CRISPR nel 2018: In arrivo a un essere umano vicino a te

I primi studi clinici dovrebbero iniziare negli Stati Uniti e in Europa, mentre altri sono in stallo. Di

• Emily Mullin pagina di archivio

18 dicembre 2017

Josh Cochran

Da quando gli scienziati hanno utilizzato per la prima volta CRISPR-Cas9 per modificare le cellule umane viventi nel 2013, hanno affermato che le possibilità di usarlo per curare le malattie sono praticamente infinite.

Solo negli ultimi anni, i progressi in CRISPR sono avvenuti a una velocità vertiginosa e le aziende sono nate per commercializzare la tecnologia. Ora, i pazienti in Europa e negli Stati Uniti potrebbero essere trattati con terapie basate su CRISPR già nel 2018.

La speranza è che CRISPR possa essere utilizzato in una procedura una tantum per curare alcune delle malattie e dei tumori ereditari più devastanti, alcuni dei quali non hanno o hanno poche opzioni di trattamento attuali. Gli scienziati vogliono implementare la tecnologia per correggere gli errori genetici nel DNA di una persona, andando alla radice della malattia.

Potrebbe essere il sogno, ma la realtà è molto diversa. Gli investigatori hanno già posticipato le date di inizio degli studi clinici. E gli studi previsti per l'inizio nel prossimo anno o due tratteranno un piccolo numero di pazienti con alcune malattie rare. Probabilmente passeranno anni prima che la tecnologia possa essere utilizzata per malattie più comuni in più pazienti.

CRISPR Therapeutics, con sede a Cambridge, Massachusetts, è stata la prima azienda a chiedere il permesso alle autorità di regolamentazione europee per iniziare un processo l'anno prossimo. L'azienda utilizzerà la tecnologia di modifica genetica per correggere un difetto genetico nei pazienti con beta talassemia, una malattia ereditaria del sangue.

Samarth Kulkarni, CEO di CRISPR Therapeutics, afferma che la società prevede anche di richiedere l'approvazione alla Food and Drug Administration statunitense nella prima metà del 2018 per iniziare una sperimentazione CRISPR per l'anemia falciforme.

Circa 15.000 persone in Europa hanno la beta talassemia e circa 100.000 negli Stati Uniti hanno l'anemia falciforme. Entrambi sono malattie genetiche causate da mutazioni nei geni che producono l'emoglobina, una proteina importante nei globuli rossi che trasporta l'ossigeno in tutto il corpo. In genere, entrambi i genitori devono trasmettere un gene anormale affinché un bambino sviluppi la malattia.

I ricercatori della Stanford University School of Medicine stanno anche spostando un trattamento CRISPR per l'anemia falciforme negli studi clinici. Guidato da Matthew Porteus, professore associato di pediatria, il gruppo chiederà l'autorizzazione alla FDA nel 2018 per iniziare una sperimentazione l'anno successivo.

CRISPR Therapeutics e Stanford stanno adottando approcci diversi. Entrambi i gruppi stanno estraendo cellule staminali dal midollo osseo dei pazienti e poi le alterano con CRISPR. Ma invece di cercare di riparare il gene difettoso nell'anemia falciforme, CRISPR Therapeutics sta usando lo strumento di editing per fare in modo che le cellule producano un'altra proteina, una versione infantile dell'emoglobina. Le cellule modificate verrebbero quindi reinfuse nei pazienti.

L'azienda sta utilizzando lo stesso metodo per il trattamento di pazienti in Europa affetti da beta talassemia.

Nello studio falciforme di Stanford, i ricercatori cercheranno di correggere direttamente la mutazione nel gene dell'emoglobina per convertire le cellule falciformi in cellule normali. Stanford condurrà la sperimentazione nel suo nuovo Center for Curative and Definitive Medicine. Maria Grazia Roncarolo, direttrice del nuovo centro, afferma che Stanford ha in programma di aprire una serie di prove con l'editing del genoma nei prossimi anni. Oltre all'anemia falciforme, afferma Roncarolo, Stanford sta pianificando ulteriori studi CRISPR per malattie metaboliche, autoimmuni e neurogenerative.

Ma mentre alcune prove stanno andando avanti, altre si sono bloccate. L'Università della Pennsylvania lo scorso anno ha segnalato la sua intenzione di avviare il primo studio CRISPR sugli esseri umani. Ha ottenuto il permesso dal National Institutes of Health e dalla FDA di utilizzare CRISPR per trattare il melanoma, il sarcoma e il mieloma multiplo. Lo studio proposto comporterebbe la rimozione delle cellule T dei pazienti, la loro modifica in laboratorio e la loro infusione nei pazienti.

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Ma alla domanda sullo stato del processo, ha detto un portavoce dell'Università della Pennsylvania Revisione della tecnologia del MIT non poteva fornire un aggiornamento su quando sarebbe iniziato. Alcune aziende stanno anche cercando di modificare le cellule T con CRISPR per curare il cancro, ma nessuna ha ancora annunciato piani per studi clinici.

Anche Editas Medicine, un'altra società con sede a Cambridge, nel Massachusetts, lo ha fatto posticipato l'inizio della sua prima sperimentazione clinica programmata di un trattamento basato su CRISPR per un tipo di cecità ereditaria. La società ha affermato che i problemi di produzione con la terapia spiegano il ritardo.

Intellia Therapeutics, l'ennesima startup CRISPR, non ha detto quando prevede di iniziare gli studi clinici.

Nel frattempo, in Cina sono in corso diversi studi CRISPR, tutti per diversi tipi di cancro, secondo gli elenchi su clinicaltrials.gov . I ricercatori non hanno ancora pubblicato i primi risultati di quegli studi.

Negli Stati Uniti e in Europa, il 2018 potrebbe non essere l'anno della bandiera che i devoti del CRISPR speravano, ma Alexey Bersenev, direttore dell'Advanced Cell Therapy Lab presso lo Yale-New Haven Hospital, afferma che il 2019 potrebbe vedere una dozzina di richieste di informazioni cliniche prove.

Il campo è attualmente eccessivamente ottimista sui possibili risultati degli studi clinici, afferma Bersenev, che è anche cofondatore del database celltrials.org, che tiene traccia degli studi sulla terapia cellulare. Ogni nuova e calda tecnologia biomedica di solito subisce una fase di aspettative gonfiate. Dice che non sarebbe sorpreso se gli investigatori ritardassero ulteriormente i loro previsti studi clinici.

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