Wal-Mart vince la legge di Moore

In termini di puro impatto economico, l'innovazione tecnologica più importante, dinamica e determinante in America non è stata il cliché del silicio della Legge di Moore; è l'incessante promessa promozionale dei prezzi bassi di tutti i giorni. Certo, Microsoft, Intel, Cisco e Dell possono essere aziende fantastiche, ma il vero leader aziendale che ha guidato il miglioramento della produttività nell'ultimo decennio è stato Wal-Mart. Quando si tratta di gestire l'innovazione ad alto impatto, non c'è competizione: Sam Walton conta ancora più di Bill Gates.

Il motivo è semplice. Wal-Mart è di gran lunga l'acquirente e l'implementatore di software e sistemi più influenti del mondo commerciale. È il gorilla di 800 libbre in una giungla al dettaglio di bonobo e scimmie urlatrici. Microsoft e Cisco possono stabilire standard tecnici; Wal-Mart definisce gli standard dei processi aziendali. Quando Wal-Mart, che è più grande di Sears, Kmart e J. C. Penney insieme, vuole che fornitori globali come Procter and Gamble o GE o Pfizer si conformino al suo software di inventario e alle reti di dati, lo fanno o altro. I prezzi bassi di tutti i giorni non sono economici.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2002

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Quindi sì, i reparti IT aziendali potrebbero interessarsi dell'ultimo aggiornamento di Windows o di un microprocessore più veloce di Intel. Ma l'innovazione continua delle infrastrutture di Wal-Mart è ciò che ispira i loro investimenti, azioni e paure. Il risultato è stata una vera rivoluzione nella produttività economica. Questa rivoluzione rafforza anche una profonda verità sull'economia dell'innovazione: l'implementazione conta molto più dell'invenzione.

I numeri lo confermano nettamente. Un recente rapporto del McKinsey Global Institute che analizza l'accelerazione della crescita della produttività negli Stati Uniti dal 1995 al 2000 offre statistiche provocatorie che dovrebbero far riflettere i sostenitori dell'innovazione dal lato dell'offerta. Il fattore di gran lunga più importante in questo è Wal-Mart, riferisce Robert Solow, il professore emerito di economia vincitore del premio Nobel del MIT che ha presieduto il comitato consultivo del rapporto. Non era previsto. La tecnologia che è entrata in ciò che Wal-Mart ha fatto non era nuovissima e non particolarmente alle frontiere tecnologiche, ma quando è stata combinata con le innovazioni gestionali e organizzative dell'azienda, l'impatto è stato enorme.

I commenti di Solow hanno particolare rilievo poiché è noto nei circoli tecnologici per la sua osservazione arguta alcuni anni fa che i computer possono essere trovati ovunque tranne che nelle statistiche sulla produttività. In effetti, l'analisi di McKinsey li ha trovati, ma non esattamente dove pensava Solow.

La crescita della produttività è accelerata dopo il 1995 perché il successo di Wal-Mart ha costretto i concorrenti a migliorare le proprie operazioni, sostiene il rapporto. Nel 1987, Wal-Mart aveva solo il 9% di quota di mercato, ma era il 40% più produttiva dei suoi concorrenti. A metà degli anni '90, la sua quota era cresciuta fino al 27%, mentre il suo vantaggio in termini di produttività era aumentato al 48%. I concorrenti hanno reagito adottando molte delle innovazioni di Wal-Mart, comprese le economie di scala nella logistica di magazzino e negli acquisti, lo scambio elettronico di dati e la scansione wireless dei codici a barre. Dal 1995 al 1999, i concorrenti hanno aumentato la loro produttività del 28%, mentre Wal-Mart ha alzato l'asticella aumentando ulteriormente la propria efficienza di un altro 20%.

Le variabili chiave qui, dice Solow, sono i ruoli di imitazione, adattamento e innovazione organizzativa che secondo lui gli economisti tradizionali minimizzano o ignorano. La nostra enfasi sulla ricerca storica che si concentra sulla misurazione della spesa in R&S come proxy per l'innovazione è probabilmente un errore, osserva. Penso che sia una lacuna: non guardiamo abbastanza all'innovazione organizzativa come in questo caso Wal-Mart.

Considera l'investimento di oltre 4 miliardi di dollari di Wal-Mart nel suo sistema di catena di approvvigionamento Retail Link. Ciò che è intrigante non è la natura multimiliardaria dell'iniziativa dell'infrastruttura IT dell'azienda, ma il fatto che abbia avuto almeno un impatto di ordine di grandezza sulle innovazioni della catena di approvvigionamento dei suoi fornitori. Cioè, la spesa di $ 4 miliardi di Wal-Mart ha probabilmente influenzato almeno $ 40 miliardi di investimenti dei fornitori in sistemi e software. Naturalmente, quelle innovazioni della catena di approvvigionamento vengono alla fine emulate anche dai concorrenti, amplificando ulteriormente l'effetto moltiplicatore.

Questo potere di approvvigionamento facilita l'acquisizione di potere. Supponiamo che Wal-Mart decidesse che sarebbe stato avvantaggiato economicamente abbandonando i formati software proprietari a favore dell'open source per gestire le sue interazioni con i fornitori. Immaginate l'effetto a catena, o meglio, tsunami sul futuro della progettazione e dello sviluppo di sistemi nei settori della vendita al dettaglio, all'ingrosso e dei beni di consumo. Cosa succede a Microsoft o Oracle in quell'ambiente? Supponiamo che Wal-Mart determini che potrebbe fare un lavoro migliore nell'offrire prezzi bassi ogni giorno migrando i suoi migliori clienti alle carte di debito intelligenti. L'innovazione sarebbe nella smart card stessa? O sarebbe davvero nel modo in cui Wal-Mart lo ha distribuito a livello nazionale?

La realtà economica odierna è che le decisioni high-tech prese in Arkansas svolgono un ruolo maggiore nell'incrementare la produttività americana rispetto alle decisioni prese nella Silicon Valley o a Seattle. Se apprezzi le innovazioni intelligenti, trascorri più tempo con inventori, imprenditori e venture capitalist. Se vuoi sapere quali innovazioni riscriveranno le statistiche sulla produttività, ignora i primi utenti e identifica i Wal-Mart nei principali mercati verticali. La legge di Moore è una condizione necessaria ma non sufficiente per la crescita economica; Il motto di Wal-Mart è ciò che rende importante la legge di Moore.

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