Walker e la questione indiana

Questa mappa del libro di Walker del 1874, The Indian Question, mostra quella che lui chiamava la popolazione bianca in malva, le riserve indiane in arancione e la gamma o i terreni di caccia in pesca.

Un decennio prima che Francis Amasa Walker diventasse il terzo presidente del MIT nel 1881, prestò servizio come commissario per gli affari indiani per gli Stati Uniti. Non era un lavoro per il quale avesse qualifiche specifiche. Nato da un'importante famiglia di Boston nel 1840, Walker aveva servito come ufficiale di stato maggiore durante la Guerra Civile, aveva insegnato economia politica all'Amherst College, era stato capo dell'Ufficio di Statistica degli Stati Uniti, e fu nominato sovrintendente del censimento degli Stati Uniti del 1870, il tutto prima di compiere 30 anni. Tuttavia non aveva esperienza con i problemi dei nativi americani. Secondo almeno un resoconto storico, il presidente Ulysses S. Grant lo nominò in parte commissario in modo che potesse continuare a ricevere uno stipendio federale in un momento in cui il censimento ancora incompiuto aveva esaurito i soldi. Uomo di notevole energia, Walker ha diviso il suo tempo tra le due posizioni.

In qualità di commissario, Walker ha applicato la sua esperienza in statistica ed economia per mappare le opzioni politiche nel mezzo delle guerre delle pianure, quando i nativi americani hanno combattuto l'esercito degli Stati Uniti e i coloni per il controllo della terra dal fiume Mississippi alle Montagne Rocciose, terra che erano stati promesso in base a molteplici trattati. Il rapporto annuale del Bureau del 1872, scritto in gran parte da lui stesso, attesta che condusse centinaia di interviste... con uomini di ogni parte del paese, di entrambi i partiti [politici] e di tutte le professioni. Eppure fece un solo viaggio nelle Pianure, dove incontrò i Sioux nel Wyoming e nel Nebraska.

Il rapporto fondamentale di Walker era un riepilogo completo dei problemi che coinvolgevano i 300.000 nativi americani che allora vivevano negli Stati Uniti (esclusi quelli in Alaska, che erano stati recentemente acquistati dalla Russia). Secondo il suo necrologio del 1897 nel Quarterly Journal of Economics, il rapporto era notevole per la sua revisione approfondita dell'intero argomento. Dopo aver lasciato il suo incarico, Walker ha scritto due articoli sull'argomento, che ha ripubblicato con il materiale del rapporto nel suo libro del 1874, La questione indiana .

Visto dal nostro punto di vista contemporaneo, due aspetti degni di nota degli scritti di Walker sono il modo incrollabile in cui ha attribuito il conflitto quasi interamente all'aggressività dei bianchi e alla sua descrizione della diversità tra le tribù. Walker riconobbe che molti di loro erano stati sradicati da terre ancestrali fertili e ricche di selvaggina, quindi costretti a vivere su una terra che non poteva sostenerli e gli fu detto di adottare l'agricoltura europea. Incapaci di nutrirsi, dipendevano dalle razioni promesse in base ai trattati con gli Stati Uniti, razioni che venivano spesso in ritardo o rubate. Ha anche notato che gli Stati Uniti avevano stipulato quasi 400 trattati con le tribù - confermati dal Senato come lo sono i trattati con potenze straniere - ma che molti erano stati abrogati.

Francis Amasa Walker, fotografato durante il suo incarico di presidente dell'Istituto.

MIT VIA L'HATHITTRUST

Una potente fonte di conflitto erano le incursioni illegali dei bianchi nel territorio indiano: l'entusiasmo del cittadino americano medio dei Territori di raggiungere le terre indiane è una passione, scrisse Walker. Non c'è quasi una delle novantadue riserve attualmente stabilite su cui i bianchi non abbiano effettuato un alloggio: molti brulicano di squatter, che mantengono il loro posto intimidendo i legittimi proprietari. Nelle scaramucce tra bianchi e indiani, ha osservato Walker, i bianchi spesso commettono atrocità rivaleggiando con quelle dei selvaggi e sono molto spesso indiscriminati nella loro vendetta e commettono crudeli ingiustizie a bande pacifiche.

Walker osservò anche che i conflitti si erano intensificati con il completamento della Trans-Continental Railroad nel 1869 e probabilmente sarebbero cresciuti con le future ferrovie previste, che avrebbero tagliato le riserve che erano state promesse agli indiani.

La 'questione indiana' di Walker aveva due parti: cosa si deve fare con l'indiano come ostacolo al progresso nazionale? e che cosa ne farà di lui quando, e nella misura in cui, cesserà di opporsi o ostacolare il prolungamento delle ferrovie e degli insediamenti?

Nonostante questa valutazione franca e in gran parte accurata, oggi il libro di Walker è considerato da molti un razzista ed è visto come un sostenitore del razzismo scientifico, un movimento screditato che ha abusato degli strumenti della scienza per sostenere la superiorità intrinseca dei bianchi. In effetti, Walker ha scritto che il governo degli Stati Uniti era giustificato nell'allontanare i nativi americani dalle loro terre ancestrali in modo che potessero essere utilizzati in modo più produttivo dai bianchi civilizzati.

La domanda indiana che poneva era divisa in due parti: cosa si deve fare con l'indiano come ostacolo al progresso nazionale? e che cosa ne farà di lui quando, e nella misura in cui, cesserà di opporsi o ostacolare il prolungamento delle ferrovie e degli insediamenti?

Walker credeva che la scelta fosse tra due schemi antagonisti: isolamento e cittadinanza. Preferiva il primo perché, scrisse, il principio di isolare gli indiani dai bianchi per il bene di entrambe le razze è stabilito da una schiacciante preponderanza dell'autorità. Ha sostenuto di confinare gli indiani nelle riserve e di costringerli a coltivare o altrimenti lavorare fino a quando non sono stati assimilati nell'economia statunitense. Nel frattempo, sosteneva, gli Stati Uniti dovrebbero adempiere ai loro obblighi derivanti dal trattato perché ciò sarebbe meno costoso di un'ulteriore azione militare: per quanto costoso sia il servizio indiano attualmente condotto nell'interesse della pace, costa molto meno di combattere.

Le sue argomentazioni potrebbero aver contribuito a cementare il sistema delle riserve indiane, ma Walker non lo creò: la prima riserva fu fondata nel New Jersey meridionale nel 1758. Il sistema moderno iniziò nel 1810, dopo che Andrew Jackson sconfisse la Confederazione Creek nella battaglia di Horseshoe Bend e negoziò la rimozione di diverse tribù orientali a ovest del fiume Mississippi.

Jackson divenne presidente nel 1829; l'anno successivo firmò l'Indian Removal Act, che portò direttamente a quello che è noto come il Trail of Tears, quando 125.000 nativi americani di Georgia, Tennessee, Alabama, North Carolina e Florida furono costretti a camminare per centinaia di miglia fino al territorio indiano a ovest di il Mississippi. Tutto questo è accaduto prima della nascita di Walker.

Mentre Walker prestò servizio nell'esercito del Potomac durante la guerra civile, gli Stati Uniti stavano combattendo simultaneamente più guerre con varie tribù nelle pianure. Queste guerre furono spesso accompagnate da massacri di donne e bambini nativi americani. Nel 1867 il Congresso creò una commissione di pace per risolvere le molte questioni in sospeso.

Grant si candidò alla presidenza nel 1868 con un piano per migliorare le relazioni tra gli Stati Uniti e le nazioni indiane. Quaranta giorni dopo essere entrato in carica, nominò Ely S. Parker, un Towanda Seneca noto anche come Donehogawa, primo commissario per gli affari indiani dei nativi americani. Parker, un ingegnere che si era laureato al Rensselaer Polytechnic, aveva prestato servizio con Grant durante la Guerra Civile come tenente colonnello incaricato e trascrisse i termini della resa di Lee ad Appomattox in parte a causa della sua eccellente calligrafia.

Parker aveva dei nemici. Nel dicembre 1870, l'ex presidente razzista del Board of Indian Commissioners scrisse una lettera al Congresso accusandolo di corruzione. Parker alla fine ha riabilitato il suo nome dopo un'indagine durata mesi, ma è stato devastato dal calvario e si è dimesso. Walker è stato il suo sostituto, incaricato di continuare la politica dell'amministrazione di mantenere gli impegni assunti e di sradicare la corruzione.

A seguito di un'ondata di violenza contro gli indiani nel territorio dell'Oregon, Walker si dimise nel dicembre 1872, dopo aver scontato appena un anno. Si unì alla facoltà di Yale, dove insegnò economia politica e scrisse La questione indiana , che ha ampliato la sua relazione fattuale con analisi e raccomandazioni politiche. Il libro è presto diventato un trattato standard, secondo una biografia del 2018 pubblicata dall'American Statistical Association.

Oggi gli scritti di Walker gettano un'ombra sulla comunità dei nativi americani del MIT. Da quanto ho capito, quando ha scritto quel libro, gli indigeni erano [presi in una] dicotomia molto insolita: eravamo considerati dai non indigeni come mistici in un L'ultimo dei Mohicani buon senso - nobili, disposti a fare sacrifici, guerrieri - mentre allo stesso tempo eravamo considerati selvaggi e bambini, dice Alvin Harvey, SM '20, membro della Navajo Nation, dottorando presso il Dipartimento di Aeronautica e Astronautica e presidente del MIT Native American Student Association.

Quando Harvey ha letto il libro di Walker, dice, è rimasto scioccato nello scoprire che la storia del MIT con gli indigeni si estendeva così indietro nel tempo, che uno dei suoi presidenti era influente nel sistema che esiste ancora oggi.

Non credo che [Walker] fosse privo di compassione per le persone, ma era un essenzialista, dice Deborah Douglas, direttrice delle collezioni del MIT Museum, che sta sviluppando una mostra sulla storia della razza al MIT.

Walker credeva che ci fossero differenze essenziali tra le razze, tra uomini e donne, spiega Douglas. Questa convinzione è ampiamente mostrata nel suo libro, in cui scriveva che i colonizzatori picchiavano i selvaggi con le loro stesse armi, come faranno sempre gli uomini della razza superiore quando costretti dalle circostanze a una tale gara. Ma nonostante le sue opinioni, sembrava disposto a riconoscere individui eccezionali, indipendentemente dalla loro eredità o sesso: Robert Taylor, il primo laureato nero del MIT, entrò nel MIT sotto la supervisione di Walker nel 1888 e Walker approvò la creazione della Margaret Cheney Room, un centro comunitario per le donne del MIT, nel 1884.

Avere Walker come terzo presidente del MIT non rende il MIT un'istituzione intrinsecamente cattiva. Penso che il MIT abbia fatto così tante cose straordinarie per il mondo, dice Luke Bastian '21, anche lui membro della Navajo Nation. Tuttavia, dice, l'anno scorso ci sono volute lunghe trattative per gli studenti nativi americani per ottenere il proprio spazio fisico nel campus. Erano qui. Noi esistiamo, dice Bastian. Questa è la cosa fondamentale che il gruppo ha lottato per far riconoscere al MIT.

Harvey, Bastian e altri membri della comunità dei nativi americani del MIT hanno anche convinto con successo il MIT a pubblicare una dichiarazione sul suo sito Web in cui riconosceva che il MIT è costruito su un territorio non ceduto della nazione Wampanoag.

Riconosciamo la dolorosa storia del genocidio e dell'occupazione forzata del loro territorio, prosegue la dichiarazione, e onoriamo e rispettiamo i numerosi e diversi indigeni legati a questa terra su cui ci riuniamo da tempo immemorabile.

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