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Volo spaziale commerciale, abbiamo un problema
Un elemento chiave della direzione rivista della Casa Bianca per la NASA è il trasferimento al settore privato del trasporto di astronauti da e verso l'orbita terrestre bassa.
Capsula riutilizzabile: La navicella spaziale Dragon, mostrata qui, è stata sviluppata da SpaceX per trasportare merci ed equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale nell'ambito del programma Commercial Orbital Transportation Services della NASA.
Le recenti mosse di finanziamento del Congresso potrebbero limitare drasticamente la capacità delle aziende di fornire tali servizi.
La proposta di budget originale dell'amministrazione Obama per la NASA, pubblicata quasi sei mesi fa, includeva 6 miliardi di dollari nei prossimi cinque anni per aiutare a finanziare lo sviluppo di tali sistemi. Le proposte di revisione della proposta potrebbero ridurre drasticamente questa cifra, fino a un minimo di 150 milioni di dollari in tre anni.
La NASA utilizzerebbe i veicoli sviluppati da compagnie private per portare gli equipaggi da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. Le società che gestiscono tali veicoli spaziali potrebbero anche usarli per servire altri clienti. Ma l'alto costo di sviluppo di tali sistemi, da centinaia di milioni a miliardi di dollari, significa che la NASA dovrebbe aiutare a finanziare il loro sviluppo.
Quando un gruppo indipendente, il Comitato Augustine, ha esaminato i piani di volo spaziale umano della NASA lo scorso anno, diverse aziende hanno proposto soluzioni commerciali per il trasporto di astronauti. Coerentemente, tutti hanno affermato che senza alcun sostegno del governo, non c'era davvero alcun modo praticabile per ottenere un ritorno sul proprio investimento, ha affermato Phil McAlister la scorsa settimana a NewSpace 2010 , una conferenza per imprenditori spaziali tenutasi a Sunnyvale, in California. McAlister è stato direttore esecutivo del Comitato Augustine e ora lavora su questioni relative all'equipaggio commerciale alla NASA.
Mark Sirangelo, presidente del Federazione dei voli spaziali commerciali , un gruppo industriale che supporta lo sviluppo di veicoli spaziali commerciali, ha osservato durante un panel a NewSpace 2010 che la NASA sta già acquistando tali servizi dai russi, acquistando posti sulla navicella spaziale Soyuz diretta alla stazione spaziale. Quello che stiamo semplicemente dicendo è: l'industria statunitense non può fare la stessa cosa che stiamo appaltando ai russi?
Imprese imprenditoriali come spazioX e quella di Sirangelo Sierra Nevada Corporation potrebbe essere costretto a cancellare lo sviluppo di veicoli per il trasporto dell'equipaggio se il finanziamento del governo viene ulteriormente ridotto. Anche le aziende più grandi potrebbero lottare con lo sviluppo se i finanziamenti vengono tagliati in modo significativo.
La scorsa settimana, al Farnborough International Airshow in Inghilterra, Boeing discusse i suoi piani per una capsula chiamata CST-100. Boeing ha già anche un potenziale cliente non NASA: Bigelow Aerospace , una società con sede a Las Vegas che sta sviluppando stazioni spaziali commerciali e ha già lanciato due piccoli prototipi. Il denaro che la NASA ha proposto di investire nell'equipaggio commerciale ci consente di chiudere il caso aziendale, ha affermato a Farnborough John Elbon, manager del programma dell'equipaggio commerciale della Boeing. Senza quel finanziamento sarebbe una decisione difficile per noi procedere.
Il problema è che i soldi potrebbero non arrivare, almeno non al livello richiesto dalla Casa Bianca. Il 15 luglio, il Comitato per il commercio del Senato ha approvato un disegno di legge per l'autorizzazione della NASA che avrebbe fornito $ 1,3 miliardi per lo sviluppo dell'equipaggio commerciale negli anni fiscali dal 2011 al 2013. L'amministrazione Obama aveva richiesto $ 3,3 miliardi per l'equipaggio commerciale durante quel periodo.
La versione della legge della Camera, approvata una settimana dopo dalla Commissione Scienza e Tecnologia della Camera, proponeva tagli ancora più profondi. Il disegno di legge della Camera prevede solo 150 milioni di dollari in tre anni per lo sviluppo di veicoli per il trasporto dell'equipaggio, oltre a 300 milioni di dollari per un nuovo programma di garanzia sui prestiti per aiutare le aziende a ottenere finanziamenti per lo sviluppo di tali veicoli.
Sia la Camera che il Senato propongono i tagli per aiutare a pagare lo sviluppo di veicoli di lancio e veicoli spaziali gestiti dal governo non nella proposta originale della Casa Bianca. La versione del Senato include $ 6,9 miliardi in tre anni per uno Space Launch System, un razzo pesante in grado di posizionare almeno 70 tonnellate nell'orbita terrestre bassa e $ 3,9 miliardi per una capsula dell'equipaggio simile alla navicella spaziale Orion che la NASA stava sviluppando. La versione House include 13,2 miliardi di dollari per lo sviluppo combinato del veicolo spaziale e un veicolo di lancio strettamente derivato dall'Ares I, che l'amministrazione ha cercato di cancellare.
I membri hanno cercato di ritrarre queste fatture come compromessi tra il precedente programma Constellation della NASA e le proposte dell'amministrazione per porre maggiore enfasi sullo sviluppo tecnologico e sulle capacità commerciali. L'obiettivo era preservare la leadership degli Stati Uniti nell'esplorazione spaziale e mantenere il maggior numero possibile di talenti dell'industria missilistica impiegato, ha affermato il senatore Bill Nelson (D-FL), presidente della sottocommissione spaziale del Comitato per il commercio del Senato.
I sostenitori della troupe commerciale si stanno ora preparando per una lunga battaglia nei mesi a venire, mentre la Camera piena e il Senato prenderanno le loro rispettive fatture, oltre a fatture di stanziamento separate che fornirebbero effettivamente il finanziamento.
Jim Muncy, presidente di PoliSpace, una società di lobbying dell'industria spaziale, ha previsto a NewSpace 2010 che un disegno di legge finale che risolve le differenze tra le versioni della Camera e del Senato non sarebbe stato completato fino a dopo le elezioni congressuali di novembre, dando ai sostenitori il tempo di ottenere il sostegno per un più gradevole compromesso. La parte buona è che la lotta non è finita, ha detto. E, probabilmente, la vera battaglia non è nemmeno iniziata.