Il costo umano di un ban di WeChat: tagliare cento milioni di legami

Signora Tech | Pexel

Nel gennaio del 1989, mio ​​padre di 26 anni ha sradicato la sua vita per trasferirsi dall'altra parte del mondo. Non era mai stato su un aereo, figuriamoci fuori dalla Cina. Ma un professore americano gli aveva offerto un post-dottorato, un'opportunità che non poteva rifiutare.

Quando è atterrato, ha fatto una sola chiamata al telefono pubblico dell'aeroporto per annunciare il suo arrivo: non a casa, ma alla sua università. Aveva $ 100 a suo nome e le chiamate internazionali erano troppo costose. I suoi genitori, che vivevano ancora nella sua città natale di campagna, non avevano comunque un telefono. Per i successivi sette anni, voli costosi per tornare a casa erano fuori questione. Invece, è rimasto in contatto scrivendo lettere alla sua famiglia: ha scritto degli Stati Uniti, del suo programma e, infine, della sua nuova moglie, mia madre.

È stato solo dopo la mia nascita che i telefoni sono diventati disponibili nel villaggio dei miei nonni. Mio padre ha chiesto loro di installarne uno solo per poter chiamare a casa. Per quanto esorbitanti fossero ancora le chiamate internazionali, la promessa di una comunicazione più fluida ne valeva la pena. Iniziò così un rituale settimanale; chiamava i suoi genitori, dava loro aggiornamenti, amava ascoltare i loro.

Non è esagerato dire che WeChat ha cambiato la vita di mio padre. Quando l'app è diventata popolare a metà degli anni 2010 come hub per messaggi, social media, pagamenti e altri servizi quotidiani, ha chiesto ai suoi genitori di installare Internet per il suo bene in modo da poterli videochiamare sui loro telefoni cellulari senza bisogno per i dati. Finalmente ha anche avuto un modo per tenersi in contatto con i suoi fratelli e riconnettersi con i vecchi amici. WeChat è diventato un collegamento digitale essenziale in grado di penetrare nel Great Firewall cinese.

Ma la continua esistenza di questa connessione è ora una questione aperta. Il 6 agosto, il presidente Trump ha emesso due ordini esecutivi, vietando alle persone negli Stati Uniti di effettuare transazioni con WeChat e TikTok entro 45 giorni. Nessuno sa davvero quanto saranno ampie le restrizioni, se saranno definitive o consentiranno soluzioni alternative; se si applicheranno solo agli Stati Uniti o rimuoveranno WeChat a livello globale dagli app store di Apple e Google.

Mentre mio padre è ottimista sul fatto che non saranno troppo male, forse per necessità, teme di svegliarsi un giorno senza il suo accesso a WeChat. Se WeChat viene bandito, praticamente scomparirò dal gruppo della famiglia WeChat, dice. Tutto sarà cambiato. Sarebbe un enorme impatto sulla mia vita.

Una perdita di comprensione

Si stima che circa 19 milioni di persone negli Stati Uniti utilizzino WeChat ogni giorno, secondo la società di analisi Apptopia. Questi 19 milioni di utenti rappresentano almeno un ordine di grandezza in più di relazioni: le relazioni con la famiglia e gli amici, con i colleghi e con le fonti. A livello geopolitico, un divieto di WeChat sarebbe solo l'ultima mossa nella continua escalation della faida con la Cina da parte dell'amministrazione Trump. Ma a livello umano, sarebbe l'indebolimento o la rottura di centinaia di milioni, forse miliardi, di connessioni, una perdita innegabile anche se difficile da quantificare.

Non avrebbe solo un impatto su persone come mio padre che perderebbero il loro canale principale per stare vicino alla famiglia. Avrebbe anche un impatto su aziende, giornalisti e ricercatori che fanno ugualmente affidamento sulla piattaforma per svolgere il proprio lavoro con persone ed entità in Cina. Queste connessioni ormai deboli sono in definitiva le fondamenta delle relazioni USA-Cina: sono ciò che consente a entrambi i paesi di mantenere un dialogo aperto e far crescere il commercio e le collaborazioni.

Graham Webster, un ricercatore della Stanford University che studia la Cina da oltre un decennio, usa WeChat pesantemente per capire cosa sta succedendo all'interno del paese. Lo usa per chiamare esperti cinesi che lavorano su questioni che vuole capire e per tenersi in contatto con i colleghi. Dopo la pandemia, questi canali sono diventati sempre più importanti nel sostituire le interazioni di persona. Ha già notato quanto la perdita di conversazioni faccia a faccia abbia ridotto la sua capacità di sondare le persone su questioni delicate, come quelle politiche.

Perdere l'accesso come comunità di ricerca sarebbe tragico.

Graham Webster

Se perdesse anche WeChat, recuperare quelle linee di comunicazione diretta sarebbe molto più difficile: la posta elettronica è inaffidabile, sia perché le persone in Cina controllano raramente le proprie caselle di posta, sia perché le e-mail spesso scompaiono misteriosamente durante la trasmissione oltre confine. Zoom, una delle poche piattaforme ancora in piedi, è anche in territorio traballante con gli utenti cinesi tagliati fuori dalla vendita diretta del servizio.

Ma anche se ci fosse un altro modo per continuare le conversazioni, non farebbe nulla per salvare il suo accesso agli account pubblici di WeChat, blog che spesso esistono esclusivamente nell'ecosistema WeChat e fungono da fonte cruciale di informazioni primarie. Se perdo l'accesso ai conti pubblici di WeChat, perderò molta visibilità su ciò che i responsabili politici cinesi stanno pensando e quali politiche stanno introducendo, e come le spiegano e ne discutono tra loro in cinese per un pubblico cinese, dice. Perdere l'accesso come comunità di ricerca sarebbe tragico. Danneggerebbe sicuramente la capacità degli Stati Uniti di prendere decisioni intelligenti su come affrontare la Cina in futuro.

Anche Jeffrey Ding, un ricercatore americano dell'Università di Oxford che studia la strategia dell'IA cinese, utilizza WeChat per tenersi in contatto con familiari, amici e studiosi. Oltre l'80% dei blog e dei documenti che traduce come parte del suo lavoro provengono da account pubblici di WeChat e dai gruppi di messaggistica di WeChat che includono ricercatori cinesi.

Le alternative esistono, e se devo adattarmi lo farò, dice. Ad esempio, tornerà alle telefonate per sostituire le sue chat video settimanali con sua nonna. Ma mentre è più sicuro di poter trovare sostituzioni per le sue relazioni più strette, è preoccupato per le connessioni più deboli che perderà nella sua rete. Non dovremmo sottovalutare il significato di questi legami 'più sottili', dice. A volte il più sottile dei legami può portare a una comprensione molto più profonda e aprire le porte quando si presenta l'opportunità.

Gli Stati Uniti si fanno male

C'è un motivo per cui WeChat è l'unica piattaforma ancora disponibile per comunicare con le persone in Cina. È perché il governo cinese ha vietato tutto il resto. Prima sono stati Facebook e Google, poi Telegram e WhatsApp. Non è che non ci sia alcuna colpa da parte cinese per questo, dice Webster.

Ma anche le ritorsioni a loro volta non sono la soluzione. Se pensi a cosa stanno facendo gli Stati Uniti, in pratica sta imparando dalla Cina, afferma Youyou Zhou, un cittadino cinese che lavora come giornalista negli Stati Uniti e si affida a WeChat per parlare con fonti e persone care. Sta stabilendo la sovranità informatica e affermando di proteggere i dati degli utenti negli Stati Uniti utilizzando azioni politiche e mezzi legali per respingere la concorrenza. Semplicemente non è quello che ti aspetteresti da un paese liberale e libero.

Se pensi a cosa stanno facendo gli Stati Uniti, in pratica stanno imparando dalla Cina.

Tu tu Zhou

Nel tempo, sia Webster che Zhou temono che questa scissione danneggerà gli Stati Uniti. Ciò che sta accadendo in Cina in questo momento, dice Webster, è legittimamente molto oscuro, inclusa l'escalation dell'oppressione dei musulmani uiguri nello Xinjiang e l'approvazione della legge sulla sicurezza nazionale a Hong Kong. Ma le azioni dell'amministrazione Trump sono contro gli interessi personali degli Stati Uniti, dice. Se ci prepariamo per una nuova guerra fredda e non c'è la possibilità di monitorare gli eventi reali in Cina, penso che potremmo benissimo perdere le opportunità per avere risultati migliori a lungo termine. In sostanza, abbattere qualsiasi connessione tra i due luoghi è una ricetta per un conflitto duraturo.

Zhou ha recentemente scaricato tutti i suoi dati da WeChat in previsione dello scenario peggiore. Webster prende le cose un giorno alla volta. Entrambi stanno ancora aspettando maggiore chiarezza sul fatto che gli ordini esecutivi di Trump siano legali.

Per quanto riguarda mio padre, ha continuato a videochiamare i suoi genitori su WeChat finché poteva e ha inviato messaggi al gruppo familiare con aggiornamenti sulla sua vita. L'uragano Isaias ha attraversato la costa orientale degli Stati Uniti e ha sradicato un piccolo albero davanti a casa mia, ha recentemente scritto per accompagnare una foto. Quest'anno è stato davvero un disastro senza fine, ha scritto sua sorella in Cina. Spero che tutto passi presto.

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