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Yahoo amplia i laboratori di ricerca alla ricerca di esperienze mobili personalizzate
Ci sono molte opinioni contrastanti su ciò che il travagliato gigante del Web Yahoo deve fare per voltare pagina, ma i critici e i leader dell'azienda sono d'accordo almeno su una cosa: nuove idee devono essere parte della soluzione. Di conseguenza, Ron Brachman, capo della divisione ricerca Yahoo Labs , si trova a lavorare a stretto contatto con il nuovo CEO Marissa Mayer, che ha assunto la guida dell'azienda nel 2012. C'è molto dialogo bidirezionale con Marissa e il suo staff senior, afferma Brachman. Si aspettano che siamo i leader attenti nell'innovazione in grado di dirti dove stanno andando il mondo e la tecnologia.
Nuova direzione : Marissa Mayer, vista durante il keynote al CES di Las Vegas di quest'anno, ha rinnovato l'attenzione alla ricerca di Yahoo da quando è diventata CEO.
Yahoo Labs si è notevolmente ampliato da quando Mayer ha lasciato una posizione senior in Google per assumere l'incarico di CEO alla fine del 2012. Ha ereditato un gruppo che si era inaridito durante i cinque mesi di mandato del suo predecessore, Scott Thompson, un periodo che ha visto alcuni leader i dati del laboratorio di New York City di Yahoo si sono dimessi per unirsi a Microsoft (vedi New Lab Hunts Value in User Data di Microsoft).
Mayer ha cercato di ricostruire lo sforzo di ricerca, chiedendo l'assunzione di 50 nuovi dottori di ricerca nel 2013. Brachman afferma che l'azienda ha superato tale cifra ad agosto e l'ha significativamente superata entro la fine dell'anno. Come ogni organizzazione, ti adatti alle mutevoli circostanze, dice. Nell'ultimo anno e mezzo, abbiamo fatto un altro giro di adattamento. Sono state effettuate assunzioni presso la sede di Sunnyvale e sedi consolidate come Barcellona, Spagna e Santiago, Cile; il gruppo di New York è in fase di ricostruzione; e un nuovo gruppo di ricerca è stato istituito a Londra.
Brachman sottolinea l'indipendenza del suo gruppo, ma ha anche spostato l'enfasi sulla ricerca di Yahoo Labs per allinearsi con le priorità di Mayer per l'azienda. Il mobile computing, un'area che Mayer ha pubblicamente etichettato come un punto debole per Yahoo e che ha messo al centro dei suoi team di prodotto e di diverse acquisizioni, è ora una delle principali preoccupazioni per il gruppo. I ricercatori di Yahoo Labs lavorano anche più a stretto contatto con l'attività principale, afferma Brachman, con alcuni che lavorano quotidianamente a fianco degli ingegneri sui prodotti. Siamo davvero in trincea, dice Brachman.
La tecnologia sviluppata presso Yahoo Labs è al lavoro all'interno dell'app meteo ben accolta lanciata lo scorso aprile: è stato il primo nuovo prodotto rilasciato sotto Mayer e lei lo ha citato come prova che Yahoo è su una nuova rotta. L'app utilizza foto sorprendenti dal sito Web fotografico di Yahoo, Flickr, come sfondo per le informazioni sulle previsioni del tempo; e seleziona immagini che corrispondono sia alla posizione che alle condizioni di quella previsione.
Gli editor umani che hanno scelto quelle immagini sono aiutati dal software di apprendimento automatico che ha avuto origine dai ricercatori di Yahoo Labs, afferma Brachman. Il software elabora le foto e i metadati associati per cercare segnali sulla loro qualità e contenuto; un editore effettua la selezione finale. Gli umani sono nel giro ma sono aiutati dalle macchine, dice.
È meno probabile che altre ricerche appaiano presto in un prodotto Yahoo. Alcuni ricercatori dell'azienda stanno pensando a quali nuove forme di hardware potrebbero decollare nel prossimo e lontano futuro, compresi i dispositivi indossati sul corpo. Anche se non siamo un'azienda di hardware, dobbiamo pensarci e persino inventarlo noi stessi, afferma Brachman. L'idea è che se un nuovo tipo di dispositivo colpisce improvvisamente il mainstream, Yahoo non tarderà a rendersi conto della sua importanza, come probabilmente è stato per gli smartphone.
L'idea di laboratori di ricerca dedicati in stile accademico è caduta in disgrazia nella generazione di grandi aziende Internet venute dopo Yahoo. Google, ad esempio, evita quel modello e incorpora la ricerca fondamentale nei suoi gruppi di prodotti. Ma Gary Flake, che è stato il primo leader dello sforzo di ricerca di Yahoo, afferma che questo approccio non funzionerà per l'azienda perché non ha la reputazione di Google come parco giochi per ingegneri.
Se Yahoo non facesse ricerche in questo modo sarebbe condannato, dice Flake, che ha lasciato Yahoo per unirsi ai laboratori di ricerca di Microsoft e in seguito ha fondato il servizio di bookmarking online Clipboard, acquisito da Salesforce nel 2013. Senza un'organizzazione di ricerca separata, Yahoo sarebbe una prospettiva debole per i principali pensatori di informatica, che temono di perdere il loro status di ricercatori o accademici, dice Flake. È passato molto tempo da quando qualcuno ha affermato che Yahoo è una società guidata dall'ingegneria, dice. Un gruppo di ricerca significa che hanno un posto dove attrarre talenti; la proposta è che puoi mantenere viva la tua carriera accademica e avere accesso a dati che non avresti mai nel mondo accademico.
In effetti, i dati generati dagli oltre 800 milioni di visitatori mensili delle tentacolari proprietà Web di Yahoo, dalle e-mail alle notizie e ai siti di fantacalcio, sono alla base di un'altra delle principali preoccupazioni di Brachman. Il fatto che Yahoo abbia così tante persone disposte a condividere con noi ci offre una fantastica sandbox per sviluppare esperienze altamente personalizzate in grado di anticipare le tue esigenze di informazione, afferma.
Tale tecnologia è interessante per Yahoo come azienda perché può servire a due scopi: abbinare le persone ai contenuti e abbinare gli annunci alle persone. Dà anche all'azienda un punto d'appoggio nel futuro della ricerca, sostiene Brachman, nonostante il fatto che Yahoo attualmente conceda in licenza la tecnologia alla base del suo motore di ricerca da Microsoft. Una volta che il mondo è passato dalle directory ai motori di ricerca, sembrava che avessimo risolto il problema della ricerca di informazioni, ma abbiamo ancora molta strada da fare, dice.
Brachman ha pensato oltre la casella di ricerca per più tempo rispetto alla maggior parte dell'industria informatica. Prima di entrare a far parte di Yahoo Labs nel 2005, ha lavorato presso l'agenzia di ricerca DARPA del Pentagono, dove è stato coinvolto nel progetto che alla fine ha generato Siri (vedi Intelligent Software Assistant).
Yahoo Labs sta già rimodellando la home page di Yahoo e altri siti per mostrare alle persone notizie e altri contenuti che i dati suggeriscono che apprezzeranno di più. Brachman afferma che è in lavorazione anche un approccio in stile Siri. Un Santo Graal sarebbe un ambiente in cui tutte le tue informazioni e le tue esigenze di acquisto sono previste e hai qualcosa come un assistente virtuale molto intelligente e conversazionale, dice. Questo manca a Siri.
Sebbene un assistente virtuale a marchio Yahoo sembri lontano, parte di questo pensiero si vedrà nei prossimi prodotti Yahoo. Quando alla Mayer è stato chiesto in un'intervista sul palco alla fine dell'anno scorso come Yahoo avrebbe attratto nuovi utenti, ha risposto: Siamo una società di personalizzazione.