Gli Stati Uniti guidano l'intelligenza artificiale, ma per quanto tempo?

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Anche se i migliori ricercatori di intelligenza artificiale del mondo si sono riuniti a Los Angeles questa settimana, molti stanno iniziando a chiedersi quanto ancora gli Stati Uniti rimarranno l'epicentro dell'IA.

Il Sistema di elaborazione delle informazioni neurali (NIPS) a Long Beach è il luogo numero uno per presentare le scoperte nell'IA. Ma le politiche del governo degli Stati Uniti minacciano di frenare il recente boom del settore.

Il piano fiscale del Congresso degli Stati Uniti è l'ultima sfida, che minaccia di aumentare in modo significativo i costi per gli studenti laureati. Ciò fa seguito alla riduzione dei finanziamenti per settori tra cui l'IA e all'inasprimento delle norme sull'immigrazione per i ricercatori internazionali.

Attraverso decenni di investimenti pubblici e privati, gli Stati Uniti sono attualmente leader nella ricerca di base sull'IA, afferma Andrea Ng , una figura di spicco nel campo che ha ricoperto un incarico accademico a Stanford prima di guidare le attività di ricerca presso Google negli Stati Uniti e Baidu in Cina. Politiche sconsiderate possono sperperare rapidamente questo vantaggio.

Le implicazioni del piano fiscale in particolare saranno temi caldi al NIPS, un evento in cui aziende e scuole corteggiano i migliori talenti. Per molti anni, l'evento è stato un piccolo raduno di ricercatori che si sono dedicati alle reti neurali, un sottocampo dell'IA che aveva avuto un successo limitato ed era in gran parte passato di moda. Intorno al 2012, tuttavia, il drammatico progresso ha dato nuova vita a quell'area.

Riflettendo il più ampio boom dell'IA, negli ultimi anni la conferenza NIPS è passata da un piccolo raduno di poche centinaia di accademici a un evento tentacolare con migliaia di partecipanti, reclutatori aziendali di grandi nomi e feste sontuose.

Il disegno di legge sulle tasse, attualmente in fase di elaborazione attraverso il Congresso, propone di richiedere agli studenti laureati di pagare le tasse sulle tasse scolastiche, che normalmente sono esentate dalle istituzioni accademiche. Per molti, questo significherebbe improvvisamente una tassa di circa $ 10.000, rendendo molto più difficile per le università e i professori statunitensi attirare studenti laureati. Il disegno di legge approvato sabato dal Senato non conteneva questa disposizione, ma potrebbe comunque trovare la sua strada nella versione definitiva.

Il piano fiscale è assurdo, afferma Zachary Lipton, un ricercatore di intelligenza artificiale che entrerà a far parte della Carnegie Mellon University come assistente professore alla fine di questo mese dopo un periodo in Amazon. È una grave minaccia sia per la nostra competitività con le università straniere sia per la competitività del mondo accademico con l'industria.

Le mosse del governo degli Stati Uniti arrivano in un momento inopportuno, dato quanto sta diventando competitiva l'IA e quanta enfasi le altre nazioni stanno ponendo sulla tecnologia. A lungo termine, le conseguenze potrebbero essere avvertite non solo nel mondo accademico, ma anche nella scena tecnologica statunitense, che spesso si è nutrita dei progressi accademici.

Nel frattempo, altri governi spiano un'opportunità e un imperativo per investire pesantemente nella ricerca sull'IA. Il governo cinese, ad esempio, ha annunciato piani per investire miliardi di dollari in ricerca e sviluppo (vedi China's AI Awakening).

Coloro che studiano le implicazioni dell'IA sono altrettanto preoccupati per i piani del governo. Sono con tutti gli altri: è devastante, afferma Erik Brynjolfsson, professore alla Sloan School of Management del MIT che sta studiando l'impatto dell'IA sulla crescita economica e sulla disuguaglianza. Onestamente è come se fosse stato progettato dai nemici dell'America che vogliono portarci giù di una tacca. La politica americana sta contribuendo a far sì che la ricerca sull'IA lasci letteralmente il paese.

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Il piano fiscale arriva anche quando le grandi aziende versano ingenti somme per reclutare talenti. Giganti del settore come Google, Facebook e Amazon offrono regolarmente agli aspiranti laureati $ 100.000 o $ 200.000 per unirsi ai loro ranghi. Olga Russakovskij , un esperto di visione artificiale e apprendimento che si è recentemente trasferito all'Università di Princeton come assistente professore, teme che il fascino dei lavori industriali possa distorcere il focus della ricerca sull'IA.

In questo momento le aziende stanno già investendo molto più denaro nella ricerca e sviluppo dell'IA rispetto al governo, il che è già motivo di preoccupazione, afferma. Se la disparità cresce ulteriormente, ciò influenzerà il tipo di ricerca che possiamo fare, i nostri obiettivi e valori.

Anche la politica di immigrazione del governo sta influenzando le startup AI. Karl Iagnemma, CTO di nuTonomy, una startup di auto a guida autonoma nata dal MIT, afferma di aver avuto difficoltà a reclutare ricercatori negli Stati Uniti e di conseguenza si è concentrato sull'attirare persone negli uffici dell'azienda a Singapore.

Ma è probabile che le azioni del governo colpiscano più duramente il mondo accademico. Gli studenti stanno sacrificando molto per continuare la loro istruzione, per restituire alla società in modi più significativi, per spingere le frontiere della scienza e per diventare potenzialmente educatori della prossima generazione di studenti, afferma Russakovsky. Rendere le loro vite più difficili, o negare loro l'opportunità di farlo, è semplicemente terribile e una pessima idea per la società in generale.

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