Woz passa al wireless

La leggenda ufficiale delle origini della nuova azienda di Steve Wozniak, Wheels of Zeus, sosterrà che la sua invenzione principale è nata dal tentativo di Wozniak di tenere traccia dei suoi cani dopo che troppi recinti elettronici non erano riusciti a fare il loro lavoro.

Ho avuto alcuni periodi di shock, spiega, nello scoprire che qualcuno aveva trovato il mio cane lungo la strada. Ma ciò che mi ha davvero incuriosito è stata l'idea che fosse fattibile tecnicamente. Il leggendario inventore si riferisce alla sua ultima idea: mettere la tecnologia del Global Positioning System al lavoro in casa. Il GPS e i chip radio erano diventati così economici, dice Wozniak, che chiedevano a gran voce nuovi usi. Ho avuto pensieri piacevoli, dice, su una categoria di prodotti che non mi era venuta in mente prima.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2004

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Quella categoria potrebbe essere chiamata GPS in rete: consente alle persone di collegare dispositivi di posizionamento globale poco costosi e discreti a bambini, animali domestici, parenti anziani, automobili o qualsiasi altra cosa che potrebbe finire in un luogo non sicuro, inappropriato o non autorizzato e tenere traccia di loro tramite un'ampia gamma di applicazioni wireless. I dispositivi, ad esempio, potrebbero avvisare il tuo PC, telefono di casa, telefono cellulare o assistente digitale personale quando tuo figlio è arrivato a destinazione o quando il tuo cane si è allontanato dalla tua proprietà. Se il tuo animale domestico scappa mentre sei al lavoro, riceverai una telefonata prontamente, dice Wozniak durante un'intervista a Los Gatos, CA, sede dell'azienda che ha fondato nell'ottobre 2001. Quindi puoi rintracciarlo con precisione con un dispositivo in mano. Il nome Wheels of Zeus è stato scelto in parte per il suo acronimo: una generazione di appassionati di computer conosce Woz come il genio tecnico dietro il primo personal computer Apple.

Sebbene Wheels of Zeus abbia attirato circa 9,7 milioni di dollari in due tornate di investimenti, l'idea di base di collegare il GPS con le comunicazioni wireless non è di per sé nuova. I servizi in abbonamento come uLocate a Newton, MA, sono già sorti per sfruttare un requisito del governo secondo cui i nuovi telefoni cellulari incorporano il GPS. Questi servizi sono a pagamento per l'attivazione della funzione GPS per i singoli abbonati. Altre aziende, come Redwood Shores, Wherify con sede in California, vendono dispositivi GPS portatili, alcuni progettati specificamente per essere indossati dai bambini. Ma questi generalmente vendono per più di $ 100 ciascuno.

L'idea di Wozniak è più ambiziosa e più familiare. I dispositivi Wheels of Zeus faranno meno dei telefoni cellulari dotati di GPS; probabilmente non effettueranno e non riceveranno chiamate, ad esempio. Ma Wozniak mira a ridurre i loro costi al punto in cui un abbonato potrebbe distribuirne dieci invece di uno o due. Piuttosto che collegare i dispositivi a una rete cellulare, come fa Wherify, Wozniak intende costruire una rete a bassa velocità e bassa potenza che trasmetterà i propri dati GPS agli utenti finali. Questo wOzNet, come lo chiama lui, unirebbe punti caldi locali, ciascuno con un raggio di circa tre chilometri, simile ai nodi Wi-Fi pubblici. Un'idea è che la stazione base di ogni utente funzionerà come nodo per altri utenti in un quartiere, portando a ciò che un investitore chiama una rete istantanea a distribuzione automatica: man mano che più clienti si iscrivono, la rete diventa progressivamente più potente.

Wheels of Zeus spera di guadagnare sia concedendo in licenza la sua tecnologia sia riscuotendo le quote di abbonamento per l'uso del suo servizio di localizzazione. A gennaio Motorola è diventato il primo licenziatario, con l'intenzione di produrre e distribuire l'hardware necessario per rendere funzionante wOzNet. Tuttavia, alla fine dell'inverno non era chiaro quando il prodotto di prima generazione sarebbe arrivato sul mercato. Potrebbe uscire quest'anno, dice Wozniak.

Quindi, in sostanza, Wozniak sta cercando di rendere un insieme complicato di tecnologie accessibili a un ampio mercato. È già stato lì.

Incessante ricerca della semplicità

La concezione e la gestazione di Wheels of Zeus caratterizzano il modus operandi di Wozniak durante la sua storica carriera. Primo, nota che una tecnologia è diventata abbastanza economica per il mercato di massa; allora le possibili applicazioni si suggeriscono. La stessa intuizione ha guidato i progetti Apple iniziali di Wozniak, a partire dall'Apple I orientato agli hobbisti.

Ora 53, Wozniak è ancora riconoscibile il ragazzo prodigio barbuto e corpulento che è apparso all'Homebrew Computer Club a metà degli anni '70 armato di un talento formidabile e apparentemente intuitivo per l'ingegneria. Il suo ufficio a Wheels of Zeus allude alla sua devozione per gadget abilmente progettati, con un posto d'onore lungo una parete assegnato a uno scooter Segway, l'ultima creazione del suo amico e collega inventore Dean Kamen.

Sul suo sito personale e su carta, Wozniak proietta calore e apertura. Di persona, è più serio e concentrato, incline a lamentarsi della pressione del tempo imposta dalle innumerevoli domande e richieste inviate via e-mail ogni settimana dalle sue legioni di ammiratori e accoliti. Chiedigli di esprimersi sui grandi temi dell'innovazione e dell'invenzione o di analizzare la propria vita, e spalanca gli occhi per la sorpresa e l'apprensione come se i soggetti non gli fossero mai venuti in mente prima.

In parte, Wozniak attribuisce la sua abilità tecnica nell'elettronica alla sua educazione come figlio di un ingegnere Lockheed profondamente coinvolto nella nascente industria dei semiconduttori, non come progettista di chip, ma come utente di essi. Mio padre era coinvolto nelle prime applicazioni di semiconduttori per missili, dove le cose dovevano essere così leggere, dice. Dall'inizio della sua carriera, Wozniak era noto per il suo misterioso genio nel ridurre uno schema all'essenziale, senza sacrificare le prestazioni. Anche quando ero al sesto o all'ottavo anno, ho capito che l'efficienza è l'output sull'input, dice. E l'efficienza è ciò che guida la tecnologia nel mondo.

Questo accadeva tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, quando una generazione pionieristica di architetti di computer stava iniziando a considerare le implicazioni del crollo dei costi delle risorse informatiche. Wozniak, che non aveva ancora finito il college quando ha completato i suoi primi progetti per Apple, non si è interessato alla teoria formale. Ha appena notato che i chip miglioravano sempre di più ogni sei mesi e ha reagito. Ogni volta che vedevo un chip nuovo e migliore, mi chiedevo come avrei potuto applicarlo per realizzare un progetto precedente con meno parti.

L'obiettivo immediato di Wozniak è sempre stato quello di creare un design più piccolo, più veloce e più leggero; La legge di Woz potrebbe essere espressa, con le sue stesse parole, come low cost, sempre. Si era allenato per questa incessante ricerca della semplicità con anni di studio solitario, che considerava una competizione con se stesso. Ecco perché sono diventato così bravo che nessuno potrebbe mai eguagliare le mie capacità, nessuno che abbia mai incontrato. Era solo un gioco. Lavori sempre più duramente e il tuo cervello pensa sempre più a fondo e sai quando hai vinto perché hai fatto qualcosa con meno parti e meno righe di codice. Competere con un'altra persona non ha lo stesso risultato, perché se stai gareggiando con una persona e fai un lavoro migliore di lui, dici, ho vinto.' Non torni indietro e dici, come lo faccio ancora meglio?'

Ma Wozniak ha anche capito che i compromessi di un design più piccolo a un certo punto non varranno il guadagno. Ci sono stati livelli in cui un progetto poteva essere composto da meno parti ma costava più denaro, o richiedeva meno parti ma parti più grandi, o meno parti ma più connessioni, dice. Ho imparato che il numero di connessioni era molto più importante del numero di chip, per affidabilità e per semplicità.

Wozniak capì, inoltre, che i dispositivi più piccoli ed economici portavano valore alla gente comune. Quando si possono costruire cose utili a basso costo? lui chiede. Per lui, gran parte del fascino della tecnologia GPS in rete radio di Wheels of Zeus è che un sistema domestico potrebbe essere commerciabile per poche centinaia di dollari.

Burlone al gioco

Il principio di fornire valore ai consumatori ordinari ha guidato praticamente ogni progetto in cui Wozniak ha intrapreso. Forse l'espressione più famosa di quel principio fu il progetto di Wozniak per l'Apple I, che introdusse all'Homebrew club all'inizio del 1976. Costruita attorno a un microprocessore che Wozniak scelse perché costava solo circa $ 20, la macchina era nella sua prima incarnazione uno schema diagramma che indicava le interfacce per una tastiera e un televisore che fungevano da display. Al club, Wozniak ha distribuito copie dello schema, che era così semplice che quasi tutti i membri potevano costruirci sopra.

Bilanciare l'idea di un computer con utilità funzionale era il desiderio di Wozniak di una macchina che fosse abile nei giochi. Dopotutto, era un rinomato burlone locale. Da giovane, aveva scatole blu costruite a mano per ingannare gli interruttori AT&T e collegare gratuitamente le persone a circuiti a lunga distanza, e la sua trasmissione ristretta di barzellette polacche dalla sua segreteria telefonica si era evoluta in un servizio dial-a-joke della Bay Area leggenda. Aveva anche rimodellato il gioco caratteristico di Atari Pong nel più avanzato Breakout in quattro giorni, per volere del suo amico Steve Jobs, allora consulente di Atari.

Wozniak riconosce che tende a prosperare maggiormente in ambienti in cui è libero di compiacersi, come durante i primi giorni in Apple: se scoprissi che il layout del PC potrebbe essere più efficiente se il design fosse diverso, avrei la libertà di cambiare il design. Ciò significa che a volte corre davanti a qualunque gruppo appartenga. A differenza del resto del gruppo Homebrew, ad esempio, era un fan della memoria dinamica ad accesso casuale, o DRAM, che ha raggiunto il mercato intorno al 1970. La DRAM era più economica della RAM statica più comune e più efficiente: il Graal di Wozniak. Ma richiedeva un livello molto più alto di abilità ingegneristiche rispetto alla maggior parte degli hobbisti, quindi Wozniak si è trovato su un arto tecnologico. Gli ultimi 30 anni di evoluzione del PC lo hanno confermato, poiché la DRAM è diventata di gran lunga la forma più comune di memoria del computer.

Wheels of Zeus offre a Wozniak lo stesso tipo di autonomia di cui godeva inizialmente in Apple. In qualità di fondatore, ama dire che l'azienda è iniziata come un concetto interessante: GPS per conoscere la posizione delle cose a distanza. Ma l'essenza dell'idea rimane riconoscibile come Woz di base: GPS in un pacchetto che sarebbe più piccolo, più mobile e più economico ea prezzi umani. Tuttavia, che sia intelligente e intrigante è una parte essenziale del fascino. Dice Wozniak, L'obiettivo è fare qualcosa di pulito e divertente.

Da quando ha lasciato Apple nel 1985, Wozniak non ha esattamente lasciato dietro di sé una scia di successi tecnologici di alto profilo. Ha fondato solo un'altra azienda, la sfortunata CL9, che ha realizzato un telecomando universale e si è piegata dopo alcuni anni di attività. Ma sia Wozniak che i suoi finanziatori credono nella sua capacità di ridurre un design all'essenziale, un talento che credono gli porterà il successo con Wheels of Zeus.

La vera sfida potrebbe essere stabilire dove wOzNet si inserisce nel mercato. Il mercato del Wi-Fi, che è forse l'analogo più vicino a ciò che Wozniak vuole costruire, ha generato circa 2,5 miliardi di dollari di ricavi lo scorso anno, due terzi di quelli derivanti da applicazioni consumer come le reti domestiche. Gli investitori di Wozniak credono di poter distinguere la sua rete dal Wi-Fi dimostrando che è su misura per gli usi GPS a breve distanza ed è quindi superiore per i servizi di tracciamento che immagina.

Mi è piaciuta molto l'idea di una tecnologia di consumo a bassa larghezza di banda, con GPS, afferma Greg Galanos, amministratore delegato esecutivo di Mobius Venture Capital, che ha investito $ 5,5 milioni in Wheels of Zeus in due round di impresa. (La startup ha anche ricevuto finanziamenti da Palo Alto Ventures e Draper Fisher Jurvetson.) Prendendo di mira i consumatori in primo luogo, ci consente di applicare la massima pressione in termini di riduzione dei costi nel design e consente a Steve di sfruttare i suoi punti di forza come inventore.

Aggiunge Tim Bajarin, presidente della società di ricerche di mercato Creative Strategies, Non c'è dubbio che ci sia un'applicazione legittima per questo. Con tutta la paura dei rapimenti di bambini là fuori, sta giocando direttamente a un bisogno molto umano.

Funziona per Woz.

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