Bill Gates e il problema del soluzionismo climatico

Nel suo nuovo libro, Come evitare un disastro climatico , Bill Gates adotta un approccio incentrato sulla tecnologia per comprendere la crisi climatica. Gates inizia con i 51 miliardi di tonnellate di gas serra che le persone creano ogni anno. Taglia questo inquinamento in settori in base alle dimensioni delle loro impronte, passando dall'elettricità, alla produzione e all'agricoltura ai trasporti e agli edifici. In tutto, Gates lo è abile nel tagliare la complessità della sfida climatica , fornendo al lettore una pratica euristica per distinguere tra i problemi tecnologici più grandi (cemento) e quelli più piccoli (aeroplani).

Ai negoziati sul clima di Parigi nel 2015, Gates e diverse dozzine di altre persone facoltose hanno lanciato Breakthrough Energy, un fondo di capitale di rischio interconnesso, un gruppo di lobbying e uno sforzo di ricerca. Gates e i suoi colleghi investitori hanno affermato che sia il governo federale che il settore privato stanno investendo in modo insufficiente nell'innovazione energetica. Breakthrough mira a colmare parte di questa lacuna, finanziando qualsiasi cosa, dalla tecnologia nucleare di prossima generazione alla carne finta che ha un sapore più simile al manzo. Il primo round da 1 miliardo di dollari del fondo di rischio ha avuto alcuni primi successi, come Impossible Foods, un produttore di hamburger a base vegetale. Il fondo ha annunciato un secondo round di pari entità a gennaio.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2021

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Uno sforzo parallelo, un patto internazionale chiamato Mission Innovation, afferma di aver convinto i suoi membri (il ramo esecutivo dell'Unione Europea insieme a 24 paesi tra cui Cina, Stati Uniti, India e Brasile) a impegnare ulteriori 4,6 miliardi di dollari ogni anno dal 2015 alla ricerca e sviluppo nel campo delle energie pulite.

Questi vari sforzi sono il filo conduttore dell'ultimo libro di Gates, scritto dal punto di vista di un tecno-ottimista. Tutto ciò che ho imparato sul clima e sulla tecnologia mi rende ottimista ... se agiamo abbastanza in fretta, [possiamo] evitare una catastrofe climatica, scrive nelle prime pagine.

Come molti altri hanno sottolineato, esiste già molta della tecnologia necessaria; molto si può fare ora. Sebbene Gates non lo contesti, il suo libro si concentra sulle sfide tecnologiche che ritiene debbano ancora essere superate per ottenere una maggiore decarbonizzazione. Dedica meno tempo agli ostacoli politici, scrivendo che pensa più come un ingegnere che come uno scienziato politico. Eppure la politica, in tutta la sua confusione, è la barriera chiave al progresso sul cambiamento climatico. E gli ingegneri dovrebbero capire come i sistemi complessi possono avere circuiti di feedback che vanno storti.

Storia correlata

Bill Gates: Le nazioni ricche dovrebbero passare interamente alla carne sintetica

Abbiamo parlato con il cofondatore di Microsoft del suo nuovo libro, dei limiti del suo ottimismo, delle scoperte tecnologiche e delle politiche energetiche di cui abbiamo bisogno e di come si è evoluto il suo pensiero sui cambiamenti climatici.

Sì, ministro

Kim Stanley Robinson pensa come uno scienziato politico. L'inizio del suo ultimo romanzo, Il Ministero per il Futuro , è ambientato tra pochi anni, nel 2025, quando una massiccia ondata di caldo colpirà l'India, uccidendo milioni di persone. La protagonista del libro, Mary Murphy, dirige un'agenzia delle Nazioni Unite incaricata di rappresentare gli interessi delle generazioni future e di cercare di allineare i governi del mondo dietro una soluzione climatica. In tutto, il libro mette al centro l'equità intergenerazionale e varie forme di politica distributiva.

Se hai mai visto gli scenari che il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici sviluppa per il futuro, il libro di Robinson ti sembrerà familiare. La sua storia si interroga sulla politica necessaria per risolvere la crisi climatica, e lui ha sicuramente fatto i compiti. Sebbene sia un esercizio di immaginazione, ci sono momenti in cui il romanzo sembra più un seminario di laurea in scienze sociali che un'opera di narrativa di evasione. I rifugiati climatici che sono al centro della storia illustrano il modo in cui le conseguenze dell'inquinamento colpiscono più duramente i poveri del mondo. Ma le persone facoltose emettono molta più anidride carbonica.

Reading Gates accanto a Robinson sottolinea il legame inestricabile tra disuguaglianza e cambiamento climatico. Gli sforzi di Gates sul clima sono lodevoli. Ma quando ci dice che la ricchezza combinata delle persone che sostengono il suo fondo di venture capital è di 170 miliardi di dollari, potremmo rimanere perplessi dal fatto che abbiano dedicato solo 2 miliardi di dollari alle soluzioni per il clima, meno del 2% del loro patrimonio. Questo fatto da solo è un argomento per le tasse sul patrimonio: la crisi climatica richiede l'azione del governo. Non può essere lasciato ai capricci dei miliardari.

Per quanto riguarda i miliardari, Gates è probabilmente uno di quelli buoni. Racconta come usa la sua ricchezza per aiutare i poveri e il pianeta. L'ironia della sua scrittura di un libro sul cambiamento climatico quando vola su un jet privato e possiede una villa di 66.000 piedi quadrati non è persa per il lettore, né per Gates, che si definisce un messaggero imperfetto sul cambiamento climatico. Tuttavia, è indiscutibilmente un alleato del movimento per il clima.

Ma concentrandosi sull'innovazione tecnologica, Gates sminuisce gli interessi materiali dei combustibili fossili che ostacolano il progresso. La negazione del cambiamento climatico stranamente non è menzionata nel libro. Alzando le mani alla polarizzazione politica, Gates non si collega mai ai suoi colleghi miliardari Charles e David Koch, che hanno fatto fortuna nel settore petrolchimico e hanno ha giocato un ruolo chiave nella negazione della produzione .

Ad esempio, Gates si meraviglia del fatto che per la stragrande maggioranza degli americani i riscaldatori elettrici siano in realtà più economici che continuare a utilizzare gas fossile. Presenta il fallimento delle persone nell'adottare queste opzioni rispettose dei costi e rispettose del clima come un puzzle. Non lo è. Come hanno riferito i giornalisti Rebecca Leber e Sammy Roth Madre Jones e il Los Angeles Times , l'industria del gas sta finanziando gruppi di facciata e campagne di marketing per opporsi all'elettrificazione e mantenere le persone legate ai combustibili fossili.

Queste forze di opposizione sono viste più chiaramente nel romanzo di Robinson che nella saggistica di Gates. Gates avrebbe fatto bene ad attingere al lavoro che Naomi Oreskes, Eric Conway e Geoffrey Supran, tra gli altri, hanno svolto per documentare gli sforzi persistenti delle compagnie di combustibili fossili per seminare dubbi nell'opinione pubblica sulla scienza del clima. (Ho anche affrontato questo argomento nel mio libro, Politica sul cortocircuito , che spiega come le società di combustibili fossili e le società elettriche abbiano resistito alle leggi sull'energia pulita in un certo numero di stati americani.)

Una cosa che Gates e Robinson hanno in comune, tuttavia, è l'idea che la geoingegneria - interventi massicci per trattare i sintomi piuttosto che le cause del cambiamento climatico - possa essere inevitabile. In Il Ministero per il Futuro , la geoingegneria solare, o spruzzare particelle fini nell'atmosfera per riflettere più calore del sole nello spazio, viene utilizzata dopo l'ondata di calore mortale con cui si apre il romanzo. E più tardi, alcuni scienziati prendono i poli e escogitano metodi elaborati per rimuovere l'acqua disciolta da sotto i ghiacciai per impedirne il flusso in mare. Nonostante alcune battute d'arresto, frenano l'innalzamento del livello del mare di diversi piedi. Potremmo immaginare che Gates si presenti nel romanzo come uno dei primi finanziatori di questi sforzi. Come osserva nel suo stesso libro, da anni finanzia la ricerca sulla geoingegneria solare.

Il grosso di esso

Il titolo del nuovo libro di Elizabeth Kolbert, Sotto un cielo bianco , è un riferimento a questa tecnologia nascente, poiché implementarla su larga scala potrebbe trasformare il cielo da blu a bianco.

Kolbert osserva che il primo rapporto sui cambiamenti climatici è arrivato sulla scrivania del presidente Lyndon Johnson nel lontano 1965. Questo rapporto non ha sostenuto che dovremmo ridurre le emissioni di carbonio allontanandoci dai combustibili fossili. Ha invece sostenuto il cambiamento del clima attraverso la geoingegneria solare, sebbene quel termine non fosse ancora stato inventato. È inquietante che alcuni passino immediatamente a soluzioni così rischiose piuttosto che affrontare le cause profonde del cambiamento climatico.

Nella lettura Sotto un cielo bianco , ci viene ricordato il modo in cui interventi come questo potrebbero andare storti. Ad esempio, la scienziata e scrittrice Rachel Carson ha sostenuto l'importazione di specie non autoctone come alternativa all'uso di pesticidi. L'anno dopo il suo libro del 1962 Primavera silenziosa era pubblicato,
il Fish and Wildlife Service statunitense ha portato per la prima volta in America la carpa asiatica, per controllare le erbacce acquatiche. L'approccio ha risolto un problema ma ne ha creato un altro: la diffusione di questa specie invasiva ha minacciato quelle locali e ha causato danni ambientali.

Come dice Kolbert, il suo libro parla di persone che cercano di risolvere i problemi creati da persone che cercano di risolvere i problemi. Il suo reportage copre esempi tra cui gli sfortunati sforzi per fermare la diffusione della carpa asiatica, le stazioni di pompaggio a New Orleans che accelerano l'affondamento di quella città e i tentativi di allevare selettivamente il corallo in modo che possa resistere a temperature più calde e all'acidificazione degli oceani. Kolbert ha una profonda consapevolezza delle conseguenze indesiderate ed è divertente. Se ti piace la tua apocalisse con un lato dell'umorismo, ti farà ridere mentre Roma brucia.

Al contrario, sebbene Gates sia consapevole delle potenziali insidie ​​delle soluzioni tecnologiche, loda ancora la plastica e i fertilizzanti come invenzioni vitali. Ditelo alle tartarughe marine che ingoiano rifiuti di plastica o alle fioriture algali guidate da fertilizzanti che distruggono l'ecosistema nel Golfo del Messico.

Con livelli pericolosi di anidride carbonica nell'atmosfera, la geoingegneria potrebbe effettivamente rivelarsi necessaria, ma non dovremmo essere ingenui sui rischi. Il libro di Gates ha molte buone idee e vale la pena leggerlo. Ma per un quadro più completo delle crisi che dobbiamo affrontare, assicurati di leggere anche Robinson e Kolbert.

nascondere