Watson conosce la risposta ai guai di IBM?

Poiché i servizi di cloud computing a basso costo erodono la tradizionale attività hardware di IBM con una velocità allarmante, l'azienda si trova ad affrontare un futuro incerto. Se solo ci fosse qualche macchina intelligente a cui rivolgersi per un consiglio.

Uno scienziato della compagnia petrolifera spagnola Repsol e un ricercatore IBM utilizzano uno strumento di visualizzazione sviluppato nel laboratorio Cognitive Environments di IBM, con sede a Yorktown, New York.

Abbastanza appropriatamente questo è ciò che gran parte della divisione di ricerca di IBM sta cercando di creare, basandosi sullo sforzo di ricerca che ha portato a Watson, il computer che ha vinto nel game show Pericolo! nel 2011. La speranza è che questo sforzo porti a software e hardware in grado di rispondere a domande complesse esaminando grandi quantità di informazioni contenenti indizi sottili e disparati.

Stiamo scommettendo miliardi di dollari e un terzo di questa divisione ora ci sta lavorando, Giovanni Kelly , direttore di IBM Research, ha detto di cognitive computing, un termine che l'azienda usa per riferirsi alle tecniche di intelligenza artificiale relative a Watson.

La posta in gioco è sempre più alta di giorno in giorno. IBM ha consegnato una serie di trimestri deludenti e ha annunciato di recente che ci sarebbe voluto un colpo multimiliardario per scaricare la sua attività di chip in difficoltà.

Il vasto dipartimento di ricerca dell'azienda è già una parte importante del piano di turnaround. All'inizio di quest'anno la divisione è stata riorganizzata per aumentare gli sforzi relativi al cognitive computing. La spinta è iniziata con lo sviluppo dell'originale Watson, ma si è ampliata per includere altre aree di ricerca su software e hardware volte ad aiutare le macchine a fornire informazioni utili da enormi quantità di dati spesso disordinati. Gli sforzi di ricerca sono di vasta portata e includono software in grado di suggerire nuove ricette analizzando migliaia di ingredienti e pasti popolari e componenti elettronici, noti come chip neurosinaptici, che hanno caratteristiche modellate sul funzionamento dei cervelli biologici e sono più efficienti nell'elaborazione informazioni sensoriali.

Parlando a un evento tenutosi presso il Thomas J. Watson Research Center di IBM a Yorktown Heights, New York, la scorsa settimana, Kelly ha affermato che altre parti della divisione di ricerca dell'azienda sono state riorganizzate per aumentare questo focus. Alcuni materiali e ricerche sull'hardware sono stati ridimensionati o ridistribuiti per supportare lo sforzo di calcolo cognitivo. La fisica sottostante, i materiali e i dispositivi per alimentare questa prossima generazione di sistemi [cognitivi] sono di grande interesse per noi, ha detto Kelly.

Ma il software di domande e risposte che discende dal Watson originale e funziona su hardware per computer convenzionale rimane il fulcro della crociata cognitiva di IBM. È anche la chiave per il suo piano aziendale in evoluzione.

La speranza è che la tecnologia sia in grado di rispondere a domande più complicate in tutti i tipi di industrie, compresi l'assistenza sanitaria, gli investimenti finanziari e la scoperta del petrolio; e che aiuterà IBM a costruire una nuova e redditizia attività di consulenza basata sui computer. Al M.D. Anderson Cancer Center di Houston, una versione di Watson sta aiutando i medici a sviluppare regimi di trattamento dai sintomi di un paziente basati su un'analisi di migliaia di pagine di documenti medici e note mediche.

Ci sono buone ragioni per il management di IBM per sperare che la tecnologia possa fornire la scintilla per la sua reinvenzione. Watson ha dimostrato una capacità senza precedenti di trovare risposte a domande umane molto complicate in grandi quantità di dati su qualsiasi cosa, dalla musica pop degli anni '60 agli oscuri disturbi ereditari. Allo stesso tempo, c'è una crescente convinzione che le tecniche di apprendimento automatico possano fornire un modo efficace per estrarre la marea crescente di big data, con aziende come Google, Facebook e Amazon che sviluppano i propri metodi per cercare grandi quantità di dati per informazioni utili.

Anche così, Watson è ancora un work in progress. Alcune aziende e ricercatori che stanno testando i sistemi Watson hanno segnalato difficoltà nell'adattare la tecnologia per funzionare con i loro set di dati. Il CEO di IBM, Virginia Rometty, ha dichiarato nell'ottobre dello scorso anno che si aspetta che Watson porti a $ 10 miliardi di entrate annuali in 10 anni, anche se quella cifra si aggirava intorno ai $ 100 milioni.

Non sta decollando così velocemente come vorrebbero, dice Robert Austin , professore di management alla Copenhagen Business School che ha studiato la strategia di IBM nel corso degli anni. Questa è una di quelle aree in cui trasformare le demo in un reale valore aziendale dipende dai diavoli nei dettagli. Penso che stia arrivando un nuovo mondo audace, ma non così velocemente come pensano alcune persone.

Per necessità o per sincera convinzione nel potenziale della tecnologia, IBM si sta muovendo in modo aggressivo per commercializzare la tecnologia. La scorsa settimana la società ha annunciato di aver collaborato con Twitter e il social network cinese Tencent per offrire un servizio che cercherà di trovare spunti utili dal torrente di messaggi inviati ogni giorno attraverso questi servizi. Utilizzando la tecnologia, un'azienda che vende attrezzature per la cucina potrebbe, ad esempio, venire a conoscenza di un possibile problema con uno dei suoi prodotti dai commenti degli avventori del ristorante.

IBM ha anche bisogno che gli sviluppatori di software abbraccino la sua visione e creino servizi e app che utilizzino la sua tecnologia di cognitive computing. Nel maggio di quest'anno ha annunciato che sette università avrebbero offerto lezioni di informatica con tecnologia Watson. E il mese scorso IBM ha rivelato un elenco di partner che hanno sviluppato applicazioni attingendo alle interfacce di programmazione delle applicazioni che accedono alle versioni di Watson in esecuzione nel cloud.

La spinta di IBM a commercializzare i suoi programmi di ricerca sul cognitive computing potrebbe in definitiva plasmare i risultati raggiunti all'interno dei suoi laboratori di ricerca.

Ammiro molto l'obiettivo finale, ha detto Boris Katz , professore di informatica al MIT e membro del team originale di Watson, parlando all'evento di Yorktown. Ma ha aggiunto che le pressioni aziendali potrebbero incoraggiare i ricercatori IBM a muoversi più rapidamente di quanto vorrebbero. Se la direzione è paziente, andrà davvero lontano, ha detto.

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