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Willis Barney '48
Fisico e scienziato che ha lavorato alla Corning Glass per 40 anni, Willis Barney non ha pensato molto alla seconda guerra mondiale, fino al 6 novembre 2015, quando ha ricevuto la medaglia Chevalier, la Legion d'Onore francese, in una cerimonia a New York Città. L'esperienza di ricevere questo riconoscimento a 93 anni, insieme ad altri 20 veterani della Seconda Guerra Mondiale, ha riportato alla mente una marea di ricordi.
Nato a Syracuse, New York, Barney si arruolò nell'Army Air Corps nel 1942 e prestò servizio come operatore radio su un B-17 Flying Fortress. Ha volato 35 missioni, alcune sulla Francia, ma principalmente sulla Germania mentre gli Alleati si sono opposti ai nazisti in combattimenti tra cui la Battaglia delle Ardenne.
Volare queste missioni è stata un'esperienza estenuante che ha coinvolto otto o nove ore in aria a 25.000 a 30.000 piedi, in una tuta riscaldata con ossigeno, dice. È stato difficile spostarsi. Faceva freddo e la gente ti sparava.
Volavamo in formazione, ma se perdessimo un motore saremmo tutti soli. L'apparecchiatura radio ci ha permesso di comunicare con [i nostri alleati in] Europa, ricorda. Se fossi separato, i tedeschi si avventarebbero su di te. È successo più volte.
Dopo la missione è stato inquietante sapere che dovevi voltarti e rivivere l'intera faccenda, aggiunge. Il suo corpo e la sua mente si sono acclimatati dopo un po', però, e non ha riportato ferite durante la guerra, un'impresa notevole dal momento che il suo aereo tornava sempre con i fori dei proiettili.
Mentre Barney era di stanza all'estero, la sua fidanzata, Elsa, stava finendo una laurea in geologia alla Syracuse University. Voleva proseguire il lavoro universitario al MIT, quindi ha inviato una domanda di laurea a Barney, che aveva interrotto i suoi studi alla Clarkson University per prestare servizio all'estero. Lui ed Elsa si trasferirono a Cambridge nel 1945 per iniziare le lezioni. Lo sviluppo della bomba atomica lo aveva incuriosito e attirato nel campo della fisica.
Dopo aver conseguito la laurea - Elsa ha conseguito un master in scienze della terra e planetarie nel 1947 - Barney ha iniziato la sua carriera scientifica alla Corning Glass di Corning, New York. Insieme, la coppia ha cresciuto quattro figli.
Alla Corning, la ricerca di Barney si è concentrata sulle proprietà elettriche del vetro e della vetroceramica; si è ritirato nel 1998 come uno dei massimi scienziati dell'azienda. In pensione, ha allenato tennis al liceo per 15 anni e continua a giocare a tennis e allenare veterani al VA Center di Bath, New York.
Sebbene Elsa sia morta nel 2000, tutti e quattro i bambini erano presenti quando Barney ha ricevuto la sua medaglia di Chevalier (grado di Cavaliere) nel Veterans Day dell'anno scorso. La cerimonia di tre ore è stata molto personale, dice: I francesi sono grati. Ogni citazione viene letta da uno studente delle superiori francesi, che in seguito, dopo aver appuntato la medaglia, bacia il destinatario su entrambe le guance. Sono molto orgoglioso e felice di aver partecipato, dice.