Vorrai Google Goggles

A prima vista, Thad Starner non sembra fuori luogo a Google. Ricercatore pionieristico nel campo dell'informatica indossabile, Starner è un uomo grande e affascinante con i capelli ribelli. Ma tutti quelli che lo incontrano fanno un doppio giro, perché montato sulla lente sinistra dei suoi occhiali c'è un piccolo rettangolo. Sembra lo specchietto retrovisore di un'auto fatto per un volto umano. Il dispositivo è in realtà un minuscolo monitor di computer puntato sull'occhio di Starner; vede il suo display - immagini, e-mail, qualsiasi cosa - sovrapposto al mondo, in stile Terminator.

Il cofondatore di Google Sergey Brin ha indossato un prototipo di Project Glass in occasione di una funzione di beneficenza a San Francisco ad aprile.

Il display heads-up di Starner è il suo sistema, non un prototipo di Progetto Vetro , lo sforzo recentemente annunciato da Google di creare occhiali per la realtà aumentata. Ad aprile, Google X, il laboratorio di progetti speciali dell'azienda, ha pubblicato un video in cui un utente immaginario vaga per New York City mentre mappe, messaggi di testo e promemoria del calendario compaiono davanti ai suoi occhi: un paese delle meraviglie digitale sovrapposto al mondo analogico. Google afferma che il progetto è ancora nelle sue fasi iniziali; I dipendenti di Google hanno testato la tecnologia in pubblico, ma l'azienda ha rifiutato di mostrare i prototipi alla maggior parte dei giornalisti, me compreso.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2012

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Invece, Google mi ha permesso di parlare con Starner, un responsabile tecnico del progetto, che è uno dei maggiori esperti mondiali di cosa vuol dire vivere una vita da cyborg. Ha indossato vari tipi di occhiali per la realtà aumentata a tempo pieno dai primi anni '90, il che significava che una volta andava in giro con schermi video che oscuravano gran parte del suo viso e richiedevano sette libbre di batterie. Anche nei circoli informatici, quindi, Starner è stato a lungo una stranezza. Sono andato al quartier generale di Google non solo per scoprire come se la cava nel mondo, ma anche per sfidarlo. Il progetto Glass - e l'intera idea di macchine che aumentano direttamente i tuoi sensi - mi sembrava essere la fantasia di un nerd, non una potenziale tecnologia mainstream.

Ma non appena Starner è entrato nella colorata sala conferenze di Google dove ci siamo incontrati, ho iniziato a mettere in dubbio il mio scetticismo. Sono arrivato alla riunione carico di gadget: avevo compilato le mie domande su un iPad, stavo registrando l'audio utilizzando una penna digitale intelligente e in tasca il mio telefono ronzava di aggiornamenti. Mentre chiacchieravamo, la mia attenzione si spostava da un dispositivo all'altro nella danza distratta di un pazzo maniaco della tecnologia.

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• Il progetto di Google Glass

Starner, nel frattempo, era l'immagine della concentrazione. Il suo minuscolo display è collegato a un computer che porta in una borsa a tracolla, una macchina che controlla con una piccola tastiera a una mano che tiene sempre nella mano sinistra. Possiede anche un telefono Android, ma dice che non lo usa mai se non per le chiamate (sebbene sarebbe possibile instradare le chiamate attraverso il suo sistema di occhiali). Gli occhiali prendono il posto del suo computer desktop, del suo computer portatile e del suo onnisciente assistente digitale. Nonostante tutta la sua utilità, però, la macchina di Starner distrae meno di qualsiasi altro computer che abbia mai visto. Questa è stata una rivelazione. Ecco un ragazzo indossare un computer , ma poiché poteva usarlo senza perdersi in esso, come facciamo tutti quando consultiamo i nostri numerosi dispositivi, sembrava meno schiavo del mondo digitale di quanto lo siamo io e te ogni giorno. Uno dei punti chiave qui, afferma Starner, è che stiamo cercando di realizzare sistemi mobili che aiutino l'utente a pagare Di più attenzione al mondo reale invece di ritirarsi da esso.

Alla fine del mio incontro con Starner, ho deciso che se Google riesce a realizzare qualcosa di simile alla macchina che usa, i computer indossabili sembrano sicuri di conquistare il mondo. Sarà semplicemente meglio avere una macchina agganciata al tuo corpo piuttosto che una che risponde ad essa in modo relativamente lento e goffo.

Capisco che questo potrebbe non sembrare plausibile ora. Quando Google ha presentato Project Glass, molte persone hanno condiviso la mia prima interpretazione, criticare il piano come troppo geek per le masse. Ma mentre ci vorrà del tempo per abituarci agli occhiali interattivi come una necessità mainstream, ci siamo già abituati all'elettronica indossabile come cuffie, auricolari Bluetooth e dispositivi di monitoraggio della salute e del sonno. E anche se non indossi esattamente il tuo smartphone, deriva la sua utilità dalla sua immediata vicinanza al tuo corpo.

In effetti, i computer indossabili potrebbero finire per essere una dichiarazione di moda. In realtà si inseriscono in una storia più ampia di oggetti indossabili funzionali: pensa a occhiali, monocoli, orologi da polso e fischietti. Ci sono molte cose che indossiamo oggi che sono solo decorative, solo gioielli, afferma Travis Bogard, vicepresidente della gestione e della strategia del prodotto presso Jawbone, che produce una linea di auricolari Bluetooth attenti alla moda. Quando parliamo di questa nuova roba, la pensiamo come 'gioielli funzionali'. Il trucco per i produttori di macchine indossabili, spiega Bogard, è aggiungere utilità ai gioielli senza influire negativamente sull'estetica.

Una critica al video dimostrativo di Google di Project Glass è che dipinge l'immagine di un ragazzo perso nel suo bozzolo digitale. Ma Starner sostiene che un display heads-up ti legherà effettivamente più saldamente alle interazioni sociali della vita reale.

Questo non era possibile 20 anni fa, quando la tecnologia alla base della vita cyborg di Starner era ridicolmente imbarazzante. Ma Starner sottolinea che da quando ha iniziato a indossare i suoi occhiali, il computer indossabile ha seguito lo stesso percorso di tutta la tecnologia digitale: i dispositivi diventano sempre più piccoli e migliori e, mentre lo fanno, diventa sempre più difficile resistere. Nel 1993, la domanda che mi ponevo sempre era: 'Perché dovrei volere un computer portatile?', dice. Poi è uscito il Newton e la gente era ancora tipo, 'Perché voglio un computer portatile?' Ma poi è uscito il Palm Pilot, e poi quando sono usciti lettori MP3 e smartphone, la gente ha iniziato a dire: 'Ehi, c'è qualcosa di veramente utile qui.' Oggi, il dispositivo di Starner è piccolo come un auricolare Bluetooth e man mano che i ricercatori escogitano modi per miniaturizzare i display, o addirittura inserirli in occhiali e lenti a contatto, diventeranno ancora meno invadenti.

Al momento, il più grande ostacolo potrebbe essere il dispositivo di input: la tastiera in miniatura di Starner richiede una curva di apprendimento che molti consumatori troverebbero scoraggiante e tenere un trackpad in tasca potrebbe sembrare un po' inquietante. Il miglior sistema di input alla fine potrebbe essere la tua voce, anche se potrebbero volerci alcuni anni per perfezionare quella tecnologia. Tuttavia, afferma Starner, il futuro indossabile sta venendo a fuoco. È stato solo di recente che questi dispositivi sul corpo hanno abbastanza potenza, le reti sono abbastanza buone e i prezzi sono scesi abbastanza da catturare l'immaginazione delle persone, afferma Starner. Questo display che indosso costa $ 3.000, non è ragionevole per la maggior parte delle persone. Ma penso che lo vedrai accadere molto presto.

Una critica al video dimostrativo di Google di Project Glass è che dipinge l'immagine di un ragazzo perso nel suo bozzolo digitale. Ma Starner sostiene che un display heads-up ti legherà effettivamente più saldamente alle interazioni sociali della vita reale. Dice che le visualizzazioni di realtà aumentata del video, immagini legate a panorami del mondo reale, come bolle di direzione che compaiono sul marciapiede, che ti mostrano come arrivare a casa del tuo amico, sono tutte pensate per essere rilevanti per ciò che sei facendo in un dato momento e quindi non sembreranno interruzioni che distraggono.

Molto di quello per cui penso che utilizzerai gli occhiali sarà il tipo di cose quotidiane che fai sempre sul tuo smartphone: cerca il tuo prossimo appuntamento sul calendario, controlla se quell'ultimo messaggio era importante, accendi rapidamente Shazam per imparare il titolo di una canzone che hai sentito alla radio. Allora perché non tenere semplicemente il tuo smartphone? Perché gli occhiali promettono velocità e invisibilità. Immagina che un pomeriggio al lavoro incontri il tuo capo nella hall e ti chieda come sono i tuoi numeri di vendita settimanali. La verità è che non hai controllato i tuoi numeri di vendita in pochi giorni. Potresti facilmente cercare le informazioni sul tuo telefono, ma quanto sarebbe ovvio? Un display heads-up socialmente consapevole potrebbe un giorno risolvere questo problema. Nel laboratorio di informatica di Starner presso il Georgia Institute of Technology, gli studenti universitari hanno costruito un sistema di visualizzazione indossabile che ascolta il discorso a doppio scopo nella conversazione, un discorso che sembra naturale per gli umani ma in realtà è inteso come un segnale per la macchina. Ad esempio, quando il tuo capo ti chiede informazioni sui tuoi numeri di vendita, potresti ripetere: I numeri di vendita di questa settimana? I tuoi occhiali, con l'abilità di Siri, cercherebbero immediatamente le informazioni e te le presenterebbero sul display.

Potresti obiettare che gli occhiali aprirebbero tutti i tipi di problemi: le persone sarebbero preoccupate che li registri costantemente? E per quanto riguarda il potenziale di distrazione più profonda, ad esempio scherzare guardando YouTube durante una riunione? Ma Starner ribatte che la maggior parte di questi problemi esistono oggi. Il tuo telefono cellulare può registrare video e audio di tutto ciò che ti circonda e il tuo iPad è un invito sempre presente a scherzare. Starner afferma che creeremo norme sociali e di progettazione per gli occhiali digitali come abbiamo fatto con tutte le nuove tecnologie. Ad esempio, probabilmente dovrai fare qualcosa di ovvio, come mettere la mano sulla cornice, per scattare una foto e forse si accenderà una luce per segnalare che stai registrando o che stai guardando un video. Sembra probabile che una volta superato lo shock iniziale, gli occhiali possano fare molto per mitigare molti dei fastidi sociali causati da altri gadget.

Lo so perché durante la mia conversazione di un'ora con Starner, prendeva costantemente appunti e conduceva ricerche sul Web sui suoi occhiali, ma non ho notato nulla di strano. A un osservatore esterno, sarebbe sembrato molto meno distratto di quanto lo fossi io. Una delle cose più belle è che questo mi rende socialmente più aggraziato, dice.

Ho avuto modo di vederlo in prima persona quando Starner mi ha fatto provare i suoi occhiali. Il mio occhio ha impiegato alcuni secondi per adattarsi al display, ma dopo ciò le cose hanno cominciato a sembrare più chiare. Potevo vedere la stanza intorno a me, solo che ora, sospeso di lato, c'era lo schermo di un computer. Improvvisamente ho notato qualcosa sullo schermo: Starner aveva lasciato aperte alcune note che gli aveva inviato un rappresentante delle pubbliche relazioni di Google. Le note riguardavano me e ciò che Starner dovrebbe e non dovrebbe dire durante l'intervista, incluso Cerca di allontanare la conversazione dalle specifiche del Progetto Glass. In altre parole, Starner veniva istruito, invisibilmente, proprio lì nei suoi occhiali. E tu sai cosa? Mi aveva totalmente conquistato.

Farhad Manjoo è l'editorialista tecnologico di Ardesia e contribuisce regolarmente a Azienda veloce e il New York Times . È l'autore di Abbastanza vero: imparare a vivere in una società post-fatto .

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