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Zona abitabile drammaticamente più grande intorno alle nane rosse
Nella ricerca di pianeti simili alla Terra attorno ad altre stelle, gli astrobiologi cercano pianeti in grado di supportare l'acqua liquida. Quindi questi pianeti devono avere una temperatura nell'intervallo relativamente ristretto che esiste sulla Terra. Il pensiero generale è che queste condizioni possono esistere solo a una certa distanza dalla stella, la cosiddetta zona abitabile.
Nel nostro Sistema Solare, la zona abitabile si estende da circa 0,7 a 3 UA, approssimativamente dall'orbita di Venere a circa il doppio dell'orbita di Marte.
Ma determinare la dimensione della zona abitabile di una stella non è semplice. Ovviamente le dimensioni e la temperatura della stella sono cruciali ma molto dipende dalle condizioni dell'esopianeta stesso, in particolare da quanta luce viene riflessa nello spazio, l'albedo.
Oggi Manoj Joshi del National Center for Atmospheric Science di Reading, nel Regno Unito, e Robert Haberle del NASA Ames Research Center vicino a San Francisco, sottolineano un nuovo importante fattore che estende notevolmente la zona abitabile attorno a un'importante classe di stelle.
Questi ragazzi dicono che la quantità di luce riflessa dalla neve e dal ghiaccio dipende dalla frazione emessa alle diverse lunghezze d'onda. Il Sole produce gran parte della sua luce alle lunghezze d'onda visibili. L'albedo a queste lunghezze d'onda per neve e ghiaccio è rispettivamente di 0,8 e 05.
Ma la stragrande maggioranza delle stelle sono nane rosse e queste emettono molta più luce a lunghezze d'onda maggiori. Gli albedo di ghiaccio e neve sui pianeti in orbita attorno alle stelle-M sono molto più bassi dei loro valori sulla Terra, affermano Joshi e Haberle.
Questi ragazzi calcolano l'albedo per neve e ghiaccio sui pianeti in orbita attorno a due nane rosse vicine: Gliese 436, a soli 33 anni luce da qui, e GJ 1214 a circa 40 anni luce di distanza. Entrambi sono noti per avere pianeti extrasolari, sebbene non nella zona abitabile. Le lunghezze d'onda che queste stelle emettono significano che la neve e il ghiaccio qui hanno albedo rispettivamente di circa 0,4 e 0,1.
In altre parole, i pianeti portatori d'acqua che orbitano attorno a queste stelle dovrebbero assorbire molta più energia della Terra. Pertanto, questo estende il raggio della potenziale zona abitabile fino al 30%. Il bordo esterno della zona abitabile attorno alle stelle M potrebbe essere del 10-30% più lontano dalla stella madre di quanto si pensasse in precedenza, dicono.
Questo sarà di più che passeggero interesse per gli astrobiologi. Non solo le nane rosse sono di gran lunga il tipo di stella più comune, ma sono anche le più propensi a fornirci la nostra prima visione della Terra 2.0 (se non l'abbiamo già vista). Questo perché sono più piccoli, il che rende più facile vedere i pianeti orbitare vicino a loro.
Avere una zona estesa rende solo un po' più probabile che troveremo un'altra Terra prima piuttosto che dopo.
Rif: arxiv.org/abs/1110.4525 : Soppressione del feedback dell'albedo dell'acqua, del ghiaccio e della neve sui pianeti in orbita attorno alle stelle nane rosse e il successivo ampliamento della zona abitabile