Zanzare alterate testate silenziosamente negli Stati Uniti

Le zanzare geneticamente modificate sono di gran moda in questi giorni. Sono in corso test in Brasile per vedere se possono aiutare a combattere la febbre dengue e il virus Zika, e un processo potrebbe presto iniziare in Florida se gli oppositori non lo fermeranno.

Quello che meno persone sanno è che esiste un diverso tipo di zanzara alterata, che non porta l'etichetta geneticamente modificata, che è già stata testata all'aperto negli Stati Uniti e in Cina.

Questi insetti portano un tipo di batteri, Wolbachia , che li rende effettivamente sterili. Rilasciane una quantità sufficiente (di solito milioni e di solito maschi, perché non mordono) e la popolazione selvatica può diminuire. Pensalo come un controllo delle nascite per gli insetti.

Negli Stati Uniti, gli insetti sono stati sviluppati da una startup del Kentucky chiamata Mosquito Mate, che ha già li ha rilasciati in Gli angeli e ha in programma prove quest'estate a New York, Florida e Kentucky.

Una tecnologia simile viene utilizzata anche in Cina, dove i ricercatori ora operano quello che potrebbe essere la più grande fabbrica di zanzare del mondo . Secondo Zhiyong Xi della Michigan State University, che è coinvolta nel progetto, lo scorso anno, quattro unità di produzione nello stabilimento per un totale di 38.000 piedi quadrati sono state in grado di allevare e rilasciare oltre un milione di zanzare a settimana.

Una zanzara tigre.

Entrambi questi sforzi prendono di mira la zanzara tigre asiatica, A edes albopictus , un insetto aggressivo che sta espandendo il suo territorio e che può trasmettere la febbre dengue. La zanzara è accusata di un focolaio di dengue alle Hawaii che ha causato la dichiarazione dei funzionari sanitari uno stato di emergenza a febbraio. Si sta diffondendo anche la dengue a Guangzhou, in Cina.

Stephen Dobson, presidente di Mosquito Mate e anche professore di entomologia all'Università del Kentucky, afferma che negli Stati Uniti continentali gli insetti vengono presi di mira principalmente perché sono una seccatura.

Albopicto sono noti per diffondere malattie animali, come la filariosi cardiopolmonare del cane e l'encefalite equina, e c'è il rischio che possano diffondere altri virus, come Zika, la cui recente comparsa come problema nelle Americhe ha messo in luce nuove tecniche di controllo delle zanzare.

L'11 marzo, ad esempio, la Food and Drug Administration statunitense fece un passo avanti per consentire zanzare geneticamente modificate sviluppate dalla società Oxitec per essere testate in Florida. Proprio come il Wolbachia -che trasportano insetti, anche le zanzare geneticamente modificate fanno perdere tempo alle femmine producendo prole che muoiono rapidamente.

Gli insetti Oxitec sono attualmente utilizzati per proteggere parte di una città in Brasile e hanno ricevuto molta attenzione.

Al contrario, i bug di Mosquito Mate sono stati rilasciati con pochissimi commenti pubblici perché non hanno un DNA alterato. Invece, sono regolamentati dall'Agenzia per la protezione ambientale come biopesticidi, afferma Dobson. Ha detto che la società ha un permesso sperimentale dell'EPA per provare i bug, anche se non sono ancora in vendita.

Se puoi fare la stessa cosa senza dire OGM, è meglio, dice Guy Reeves, un biologo molecolare del Max Planck Institute for Evolutionary Biology, in Germania. Questi ragazzi hanno ottenuto l'approvazione normativa in sei mesi, mentre i regolatori si sono seduti sulla domanda di Oxitec per tre anni.

Nei progetti in Cina e negli Stati Uniti, i maschi vengono infettati da una versione diversa del batterio rispetto alle femmine selvatiche. Ciò crea un'incompatibilità che rende infruttuosa la loro copulazione.

Qualsiasi tattica che utilizzi insetti sterili deve comportare il rilascio di molti maschi, in genere molte volte di più rispetto al numero di zanzare in natura. Aggiunge rapidamente a milioni di bug. Dobson afferma che Mosquito Mate può guadagnare un milione a settimana in questo momento e potrebbe facilmente aumentare il numero.

Queste Wolbachia le zanzare non devono essere confuse con un altro tipo che è stato sostenuto dalla Fondazione Gates e viene testato in Colombia e in altri paesi. In quel caso, Aedes aegypti le zanzare vengono infettate da un diverso ceppo di batteri che non le sterilizza, ma fa in modo che non possano più trasmettere dengue o Zika.

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