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Zapping emicranie
Chi soffre di emicrania potrebbe presto essere in grado di allontanare con uno shock il proprio dolore. Una nuova ricerca suggerisce che la stimolazione magnetica transcranica, una tecnica non invasiva per stimolare parti del cervello, può fornire sollievo dal dolore a chi soffre di emicrania, se erogata subito dopo l'insorgenza dei sintomi. E i ricercatori stanno ora testando una versione portatile di tale stimolatore.
Questo dispositivo sperimentale, progettato per l'uso domestico, fornisce due brevi impulsi di energia elettrica nell'area del cervello in cui si pensa abbiano origine le emicranie. (Per gentile concessione di Neuralieve.)
Nella stimolazione magnetica transcranica, o TMS, un elettromagnete viene tenuto contro la testa del paziente, emettendo un campo magnetico che crea una corrente elettrica nel cervello. Sviluppato originariamente circa due decenni fa, nuove incarnazioni della tecnica TMS vengono testate anche come trattamento per la depressione e altri disturbi.
Attualmente, i farmaci chiamati triptani sono il trattamento più comune per l'emicrania. Mirano a recettori specifici nel cervello, fermando il dolore e altri sintomi di emicrania. Sebbene i triptani aiutino molte persone, sono inefficaci in circa un terzo dei casi, o circa nove milioni di americani. C'è bisogno di alternative, dice Yousef Mohammad , M.D. e professore associato di neurologia presso la Ohio State University, che ha condotto i nuovi studi.
In una riunione dell'American Headache Society a Los Angeles questa settimana, Mohammad ha presentato i dati di due studi pilota che testano la TMS per l'emicrania. Nel primo studio, 42 pazienti hanno riferito all'ospedale i primi segni di emicrania. Circa la metà è stata trattata con un dispositivo fisso che ha fornito due impulsi di energia magnetica, ciascuno della durata inferiore a un millisecondo, a circa la forza di una risonanza magnetica. L'altra metà ha ricevuto trattamenti con placebo, in cui non sono stati erogati impulsi.
Secondo i risultati, nel gruppo TMS, i pazienti hanno riferito che circa il 70% dei loro mal di testa erano lievi o non più dolorosi entro due ore, rispetto al 48% nel gruppo placebo. Il gruppo TMS ha anche riportato sollievo da altri sintomi di emicrania, tra cui nausea e sensibilità alla luce e al rumore, e nessun effetto collaterale. Mohammad afferma che i risultati sono stati incoraggianti, ma avverte che, dato il piccolo numero di pazienti nello studio, è difficile determinare se i numeri siano statisticamente significativi.
Il team di Mohammad ha anche testato un dispositivo TMS portatile realizzato da Neuralieve , un'azienda di tecnologia medica di Sunnyvale, in California. Pensato per l'uso domiciliare, consente ai pazienti di curarsi tenendo il dispositivo (che assomiglia a un asciugacapelli) contro la testa e premendo un pulsante che eroga l'energia magnetica in due impulsi con la stessa forza e durata della versione non portatile. In uno studio non controllato su 12 pazienti, il dispositivo è stato in grado di alleviare o ridurre l'80% dei mal di testa dei pazienti.
Ancora una volta, Mohammad avverte che sono necessari studi più ampi e controllati per determinare l'efficacia del trattamento per l'emicrania. Ciò è particolarmente importante perché l'effetto placebo può essere forte negli studi clinici sui trattamenti antidolorifici. Mohammad sta pianificando uno studio di questo tipo in collaborazione con Neuralieve, che ha sviluppato un TMS portatile ancora più piccolo che verrà utilizzato nella sperimentazione. Mohammed e medici di diversi altri centri medici avranno circa 150 pazienti che proveranno il dispositivo o un placebo a casa. Questo è l'obiettivo principale: che i pazienti lo usino a casa, dice Mohammad. (Aggiunge che non ha alcun interesse finanziario nella società.)
Andrew Hershey, professore di pediatria e neurologia e direttore del Headache Center presso il Cincinnati Children's Hospital Medical Center, afferma che il trattamento dell'emicrania con la TMS è molto interessante da un punto di vista concettuale, ma aggiunge che il recente studio non indica quanto sia ampiamente applicabile questa tecnologia potrebbe essere.
I risultati potrebbero anche aiutare gli scienziati a capire la fonte dell'emicrania. Una volta si credeva che il gonfiore dei vasi sanguigni causasse l'emicrania stimolando i nervi nel centro del dolore del cervello. Secondo una teoria alternativa sempre più accettata, l'emicrania potrebbe essere in parte il risultato di un'ondata di attività elettrica che si diffonde dalla parte posteriore a quella anteriore del cervello e, infine, attiva i nervi nel centro del dolore. Si pensa che la corrente elettrica creata dalla TMS intercetti l'onda, prevenendo il dolore.