Voyager 1 colpisce le strisce rumorose ai margini del sistema solare

Sta succedendo qualcosa di strano alla navicella spaziale Voyager 1.

Dopo 35 anni di viaggio, il più antico veicolo spaziale interstellare della NASA si trova ora a circa 20 miliardi di chilometri dal Sole. È facile immaginare che le condizioni in questa regione isolata dello spazio sarebbero tranquille e calme, ma il 25 agosto gli strumenti della navicella spaziale sono improvvisamente andati in tilt, registrando cambiamenti diversi da qualsiasi cosa abbia visto durante il suo lungo viaggio.

Oggi, Bill Webber della New Mexico State University di Las Cruces e alcuni amici descrivono in dettaglio i drammatici cambiamenti che la Voyager ha subito e suggeriscono varie spiegazioni per il fenomeno.

La Voyager 1 sta attualmente studiando i confini esterni dell'influenza del Sole, la regione in cui il campo magnetico solare penetra nel campo galattico mentre il Sole si muove attraverso la Via Lattea. Questo crea un'onda di arco magnetico che intrappola le particelle cariche in vari modi.

Uno dei compiti importanti per Voyager è misurare queste particelle, che si dividono in due tipi. I primi sono protoni, elettroni e nuclei accelerati ad alte energie all'interno della nostra galassia da processi come le supernove. Questi sono chiamati raggi cosmici galattici.

Le seconde sono particelle cariche simili accelerate a energie inferiori da un meccanismo diverso: il campo magnetico del Sole. Questi sono chiamati raggi cosmici anomali e, poiché sono accelerati da un meccanismo diverso, la loro intensità cambia rispetto ai raggi cosmici galattici.

Fu proprio l'intensità dei raggi cosmici anomali a cambiare così drasticamente il 25 agosto. Webber e compagni affermano che l'intensità dei raggi cosmici anomali è diminuita di circa 500 volte in pochi giorni. In quel periodo, Voyager 1 ha percorso solo 14 milioni di chilometri.

È come cadere da una scogliera. L'entità di questo cambiamento di intensità per i raggi cosmici anomali non è mai stata osservata in precedenza nella missione Voyager 1 di 35 anni, ad eccezione dell'incontro con Giove, affermano Webber e co.

Chiaramente, la navicella si è spostata in una regione dello spazio più o meno priva di raggi cosmici anomali.

Questo è estremamente importante perché ha rivelato qualcosa di completamente nuovo: i raggi cosmici galattici a bassa energia che altrimenti sarebbero annegati dal numero di raggi cosmici anomali. Webber e colleghi descrivono questa scoperta come uno dei santi graal degli studi sui raggi cosmici galattici.

Un'altra caratteristica interessante di questo evento è che la Voyager 1 ha sperimentato cali temporanei nell'intensità delle particelle anomale di raggi cosmici il 28 luglio e il 14 agosto.

Webber e colleghi affermano che potrebbero esserci due diverse spiegazioni per questo. Il primo è che il confine che la Voyager ha attraversato è irregolare e si muove all'incirca alla stessa velocità della navicella spaziale. Quindi la sonda si è spostata avanti e indietro più volte.

La seconda possibilità è che il confine abbia una struttura a nastro, che crea una sorta di striscia magnetica per il passaggio della navicella.

Ad ogni modo, Voyager si trova in una nuova regione dello spazio che fornirà agli scienziati spaziali nuove intuizioni sulla natura dello spazio interstellare e del mezzo galattico.

Possa la missione continuare a lungo.

Rif: arxiv.org/abs/1212.0883 : Sulla Voyager 1 a partire dal 25 agosto 2012 circa a una distanza di 121,7 AU dal Sole, si è verificata una scomparsa improvvisa e prolungata di raggi cosmici anomali e un aumento improvviso e insolitamente grande del raggio cosmico galattico H e He nuclei ed elettroni

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