Il Giappone lancerà la prima missione di ritorno di un campione dal sistema marziano

Categoria: Spazio Inserito 21 febbraio

JAXA, l'agenzia spaziale nazionale giapponese, ha appena approvato una missione robotica per visitare le lune marziane Phobos e Deimos e recuperare un piccolo campione da riportare sulla Terra.

Il piano della missione: Si chiama Martian Moon eXploration, o MMX. JAXA prevede attualmente di lanciare MMX nel 2024 e di arrivare al sistema marziano l'anno successivo. MMX trascorrerà tre anni nel sistema studiando e mappando le lune. La missione utilizzerà 11 diversi strumenti, incluso uno strumento finanziato dalla NASA chiamato MEGAE che misurerà la composizione elementare di entrambi i corpi (forse rivelando segni di acqua antica).

La missione schiererà anche un piccolo rover per sfrecciare sulla superficie di Phobos, non diversamente da quello che la missione Hayabusa2 di JAXA ha schierato sulla superficie dell'asteroide Ryugu.

Portando a casa la polvere di Phobos: Questo è l'evento principale della missione. L'MMX a quattro zampe tenterà di atterrare su Phobos e raccogliere almeno 10 grammi di materiale dalla superficie, utilizzando un carotatore geologico che può scavare almeno due centimetri di profondità.

Può sembrare una lunga strada da percorrere per tornare con un pezzo così piccolo del sistema marziano, ma in realtà è cento volte più materiale di quello che Hayabusa2 sta riportando da Ryugu. Se MMX avrà successo, tornerà sulla Terra nel 2029, completando la prima missione di andata e ritorno su Marte e ritorno.

Cosa possiamo imparare: Phobos è una roccia spaziale stressata. È a sole 3.700 miglia da Marte e le forze gravitazionali lo sono letteralmente facendolo a pezzi (La luna terrestre è a circa un quarto di milione di miglia da noi). Phobos potrebbe finalmente sgretolarsi tra 30 e 50 milioni di anni e i dati di MMX potrebbero aiutarci a darci un'idea migliore di come si svolgerà la sua lenta distruzione.

La missione potrebbe anche risolvere in qualche modo uno dei più grandi misteri delle due lune di Marte: da dove vengono. Phobos e Deimos sono entrambi piccoli, di forma strana e in strane orbite (Phobos fa tre giri intorno a Marte al giorno). I ricercatori si sono chiesti a lungo se sono stati catturati asteroidi o avanzi di un gigantesco evento di impatto sul loro pianeta ospite, come la luna terrestre. Sappiamo che Marte una volta era inondato d'acqua e il campione di MMX potrebbe darci indizi sul destino di tutta quell'umidità.

Trampolino di lancio: A seconda di chi chiedi, gli umani potrebbero non essere molto indietro rispetto a MMX nell'avventurarsi nelle vicinanze di Marte. Phobos è stato a lungo suggerito come un potenziale trampolino di lancio per viaggiare sul Pianeta Rosso e i dati della missione di JAXA potrebbero darci un'idea migliore sul fatto che aprire un negozio sulla luna marziana abbia senso.