Cosa possono insegnarci gli anni '30 sull'affrontare la Big Tech oggi

Sofia Hollington

Il techlash, presumibilmente, è finito.

Un editoriale di aprile sul San Jose Mercury News, il giornale locale della Silicon Valley, lo ha messo più direttamente: la risposta al Covid-19 porrà fine a tutte le aggressioni della Big Tech. Un articolo pubblicato dalla Brookings Institution più tardi quel mese faceva eco alla nuova saggezza ricevuta: le precedenti preoccupazioni sul potere di mercato del settore, le pratiche sulla privacy e le politiche di moderazione dei contenuti, che rappresentavano tutte una grande sfida solo pochi mesi fa, non godono più della stessa rilevanza politica .

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2020

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L'argomento è che il covid-19 ci ha insegnato a smettere di preoccuparci e ad amare la Silicon Valley, ad abbracciare semplicemente le connessioni che porta alla nostra quarantena e la sorveglianza che può applicare al tracciamento dei contatti.

Ma quando le persone si trovano a fare affidamento sull'economia tecnologica in modi più completi e più intimi, stanno trovando nuovi motivi per preoccuparsi.

Un vicepresidente di Amazon si è dimesso a maggio a sostegno dei lavoratori licenziati per essersi organizzati per migliorare le misure di sicurezza sul lavoro contro il coronavirus. I lavoratori a basso salario di altre aziende, tra cui Instacart, Target e Walmart, hanno scioperato per ragioni simili. Gli host di Airbnb sono scontenti del fatto che la piattaforma per cui lavorano e per cui fanno pressioni stia offrendo ai clienti che annullano le prenotazioni rimborsi completi, lasciando gli host senza entrate e tutti i costi.

Nei momenti di crisi, quando le nuove tecnologie sembrano offrire risposte facili e veloci, potrebbe sembrare difficile escogitare una risposta fantasiosa al potere crescente delle grandi aziende tecnologiche. Ma anche se la litania delle cose con cui le piattaforme tecnologiche riescono a farla franca è piuttosto notevole, gli strumenti per risolvere alcuni dei problemi più profondi della tecnologia sono più a portata di mano di quanto si possa pensare.

Le aziende su Internet possono raccogliere dati sul comportamento delle persone in modi che le vecchie compagnie telefoniche e i corrieri postali non avrebbero mai potuto fare: una società di telecomunicazioni non può ascoltare le tue conversazioni telefoniche e inviarti robocall pertinenti. Le app di condivisione del viaggio hanno avuto inizio in parte aggirando i regolamenti che i loro concorrenti di taxi dovevano seguire. Le piattaforme di gig-economy rivendicano regolarmente il diritto di ignorare le tutele del lavoro duramente conquistate sulla base del fatto che offrono un lavoro freelance part-time, anche se in molti casi questo lavoro comporta quel tipo di controllo sui lavoratori che equivale a un lavoro standard.

Da tempo si presume in alcuni ambienti che le vecchie regole non si applichino alle nuove tecnologie. All'inizio di quest'anno, prima che il virus si diffondesse, Michael O'Rielly, un commissario della Federal Communications Commission degli Stati Uniti, ha parlato all'università dove insegno. Ha espresso la sua speranza che con i giorni delle reti in rame a commutazione di circuito alle nostre spalle, il ruolo della FCC sarebbe diminuito in modo esponenziale, come uno sbuffo di fumo in una giornata ventosa. Ma ci troviamo in un momento in cui le società regolamentate dalla FCC mediano più che mai le nostre vite.

In effetti, molte delle principali leggi antitrust degli Stati Uniti sono state create per crisi non così diverse da quella che dobbiamo affrontare oggi: tempi di magnati superpotenti e sconvolgimenti economici diffusi.

Queste leggi, create per le ferrovie e la Standard Oil, autorizzano le autorità di regolamentazione, tra le altre cose, a distruggere qualsiasi azienda che abusi del proprio dominio sul mercato. Le autorità di regolamentazione non hanno recentemente esercitato questi poteri contro Big Tech perché per decenni si sono fissati strettamente sui prezzi al consumo come misura del monopolio di un mercato, una misura che non funziona per i servizi, come Facebook e Google, che sono gratuiti. Ciò cambierebbe se le autorità di regolamentazione si permettessero di vedere fino a che punto è davvero il vecchio mandato antitrust contro la manipolazione del mercato. Con molte piccole imprese ora sull'orlo del collasso, il pericolo del consolidamento non è mai stato così grande. Una moratoria sulle fusioni è probabilmente un ripiego necessario.

C'è una storia simile di amnesia nel diritto del lavoro. Le piattaforme di gig-economy hanno quasi ammesso che la loro attività dipende dalla violazione sistematica delle tutele del lavoro. La California si è recentemente svegliata su questo fatto, approvando una legge che riclassifica molti impiegati come dipendenti. Soprattutto ora, quando le persone con un reddito precario stanno mettendo a rischio la propria salute fornendo servizi essenziali dalla consegna di generi alimentari all'assistenza agli anziani, meritano ogni protezione che la società può ragionevolmente offrire.

I soli regolamenti, però, non bastano. La politica dovrebbe consentire più di quanto impedisce. Negli anni '20 e '30, i legislatori statunitensi hanno messo in pratica questo principio. Dopo il crollo del mercato azionario del 1929, era chiaro che le banche non erano responsabili nei confronti dei loro clienti e c'erano enormi porzioni del paese che le banche non servivano. Oltre alle nuove normative che vincolavano le banche, il Federal Credit Union Act del 1934 trasformò alcuni esperimenti locali di finanza comunitaria in un sistema assicurato dal governo. Le cooperative di credito di proprietà dei membri e governate dai membri proliferarono. Hanno tenuto le banche a standard più elevati e hanno portato i servizi finanziari in luoghi dove non ce n'erano.

In modo simile, due anni dopo, il Rural Electrification Act ha contribuito a portare l'elettricità nei paesi agricoli, dove i servizi pubblici di proprietà degli investitori non si erano presi la briga di stringere le linee. I prestiti a basso interesse attraverso il Dipartimento dell'Agricoltura hanno consentito alle comunità di organizzare cooperative, di cui quasi 900 operano ancora oggi. Il programma di prestito ora guadagna più di quanto costa. Come le polizze abitative dell'epoca che ci davano il mutuo a 30 anni, era una polizza pubblica che consentiva una diffusa proprietà privata.

Questi sono stati alcuni dei più potenti programmi di sviluppo economico nella storia degli Stati Uniti. Hanno introdotto dinamismo e decentramento nei mercati che rischiano di essere tenuti in balia del monopolio e dello sfruttamento. Se vogliamo un'economia tecnologica più inclusiva, l'eredità del New Deal sarebbe un buon punto di partenza.

Gli utenti di Internet hanno bisogno della capacità di formare alternative cooperative alle piattaforme e alle infrastrutture dominanti. Ad esempio, lo stesso modello delle società elettriche cooperative potrebbe essere utilizzato per portare la banda larga di proprietà dei clienti nelle comunità svantaggiate. Alcune vecchie cooperative elettriche rurali stanno già offrendo fibra a casa.

Inoltre, i gig worker e i clienti che fanno affidamento su di loro attualmente devono utilizzare piattaforme di proprietà degli investitori. Ma una proposta di legge in California, il Cooperative Economy Act, consentirebbe ai lavoratori delle piattaforme di organizzare cooperative che potrebbero negoziare collettivamente con le piattaforme e forse anche costruire piattaforme proprie. Ciò consentirebbe a questi lavoratori, molti dei quali ora sono essenziali come autisti e addetti alle consegne, di ottenere salari e condizioni di lavoro migliori.

Anche la quarantena e il lavoro a distanza lasciano molte persone più dipendenti che mai dalle piattaforme di comunicazione, che in genere raccolgono dati personali per scopi incerti. Questo non dovrebbe essere un compromesso necessario. Utilizzando strumenti gratuiti e open source come NextCloud per la condivisione di file e Jitsi per le videoconferenze, i gruppi possono gestire i propri sistemi di protezione della privacy e decidere autonomamente come utilizzare i propri dati. Gli investimenti pubblici in progetti come questo potrebbero garantire che, come con le cooperative di credito, le persone abbiano i mezzi per organizzare alternative quando le grandi piattaforme non soddisfano le loro esigenze o non rispettano i loro valori.

Internet può avere poteri quasi magici che possono aiutarci a superare la crisi del coronavirus, ma rendere le aziende tecnologiche responsabili può iniziare con le lezioni apprese dall'ultima depressione. Una buona politica tecnologica richiede il riconoscimento che la tecnologia è solo un altro modo per esercitare il potere.

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