Censurato dalla Cina, sotto attacco in America: cosa ci aspetta per WeChat?

I tentativi di chiudere WeChat negli Stati Uniti hanno peggiorato la divisione nella comunità cinese-americana, mentre i download dell'app sono effettivamente aumentati.

Spencer Platt/Getty Images

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• Eileen Guo pagina di archivio

30 ottobre 2020

Quattro anni fa, Bin Xie era felice di cantare le lodi di WeChat. Il manager IT di Houston aveva visto il suo blog pro-Trump, Chinese Voice of America, diventare virale sull'app.

Oggi, Xie sostiene saldamente il presidente, ma il suo rapporto con la piattaforma che ha alimentato la sua ascesa si è inasprito. Il cambiamento non è avvenuto quando Trump ha annunciato che avrebbe bandito l'app , però: è arrivato nel 2019, quando l'account di Xie è stato temporaneamente sospeso dopo aver condiviso i risultati delle elezioni distrettuali di Hong Kong in un gruppo WeChat con la nota, I candidati pro-Cina hanno perso totalmente.

Per Xie, che era stato a lungo stanco di scrivere in cinese intenzionalmente pasticciato per confondere i censori della piattaforma (come un bambino dell'asilo, dice), questa è stata l'ultima goccia. Ha iniziato a incoraggiare i suoi follower a partire per app alternative.

Ed era tutt'altro che solo. Per anni, molti utenti di WeChat cinese-americani sono diventati sempre più disillusi dalle pratiche di censura e sorveglianza opache della piattaforma. Mentre alcuni si sono rivolti a alternative, come Telegram, WhatsApp e Line, la maggior parte ha scoperto che la popolarità di WeChat significava che era impossibile andarsene.

WeChat è così importante per la comunità cinese-americana, afferma Steven Chen, che scrive un popolare blog WeChat di orientamento liberale e aiuta le organizzazioni senza scopo di lucro a utilizzare la piattaforma. Ma soprattutto, aggiunge, in realtà dobbiamo usarlo per comunicare con i nostri genitori ... gli anziani [ly] in Cina fondamentalmente hanno solo WeChat.

Questo livello di sfumatura è andato perso quando il presidente Trump ha emesso un ordine esecutivo all'inizio di agosto che avrebbe bandito WeChat (così come la piattaforma di condivisione video di proprietà cinese TikTok) entro 45 giorni per motivi di sicurezza nazionale. Mentre molti cinesi-americani erano effettivamente d'accordo sul fatto che WeChat meritasse un maggiore controllo, pochi credevano che il divieto di Trump, visto sia come un altro attacco ai cinesi-americani sia come un esempio dell'approccio diretto dell'amministrazione alle relazioni USA-Cina, fosse il modo giusto di procedere esso.

'Una Chinatown virtuale'

Dalla sua creazione nel 2011, WeChat è diventata l'app di messaggistica indiscussa preferita in Cina. Con i suoi 1,2 miliardi di utenti attivi mensili, è il quinto social network più grande del mondo.

Per il proprietario del servizio, Tencent, è stato un enorme successo, agendo essenzialmente come un proprio sistema operativo mobile. Ha un app store che soddisfa le esigenze digitali di tutti i suoi utenti, combinando le funzionalità social dei profili Facebook, delle linee temporali e dei gruppi; le funzionalità di pagamento/acquisto di Venmo, Paypal e Amazon; le funzioni di geolocalizzazione e mappatura di Google Maps; e, nell'età del covid-19, anche un programma di codice sanitario che prevede la probabilità di infezione, che poi determina la tua capacità di uscire di casa, visitare negozi e ristoranti o viaggiare.

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Negli Stati Uniti, la base di utenti di WeChat è molto più piccola e conta milioni a una cifra, secondo Tencent America. Sono per lo più immigrati cinesi di prima generazione o altri con forti legami con la Cina , che utilizzano l'app principalmente per attività social e condivisione di informazioni.

Molti di questi immigrati sono più a loro agio a conversare in cinese che in inglese e il cinese è la lingua principale in uso sull'app. Steven Chen è preoccupato che ciò abbia trasformato WeChat in una Chinatown virtuale, mantenendo isolati gli immigrati di prima generazione dalla Cina continentale dal resto del paese e la più ampia gamma di opinioni politiche, come ha scritto in un Posta media nel 2018.

I limiti sono esacerbati dalla censura che, dice Chen, tutti sanno verificarsi sulla piattaforma. Il problema è che gli utenti di WeChat, come tutti gli utenti Internet cinesi, navigano regolarmente. (Sebbene gli utenti americani di WeChat non siano necessariamente soggetti agli stessi livelli di polizia Internet cinese, è notevolmente più facile creare un blog tramite il braccio cinese dell'app, il che significa che la maggior parte dei contenuti è ancora soggetta alle regole del Partito Comunista Cinese. ) La maggior parte delle persone non ha molto di cui preoccuparsi, dice Chen, perché non sta cercando di rovesciare il governo. Ma riconosce di essere molto attento quando pubblica gli articoli e di averli rimossi in passato. Così hanno Xie e altri tre proprietari di blog che ho intervistato.

Mobilitazione in linea

Al centro di queste esperienze di immigrati di prima generazione su WeChat ci sono i suoi gruppi. Possono essere creati da chiunque ma sono limitati a 500 membri. Gli utenti possono unirsi a un numero illimitato di loro e scegliere come visualizzare il loro nome in ciascuno di essi.

All'inizio, i gruppi erano per lo più apolitici, riflettendo il fatto che i cinesi-americani sono stati storicamente uno dei gruppi demografici meno attivi politicamente negli Stati Uniti. Ma questo ha iniziato a cambiare nel 2014, spinto da due eventi specifici.

La prima era una proposta in California chiamata SCA-5 che prevedeva di ripristinare un'azione affermativa nelle ammissioni all'università. La mossa per consentire la considerazione di razza, genere ed etnia in queste decisioni aveva lo scopo di garantire che più studenti non bianchi entrassero nel sistema dell'Università della California e un sondaggio sul campo condotto quell'anno ha mostrato che gli asiatici-americani effettivamente sostenevano l'azione affermativa a un tasso del 69%.

Ma i genitori cino-americani di prima generazione, che erano meno favorevoli all'azione affermativa, si sono fatti prendere dal panico quando le voci su WeChat e sui media etnici suggerivano che il disegno di legge avrebbe comportato quote razziali che avrebbero danneggiato le prospettive educative dei loro figli. Hanno usato WeChat per mobilitare manifestazioni e proteste, molte per la prima volta, e il disegno di legge è stato ritirato sotto pressione, cosa che i nuovi attivisti consideravano una vittoria.

Nel novembre dello stesso anno, Peter Liang, un agente di polizia cinese-americano a New York City, sparò e uccise un uomo di colore di 28 anni, Akai Gurley. Sebbene gli ufficiali bianchi in sparatorie controverse non fossero stati incriminati, inclusi Darren Wilson per la morte di Michael Brown a Ferguson, Missouri, e Daniel Pantaleo per la morte di Eric Garner a Staten Island, New York, Liang divenne il primo ufficiale della polizia di New York accusato di un riprese in oltre 10 anni. Fu incriminato e poi condannato.

I cinesi-americani di prima generazione si sono organizzati in massa tramite WeChat, credendo che Liang fosse stato ingiustamente capro espiatorio per i crimini più frequenti degli ufficiali bianchi. Alla fine, Liang è stata condannata a cinque anni di libertà vigilata e 800 ore di servizio alla comunità.

All'inizio, i gruppi WeChat erano per lo più apolitici, riflettendo il fatto che i cinesi-americani sono stati storicamente uno dei gruppi demografici meno attivi politicamente negli Stati Uniti. Ma quando si sono svolte le elezioni presidenziali statunitensi del 2016, ha affascinato il pubblico su WeChat proprio come ha fatto i media in lingua inglese.

L'interesse della comunità per la partecipazione politica è cresciuto. Quando si sono svolte le elezioni presidenziali statunitensi del 2016, ha affascinato il pubblico su WeChat proprio come ha fatto nei media in lingua inglese.

E tra coloro che hanno beneficiato dell'attività politica c'era Xie. Chinese Voice of America era orgogliosamente pro-Trump, ripetendo punti di discussione di destra che, spesso, erano già stati smentiti su siti di verifica dei fatti in lingua inglese. Un articolo, intitolato Banning pork è iniziato tranquillamente negli Stati Uniti, ha descritto come CVA ha adattato i messaggi delle pubblicazioni di destra per soddisfare le preoccupazioni specifiche del suo pubblico. (Il maiale è una parte importante della dieta cinese della classe media.)

In un colloquio Ho condotto con Xie nel 2017, pochi mesi dopo l'insediamento di Trump, ha descritto come WeChat abbia aiutato i suoi messaggi a diventare virali. Se lo pubblico su WeChat, otterrò migliaia di visite, ha detto. Se i lettori vedono qualcosa sul loro argomento [di interesse], lo diffonderanno rapidamente a tutti i loro gruppi, un processo molto più semplice che se pubblicasse su un sito web.

Ma Xie e i suoi amici non si limitavano a pubblicare articoli e poi a sedersi; hanno anche coinvolto attivamente i loro lettori, e i loro oppositori, in feroci dibattiti partigiani che spesso hanno dominato anche i gruppi più apolitici. Il loro coordinamento faceva sembrare che la maggior parte dei sino-americani sostenesse Trump. La parte pro-Trump era decisamente più forte, ricorda Ling Luo, un importante attivista democratico che ora guida un gruppo di affinità pro-Biden per i cinesi-americani; gestiva il suo blog WeChat, ma ammette che nel 2016 la parte democratica non era così preparata per le lotte partigiane che si sarebbero svolte nei gruppi WeChat.

Chen dice di non aver mai visto la politica diventare così divisiva per la comunità come durante la campagna del 2016. Negli anni precedenti, dice, ovviamente le persone hanno sostenuto diversi presidenti, ma ciò non significava che le persone smettessero di parlarsi o che avessero rinunciato ad amicizie che avevano attraversato i continenti, come hanno fatto ora.

All'inizio lo attribuiva allo stesso Trump, ma quando l'ho insistito ulteriormente, ha riconosciuto che l'app stessa era un fattore determinante. WeChat probabilmente ha giocato un ruolo più importante... e ha intensificato la differenza tra le persone, dice. Non è così facile usare l'e-mail o il telefono per combattere.

Due lati

Se il 2016 ha rivelato forti divisioni nella comunità cino-americana, almeno i dibattiti politici più feroci si sono concentrati ancora sul sostegno o sull'opposizione ai candidati. Ma quest'anno, alcuni utenti affermano che le argomentazioni ruotano intorno a qualcosa di più esistenziale: se si è pro-Cina o pro-America.

Entrambe le parti si accusano a vicenda di essere guardie rosse, riferendosi ai gruppi di milizie giovanili armati durante la Rivoluzione culturale per attaccare intellettuali e altri nemici di classe. L'insulto implica che qualcuno è un ideologo a cui è stato fatto il lavaggio del cervello che esegue gli ordini di un altro.

La parte pro-cinese potrebbe anche usare l'etichetta più seria di traditori della razza cinese (反华分子), mentre la parte pro-americana chiama i suoi oppositori spie del PCC. Entrambe queste accuse hanno un peso serio, dato La crescente domanda di fedeltà della Cina da parte dei cinesi all'estero , da un lato, e la crescente preoccupazione del governo degli Stati Uniti per spionaggio cinese .

Una donna, che chiamerò Jan per proteggerla da potenziali ritorsioni, ricorda un incidente che ha provocato accuse di essere anti-cinese.

Qualche tempo dopo che Trump ha annunciato il suo divieto, un membro di uno dei suoi gruppi ha osservato che WeChat non è innocente e ha suggerito alle persone di passare a un'app più sicura, come Telegram. Un altro membro del gruppo è subito intervenuto, etichettandolo come traditore e accusandolo di aver spostato le persone da un'app popolare a un'app che nessuno usa ... distruggendo il movimento di base.

L'escalation è stata immediata e vertiginosa. Gli utenti pro-PCC hanno sempre un livello morale elevato, ha detto, seminando dubbi sulle motivazioni degli altri.

Ha cacciato il secondo membro dal suo gruppo, ma ancora, Jan è stata perseguitata da una domanda persistente: questi sono solo i tipici troll di Internet che sono pro-Cina, o fanno parte di qualcosa di più sinistro: un attacco mirato mirato a dividere la diaspora cinese?

Negli ultimi mesi, ha confrontato le note con amici in tutto il paese che hanno avuto esperienze simili. Abbiamo passato molto tempo a fare riferimenti incrociati, ha detto. Molti hanno condiviso le sue esperienze, con account che pubblicano lo stesso tipo di messaggi divisivi e usano la stessa lingua in più gruppi. Hanno anche usato gli stessi avatar con gli stessi pseudonimi, che non si erano presi la briga di cambiare tra i gruppi.

Jan è diventato paranoico riguardo agli operatori Internet del PCC, che sono già noti all'interno dell'Internet protetto da firewall cinese. Lì, sono conosciuti come l'esercito dei 50 centesimi, a causa degli apocrifi 50 centesimi che fanno per ogni posta pro-Cina. Inoltre, il PCC è noto per la sua strategia di lunga data di utilizzare le sue comunità della diaspora per aiutare la madrepatria.

Quindi, si chiedeva Jan, era davvero così strano pensare che il PCC stesse prendendo di mira persone di origine cinese negli Stati Uniti?

Negli ultimi anni, il governo cinese ha intensificato le iniziative per influenzare le comunità della diaspora in tutto il mondo per promuovere gli interessi di Pechino e l'uso della tecnologia cinese è una componente chiave di questa operazione di influenza, afferma Yaqiu Wang, analista cinese di Human Rights Watch . Una delle maggiori vittime della tecnologia autoritaria cinese in espansione all'estero è stata la diaspora cinese.

Jan ha pensato di lasciare WeChat, o almeno di smettere di esprimere anche la più debole delle opinioni politiche (inclusi, ironia della sorte, suggerimenti per lasciare WeChat).

Ma indipendentemente dal fatto che se ne vada, ha paura che il danno sia già stato fatto. È consapevole del Il maggiore controllo da parte del governo degli Stati Uniti dei cinesi-americani, che non si limita all'FBI ma include anche il Dipartimento di Giustizia Iniziativa cinese . Ha anche paura di essere stata collegata a potenziali agenti del PCC solo in virtù del fatto di essere negli stessi gruppi WeChat. Quando si tratta di cinesi-americani, dice, l'FBI non è in grado di distinguere tra vittime, collaboratori e menti.

In effetti, anche prima dell'ultima ondata di discriminazione e crimini d'odio contro i cinesi-americani durante la pandemia di coronavirus, e prima dell'ostinata caratterizzazione della malattia da parte di Trump come virus cinese o influenza Kung, il sentimento anti-cinese negli Stati Uniti era cresciuto. Christopher Wray, il direttore dell'FBI, l'ha fatto chiamato La Cina è la più grande minaccia a lungo termine per le informazioni e la proprietà intellettuale della nostra nazione, affermando che per combatterla è necessaria una risposta dell'intera società da parte degli Stati Uniti.

Questo tipo di osservazioni, affermano i difensori dei diritti civili, stanno già determinando un profilo razziale, in particolare degli scienziati di origine cinese.

Divieto di ritorsioni di fiamma

Alla fine di agosto, un gruppo di utenti di WeChat ha citato in giudizio l'amministrazione Trump per motivi di Primo Emendamento. Il 20 settembre, giorno in cui sarebbe entrato in vigore il divieto, un giudice del tribunale distrettuale settentrionale della California concesso alle app una tregua preliminare . Da allora, il divieto si è fatto strada attraverso i tribunali. La prossima decisione è attesa solo dopo le elezioni, che comunque potrebbero cambiare tutto.

Invece di allontanare gli utenti da WeChat, il divieto minacciato ha fatto il contrario. Il 6 agosto, quando Trump ha emesso il suo ordine esecutivo, c'è stato un picco nei download di app alternative come Line, Telegram e WhatsApp, secondo i dati forniti dalla società di analisi delle app mobili Apptopia.

Ma ha anche portato a una corsa ai download di WeChat stesso. Questo urto è stato ancora più pronunciato e prolungato intorno al 20 settembre, quando era prevista l'entrata in vigore del divieto.

Non è chiaro dai dati, tuttavia, se qualcuno abbia eliminato WeChat o meno.

Da parte sua, Xie ora divide il suo tempo tra le app. Tutti sono come me, dice con una risatina. Passa un po' di tempo su WeChat, un po' su Telegram, un po' su Line... E, in effetti, ci godiamo meglio [le] sostituzioni, aggiunge, trovando liberatorio non preoccuparsi dei limiti delle dimensioni del gruppo, degli eufemismi e di altri modi creativi per evitare censura.

Ma se WeChat prima era una Chinatown virtuale, è possibile che questi cambiamenti finiscano per esacerbare le divisioni politiche. Prima, almeno, gli utenti di WeChat potevano facilmente imbattersi in altri cinesi-americani con opinioni diverse negli stessi gruppi. Ora Xie, ad esempio, gestisce un gruppo WhatsApp per le persone censurate da WeChat, mentre un'altra donna mi ha invitato in un gruppo di Telegram decisamente pro-Trump.

Per Chen, il maggiore potenziale di unità è un motivo per rimanere su WeChat. Potrebbe scegliere di uscire dalla Chinatown virtuale, dice, ma poi lascerebbe WeChat ad altre persone. Quindi, anche se non pensa che WeChat sia una buona soluzione a lungo termine, non l'ha abbandonata, perché vuole combattere per rendere [WeChat] un posto migliore.