberspazio del romanzo di William Gibson del 1984 Neuromante , era già ben consolidato.

In contrasto con ciò che generalmente pensiamo come Internet, un metaverse è un ambiente immersivo 3D condiviso da più utenti, in cui puoi interagire con gli altri tramite avatar. Un metaverso può, con il supporto della giusta tecnologia, sentirsi come la vita reale, con tutti i soliti elementi di lavoro, gioco, commercio, amicizia, amore, un mondo a parte.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2021

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Forse il metaverso prototipo più noto è il mondo virtuale online Second Life, il cui stesso nome implica un'esistenza alternativa. Si potrebbe anche dire che altri giochi siano metaversi a pieno titolo: World of Warcraft, Everquest, Fortnite, Animal Crossing. Ognuno di questi offre la propria versione di un mondo coinvolgente, anche se non hanno la capacità di assumere completamente i tuoi sensi. La maggior parte degli utenti sperimenta questi giochi dall'esterno guardando all'interno: schermi davanti e al centro, con altoparlanti sui lati. Le azioni sono mediate da una tastiera, un mouse, un trackpad o un controller di gioco invece delle mani e dei piedi dei giocatori.

La tecnologia sta iniziando a cambiarlo. Schermi ad alta densità, occhiali e occhiali per realtà virtuale, suono surround e audio spaziale stanno mettendo a portata di mano esperienze più genuinamente coinvolgenti. Le telecamere stanno acquisendo funzionalità 3D e i microfoni singoli stanno lasciando il posto a array di microfoni che catturano il suono con una migliore profondità e posizione. La realtà aumentata, che sovrappone oggetti virtuali a un feed video del mondo reale, fornisce un ponte tra esperienze puramente virtuali e analogiche o reali. Ci sono progressi anche verso l'aggiunta del senso del tatto, sotto forma di schermi multitouch, tecnologie aptiche, guanti di controllo e altri dispositivi indossabili. Ambienti avvolgenti come Industrial Light e Magic's Stagecraft sono per ora alla portata solo di alcuni settori, ma potrebbero vedere un uso più ampio poiché la tecnologia segue la tipica curva di adozione e mercificazione.

I giganti della tecnologia entrano in gioco

Le idee fondamentali di un metaverso possono essere trovate più facilmente nei giochi. Ma è probabile che le cose cambino, come dimostra il modo in cui alcuni amministratori delegati della tecnologia stanno ora parlando apertamente di come un metaverso potrebbe funzionare per loro. Mark Zuckerberg di Facebook e Satya Nadella di Microsoft hanno già riflettuto pubblicamente sulle possibilità.

Zuckerberg usa il termine Internet incarnato per la sua versione del metaverso: immagina un sistema che è già molto simile alle comunità, alle foto, ai video e al merchandising ora familiari di Facebook, ma invece di guardare quel contenuto, nella visione di Zuckerberg ti sentiresti come se fossi dentro e circondato dal contenuto, un'esperienza che presumibilmente mira a offrire con le tecnologie di Oculus VR di proprietà di Facebook.

Nadella, nel frattempo, ha definito i servizi cloud di Microsoft Azure e altre offerte uno stack metaverso: ha usato l'espressione gemello digitale in riferimento a un sistema in cui gli utenti possono interagire con dati, processi e tra loro in modo così ricco in forma virtuale come nella realtà, solo con maggiore velocità e flessibilità. Le tecnologie Microsoft Surface e HoloLens avrebbero quindi svolto il ruolo che Oculus avrebbe per Facebook.

Diciamo che queste visioni si realizzano. Sarebbe una buona cosa? Data tutta la disinformazione e la perdita di privacy prodotte da Internet vecchio stile, è facile essere scettici su ciò che le grandi aziende tecnologiche potrebbero fare con un metaverso. Proprio come Internet e i social media, il metaverso può e sarà utilizzato in modo improprio. La tecnologia Deepfake può già produrre immagini indistinguibili dalle fotografie. Le persone possono essere fuorviate da molto meno. Quanto potrebbe essere più potente un ambiente immersivo?

A cosa serve davvero?

A parte questi importanti avvertimenti, tuttavia, c'è motivo di credere che un metaverso potrebbe effettivamente autorizzarci a fare un bel po'.

I metaversi sono già stati impiegati per consentire ai potenziali clienti di sperimentare immobili e merci (mobili Ikea, telefoni Apple e computer), ma queste funzioni sono utili, non essenziali. Un metaverso davvero coinvolgente potrebbe andare molto oltre.

Per prima cosa, c'è un potenziale terapeutico per artisti del calibro di PTSD, ansia e dolore. I programmi per le vittime di ustioni presso l'Università di Washington, i pazienti pediatrici al Children's Hospital di Los Angeles e le donne in travaglio al Cedars-Sinai indicano che la realtà virtuale aiuta a mitigare il dolore in un modo molto reale. Queste iniziative coinvolgono ambienti sintetici in cui i pazienti si connettono da soli; un metaverso completamente realizzato, con la famiglia e gli operatori sanitari che si collegano anche, potrebbe avere ulteriori vantaggi.

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Gli ambienti immersivi possono anche aiutare le persone a sperimentare cose che altrimenti sarebbero fuori portata. I progetti del Rensselaer Polytechnic Institute e della Penn State, ad esempio, hanno cercato di cambiare l'atteggiamento nei confronti del cambiamento climatico consentendo alle persone di sperimentare visceralmente i risultati del riscaldamento globale irreversibile.

L'immersione potrebbe anche aiutarci a capirci. Il Centro nazionale per i diritti civili e umani di Atlanta ha una mostra in cui i partecipanti sperimentano di essere il bersaglio di insulti e minacce razzisti. Con l'audio da solo, questo è rivelatore; se esperienze simili fossero rese disponibili a più persone, in un modo che includa elementi visivi e tattili, le tecnologie del metaverso potrebbero essere utilizzate per promuovere la causa della diversità, dell'equità e dell'inclusione aiutando le persone a entrare in empatia con i gruppi emarginati e comprendere gli effetti del pregiudizio sistemico.

Il metaverso può e dovrebbe diventare degno di nota per ragioni diverse dall'essere il sogno di un dirigente privilegiato. Un metaverso pienamente realizzato può rappresentare non solo un'impresa di innovazione tecnologica e ingegneria ma anche, con le giuste applicazioni, come un veicolo per il bene nel mondo reale in cui tutti abitiamo.

John David N. Dionisio è professore di informatica al Seaver College of Science and Engineering della Loyola Marymount University .

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