Come il lockdown sta cambiando lo shopping per sempre

Pablo Blazquez Dominguez/Getty

In un magazzino di Secaucus, nel New Jersey, una manciata di persone sta attorno alla base di una scatola bianca grande come una casa. Ogni pochi secondi un bidone di plastica emerge da un'apertura nelle sue pareti lucide. Qualcuno entra e prende un capo di lingerie o costume da bagno, e poi il cestino è sparito di nuovo, riposto all'interno della scatola per essere riposto tra gli altri 33.000 disposti in fila dopo fila di torri dal pavimento al soffitto.

Altro sul coronavirus

• La nostra copertura più essenziale per covid-19 è gratuita, tra cui:

  Cos'è l'immunità di gregge?

  Che cos'è il test sierologico?

  
  
  

  Come funziona il coronavirus?

  Quali sono i potenziali trattamenti?

  Quali farmaci funzionano meglio?

  
  
  

  Qual è il modo giusto per rispettare il distanziamento sociale?

  Altre domande frequenti sul coronavirus

  ---

  
  
  

  Newsletter: Rapporto tecnico sul coronavirus

  Zoom: Radio Corona

• Guarda anche:

  Tutta la nostra copertura covid-19

  
  
  

  Il numero speciale covid-19

• Fare clic qui per iscriversi e supportare il nostro giornalismo senza scopo di lucro.

In cima alla scatola, 73 robot attraversano la griglia come api giganti che si prendono cura di un favo. Lavorando insieme, spostano i bidoni in giro senza sosta, accedendo a oggetti specifici e consegnandoli alle persone all'esterno. In una giornata impegnativa, questi robot sfornano 20.000 ordini online, l'80% dei quali viene effettuato tramite smartphone.

Un numero crescente di rivenditori si sta rivolgendo a questo tipo di automazione per superare i concorrenti. I robot riducono i costi e rendono l'evasione degli ordini più rapida e precisa. Ora, data una serie di blocchi che potrebbero durare mesi o addirittura anni, questo tipo di automazione su piccola scala potrebbe essere fondamentale per la sopravvivenza dei rivenditori. Questo è vero non solo per le aziende più piccole che cercano di tenere il passo, ma anche per i grandi attori affermati, che vedono cambiare il loro modello di business entro la settimana. Il modo in cui acquistiamo sta cambiando: il futuro dell'automazione della vendita al dettaglio è più piccolo, più vicino a casa e più flessibile.

Costruito l'anno scorso, questo centro logistico automatizzato è il primo negozio fisico di Adore Me. Adore Me, un rivenditore online di medie dimensioni fondato nel 2011 per competere con marchi affermati come Victoria's Secret, in precedenza si affidava a società di logistica di terze parti per gestire il prelievo e le consegne delle scorte. Ma grazie alla tecnologia di impilamento sviluppata da AutoStore, una delle ondate di aziende nate per aiutare le aziende più piccole ad automatizzare, ora gestisce il proprio magazzino.

La tecnologia che Adore Me sta utilizzando ora non è nuova. I centri logistici automatizzati sperimentati da colossi come Amazon e Ocado Technology sono luoghi vasti, con migliaia di robot che spostano milioni di cassonetti in spazi delle dimensioni di diversi campi da calcio. Ma negli ultimi anni la tecnologia è diventata più distribuita con la maturazione del mercato dello shopping online. Man mano che i sistemi di magazzino robotizzati diventano più compatti e modulari, sempre più rivenditori scelgono di installarne di propri, adattati alle proprie esigenze aziendali e allo spazio disponibile. Invece di riempire diversi isolati, la nuova generazione di sistemi può essere installata nel magazzino di un supermercato.

Questo passaggio verso l'automazione su scala ridotta distribuita in più sedi è avvenuta poiché il settore della vendita al dettaglio rischia di crollare. Secondo il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, le vendite al dettaglio negli Stati Uniti sono diminuite del 16,4% il mese scorso, il peggior calo da quando è iniziata la segnalazione nel 1992. Il record precedente, un calo dell'8,3%, è stato stabilito a marzo. Con gli acquirenti bloccati a casa, i rivenditori stanno soffrendo su tutta la linea. Molti negozi fisici sono stati chiusi.

Picco di domanda

Non sono tutte cattive notizie, tuttavia. Altri vedono esplodere il loro business online e trovano difficile soddisfare la domanda. Negli Stati Uniti, l'e-commerce è aumentato di oltre il 21% rispetto a questo periodo dell'anno scorso. Il cambiamento più grande è nei generi alimentari. In una lettera ai clienti del settore alimentare il 19 marzo, i consulenti McKinsey hanno notato che alcuni stavano vedendo picchi fino al 700%. Invece di fare visite settimanali a un supermercato, molti consumatori ora acquistano cibo online. Vinceranno le aziende con metodi rapidi ed efficienti per evadere gli ordini online.

Per tenere il passo, alcuni rivenditori si stanno affrettando a cambiare il modo in cui vengono utilizzati i loro negozi ormai vuoti. Invece di esporre gli articoli per i clienti di passaggio, gli spazi vengono trasformati in magazzini e depositi di consegna per le aziende che si sono trasferite interamente online.

È come se l'e-commerce fosse avanti di cinque anni, afferma Vince Martinelli, responsabile del prodotto e del marketing di RightHand Robotics, un'azienda statunitense che ha installato bracci robotici per il prelievo di articoli dai contenitori in una dozzina di magazzini al dettaglio negli Stati Uniti, in Europa e Giappone.

Una risposta al picco della domanda è assumere decine di migliaia di dipendenti temporanei, come ha fatto Amazon. Ma le persone sono costose. Abbiamo avuto una vera scossa nel sistema e non puoi risolverlo a lungo termine semplicemente lanciandoci contro le persone, afferma Martinelli.

L'altro è accelerare il lancio delle tecnologie per soddisfarlo.

I negozi hanno valutato per anni i pro ei contro dell'investimento in una maggiore automazione, afferma. Sempre più spesso, non è più una scelta. L'automazione è una cosa di cui hai bisogno per sopravvivere, afferma Scott Gravelle, CEO di Attabotics, un'azienda canadese che realizza sistemi di evasione ordini robotici abbastanza piccoli da stare all'interno di un negozio di medie dimensioni.

Un braccio RightHand Robotics e un raccoglitore umano lavorano fianco a fianco in un centro logistico in Giappone

Un maggiore uso della robotica è una parte di questa strategia di sopravvivenza. Non sorprende che le aziende che costruiscono robot o sensori stiano vedendo un picco di interesse. Brain Corp, che produce software di controllo per robot per la pulizia dei pavimenti e per la movimentazione delle scorte, afferma di aver visto aumentare l'utilizzo della sua tecnologia del 24% ad aprile rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. I suoi robot ora lavorano in totale 8.000 ore al giorno, l'equivalente di 1.000 dipendenti. I robot per la pulizia vengono solitamente utilizzati durante la notte, ma due terzi del maggiore utilizzo è avvenuto durante l'orario di lavoro diurno, il che secondo Brain Corp riflette le richieste di pulizia più rigorose durante la pandemia.

Inertial Sense, che costruisce sensori intelligenti che consentono ai robot di navigare, afferma di aver già ricevuto un paio di grandi ordini e molte richieste per il suo kit demo. La gente dice: 'Oh mio Dio, è meglio che me ne occupi io', dice il CEO dell'azienda, Tom Bennett.

Il risultato è che i rivenditori più piccoli stanno beneficiando del modo in cui i big gun hanno cambiato il campo negli ultimi anni. Molti grandi rivenditori si affidano ad aziende come Ocado Technology, che costruisce e gestisce vasti centri di distribuzione fuori città per diversi grandi supermercati del Regno Unito. Coloro che hanno abbracciato a lungo l'automazione in questo modo sembrano essersi adattati bene alla crisi. I circa 3.000 robot nei magazzini più grandi di Ocado Technology sono gestiti da un'IA centrale, che modifica continuamente migliaia di parametri per garantire che l'intero sistema funzioni nel modo più fluido possibile. Potrebbe modificare un ordine di prelievo qui, ritardare un robot laggiù in modo che un altro possa recuperare il ritardo o suggerire un modo più efficiente per impilare gli articoli. Un sistema così complicato è davvero al di fuori del controllo umano, afferma Alex Harvey, capo dell'IA. Dobbiamo usare l'IA per eseguirlo in modo ottimale.

Per aiutarlo a tenere d'occhio il magazzino, l'IA controlla le sue prestazioni rispetto a una simulazione virtuale dello spazio fisico che rispecchia ogni suo movimento. Quando i gemelli fisici e digitali non sono sincronizzati, la simulazione avverte l'IA e i suoi operatori umani di un potenziale problema, come un oggetto caduto o una ruota traballante su uno dei robot. Questa simulazione ha aiutato l'IA a raccomandare alcune modifiche quando la domanda online ha raggiunto il picco nelle prime settimane di blocco. Man mano che le abitudini di acquisto cambiano, la disposizione della griglia delle pile di contenitori può essere aggiornata durante la notte. I contenitori contenenti gli articoli acquistati più frequentemente sono stati spostati in alto, dove è stato possibile accedervi più rapidamente.

Di recente, Ocado Technology ha iniziato a replicare la sua tecnologia per i rivenditori al di fuori del Regno Unito. Ha accordi con Kroger negli Stati Uniti, Sobeys in Canada, Casino in Francia, Aeon in Giappone e altri. Abbiamo fatto un copia e incolla per loro, dice Harvey. Ocado Technology si assume l'alto costo dell'installazione in cambio di una riduzione delle entrate del rivenditore.

Più vicino a casa

Tutte queste aziende, grandi e piccole, stanno ora osservando da vicino le nostre nuove abitudini di acquisto. Quando la domanda aumenta e i clienti online desiderano che gli acquisti vengano consegnati il ​​prima possibile, l'evasione centralizzata smette di essere così conveniente. Un efficiente prelievo delle scorte e percorsi di consegna più brevi sono fondamentali, il che offre un vantaggio ai negozi locali più piccoli rispetto ai grandi magazzini fuori città.

Ad esempio, l'anno scorso Ocado ha lanciato Ocado Zoom, un servizio di consegna in un'ora a Londra, da un magazzino più piccolo appena fuori città. Basato sulle installazioni più grandi di Ocado, il sistema di impilamento di Zoom è modulare e può essere personalizzato in base a un sito. Questo, oltre ai costi iniziali inferiori, renderà più facile per i negozi più piccoli adottare l'automazione: possono iniziare in piccolo e aumentare la capacità man mano che crescono.

Negli Stati Uniti, Walmart è un altro gigante della vendita al dettaglio che sta rapidamente adattando il suo modello per adattarsi meglio al modo in cui ora acquistiamo online.

Quando la pandemia ha colpito, Walmart era nelle prime fasi di offrire un servizio espresso, che avrebbe consegnato gli articoli ordinati online a casa di un cliente entro due ore. Gli aggiornamenti al software che calcolava i percorsi di consegna e i processi per il prelievo degli articoli in negozio sono stati eseguiti in tutta fretta. A fine marzo ha testato il servizio in un negozio a Phoenix, in Arizona. Il 16 aprile è stato lanciato in 100 negozi negli Stati Uniti. L'azienda ora lo sta espandendo a oltre 2.000.

Ma la consegna espressa funziona solo se gli articoli ordinati vengono spediti da un luogo vicino al cliente. Fortunatamente, Walmart stava già sperimentando su piccola scala, spedendo articoli direttamente dai negozi piuttosto che dai suoi enormi magazzini fuori città. Alla fine del 2019, aveva implementato la tecnologia in 130 negozi. Il software, che ha tracciato ogni acquisto nelle migliaia di negozi Walmart e ha tenuto un registro delle scorte millisecondo per millisecondo, ha analizzato milioni di variabili (tra cui disponibilità, velocità di consegna e costo per Walmart) per identificare quale di quei negozi fosse il la scelta migliore per evadere un ordine online locale. All'inizio Walmart non vedeva molta richiesta per il servizio, ma ovviamente le cose presto cambiarono. Quando i suoi grandi centri logistici hanno iniziato a faticare, l'azienda ha aumentato il servizio di spedizione dal negozio a 2.400 negozi in sole due settimane.

Attabotics comprime un magazzino robotico in una scatola delle dimensioni di una stanza

Aziende come Attabotics stanno aiutando i nomi più piccoli a imitare le tattiche delle grandi aziende. Il suo sistema di micro-evasione consente ai piccoli rivenditori di trasformare un magazzino nel retro del loro negozio, o l'officina stessa se è chiusa ai clienti, in una macchina per l'elaborazione degli ordini in stile AutoStore. È un uso migliore degli immobili, afferma Gravelle.

Laddove AutoStore utilizza robot delle dimensioni di lavatrici che si muovono in cima a pile di bidoni, Attabotics crea un sistema in cui i robot più piccoli si nascondono su, giù e attraverso un labirinto densamente stipato. Il tutto occupa dal 6 all'8% dello spazio che un negozio occuperebbe se i suoi articoli fossero esposti, afferma Gravelle. Attabotics utilizza l'apprendimento automatico per determinare dove devono essere immagazzinate le scorte, sulla base di quali articoli in genere vanno insieme negli ordini dei clienti e il sistema viene regolato in tempo reale al variare del comportamento di acquisto. Fornisce inoltre un insieme comune di parti, che possono essere assemblate in varie configurazioni per adattarsi alla forma e alle dimensioni di una stanza. Attabotics afferma di gestire i centri di evasione ordini robotici più piccoli (350 piedi quadrati, o 33 metri quadrati) e più grandi (61.000 piedi quadrati) negli Stati Uniti, compresi i magazzini per la catena di grandi magazzini Nordstrom. Potresti avere molti contenitori e un robot, o pochi contenitori e molti robot, afferma Gravelle.

Anche quando i negozi riapriranno e le persone torneranno al lavoro, la vendita al dettaglio non tornerà alla normalità. I negozi e i magazzini dovranno rispettare il distanziamento sociale. Martinelli di RightHand Robotics pensa che ciò potrebbe portare a un'automazione ancora maggiore. Se meno persone sono ammesse in un edificio, gli esseri umani diventano di maggior valore, dice. Non vuoi sprecare un essere umano in un compito banale se puoi automatizzarlo. Ad esempio, nella maggior parte dei centri logistici automatizzati, gli esseri umani continuano a prelevare gli articoli dai contenitori che i robot mettono davanti a loro. Non sorprende che Martinelli ritenga che questo sia un compito più adatto al tipo di robot prodotto dalla sua azienda. Ocado Technology ha anche testato un braccio di prelievo robotizzato che potrebbe aiutare con il distanziamento sociale nella fabbrica post-covid-19.

Terapia al dettaglio

Ovviamente, niente di tutto questo era all'orizzonte quando Adore Me ha allestito il suo nuovo magazzino. L'azienda ha investito molto nell'automazione per supportare un'aggressiva strategia di crescita internazionale. I suoi robot gli consentono di elaborare quattro volte più ordini di prima. Ora quei robot lo stanno aiutando a tenere il passo durante la pandemia, quando a quanto pare molte persone lo stanno facendo pigiama comodo .

Le efficienze parlano da sole, afferma Steven Keith Platt, direttore del Platt Retail Institute di Boston, che studia i robot nel settore della vendita al dettaglio: Questo è un enorme impulso per le aziende per aumentare gli investimenti nell'automazione.

Bennett, CEO di Inertial Sense, è d'accordo. La vendita al dettaglio è il luogo in cui l'economia guiderà l'adozione a lungo termine, afferma. Questo è diventato un problema in sala riunioni più velocemente di quanto abbia mai visto. Ma avverte che l'automazione non è una soluzione plug-and-play per tutti. Le aziende che desiderano investire nell'automazione potrebbero dover aggirare i processi legacy e la tecnologia interna.

Anche senza questi ostacoli, il passaggio all'automazione richiede tempo, a meno che tu non abbia già una piattaforma su cui costruire. È necessario ordinare, produrre e testare macchinari per un valore di milioni di dollari. L'effetto non sarà istantaneo, ma quando arriverà sarà qui per restare, afferma Martinelli: Nel 2021 o nel 2022 vedrai l'impatto di ciò che è iniziato l'ultimo mese o due.

Le aziende che erano in difficoltà all'inizio dell'anno hanno visto cambiare le loro priorità. Molti ora si aspettano lunghi mesi o anni di incertezza. Più di pochi si impegneranno in un investimento che fino a poche settimane fa non sembrava una necessità immediata.

Si parla sempre di aspirazioni al futuro e a ciò che le aziende vorrebbero fare, afferma Gravelle. Improvvisamente ci sono meno ragioni per rimandare quei piani: ora devono farlo.

nascondere