Come Alibaba tiene traccia degli autisti di consegna cinesi

Daniel Zender

Il signor Fu, un autista a Pechino per il servizio di consegna di cibo Eleme, effettua circa una dozzina di consegne per turno. Ma potrebbe guadagnare di più - e versare di meno - se non avesse dovuto tirare costantemente fuori il telefono per aggiornare il suo stato. Devo accedere ogni pochi minuti sull'app per evitare di essere penalizzato se la consegna è in ritardo a causa del ristorante, dice.

In Cina, una forte concorrenza e la promessa di consegna immediata guidare le app di consegna alla ricerca di un vantaggio tecnologico. Ora Eleme, uno dei principali attori, è uscito un vasto sistema di rilevamento indoor per monitorare i conducenti e garantire che i clienti ricevano il cibo in tempo. I progressi del wireless e l'esplosione dei dispositivi connessi, inclusi gli smartphone, hanno reso possibile questo sistema.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2021

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Eleme, che conta 83 milioni di utenti attivi mensili, è di proprietà del colosso tecnologico Alibaba, che possiede anche Taobao, una delle più grandi piattaforme di e-commerce del mondo. Dal lancio del nuovo sistema in centinaia di città cinesi a partire dal 2018, afferma Eleme, ha risparmiato ai commercianti 8 milioni di dollari in rimborsi ai clienti per problemi con le consegne, compreso il ritardo.

Per costruirlo, Eleme ha dovuto trovare un sistema conveniente che funzionasse all'interno. Il GPS è preciso fino a cinque metri all'esterno, ma i muri, i mobili e persino le persone ne interrompono i segnali. È anche davvero pessimo in elevazione, dice Pat Pannuto , professore di informatica all'Università della California, San Diego. Questo è un problema perché la maggior parte dei rivenditori urbani in Cina si trova in edifici a più piani.

I sistemi di localizzazione indoor basati su Wi-Fi e identificazione a radiofrequenza funzionano, ma il Bluetooth è di gran lunga l'opzione più economica e affidabile. La sua precisione è di circa 10 metri, abbastanza da rilevare le persone che entrano in un negozio o in un ristorante.

All'inizio del 2018, Alibaba ha collocato più di 12.000 beacon Bluetooth nei negozi di Shanghai. I beacon emettono segnali che vengono captati dai telefoni dei conducenti sotto forma di tuple ID. L'app carica ogni tupla sui server della piattaforma, dove è abbinata agli ID commerciante e il sistema registra dove e quando è stato inviato il segnale.

All'inizio del 2018, Alibaba ha collocato più di 12.000 beacon Bluetooth nei negozi di Shanghai.

Reti simili sono ampiamente utilizzate per il monitoraggio di beni, persone e servizi. Uno dei più grandi si trova nell'aeroporto di Gatwick di Londra, dove sono installati circa 2.000 beacon Bluetooth. Ma quello di Eleme è uno dei primi ad essere costruito su scala cittadina.

Per portare il suo sistema in più città della Cina, Alibaba ha sfruttato il fatto che i telefoni cellulari possono anche fungere da beacon Bluetooth. Apple ha introdotto questa funzione per i dispositivi iOS nel 2013 e funzionalità simili sono ora ampiamente disponibili su altri smartphone.

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Utilizzando questa tecnologia, più di 3 milioni di commercianti e un milione di conducenti hanno aderito a un programma pilota per utilizzare i propri telefoni come beacon o ricevitori, consegnando 3,9 miliardi di ordini a 186 milioni di clienti in 364 città cinesi.

Per ora, il sistema funge semplicemente da controllo sui registri del conducente e richiede comunque a conducenti e commercianti di avere l'app aperta sui propri telefoni per garantire una connessione. Se i conducenti tentano di segnalare il loro arrivo prima che il loro telefono riceva un segnale dal telefono di un commerciante, l'app invia un messaggio troppo presto.

Non è perfetto: i commercianti possono giocare con il sistema disabilitando il Bluetooth, quindi le app dei corrieri non registrano il tempo trascorso in attesa di ritirare un ordine. E i beacon virtuali sono meno affidabili di quelli fisici.

In teoria, avere dati più accurati sulle posizioni degli autisti significa che il sistema può assegnare meglio i lavori imminenti e garantire che gli autisti possano completare le consegne in tempo. Alibaba afferma che l'automazione semplifica il lavoro dei conducenti di consegna, ma potrebbe anche intensificare le pressioni sul lavoro.

Alibaba spera che i telefoni dei conducenti possano un giorno diventare sia beacon che ricevitori in modo che i loro telefoni possano localizzarsi a vicenda senza fare affidamento sui beacon virtuali dei commercianti. Le implicazioni sulla sicurezza e sulla privacy del funzionamento di così tanti beacon non sono chiare.

Pannuto afferma che la scala con cui Alibaba ha ampliato il sistema è impressionante. Non è convinto che verrà replicato altrove, ma in Cina, dove la consegna rimane a buon mercato e la domanda elevata, le aziende sono ansiose di trovare un modo per eclissare la concorrenza.

Yuan Ren è un giornalista di scienza e tecnologia con sede a Londra .

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