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Volo di formazione elettromagnetica
Tra il 1966 e il 1969, il Dick Tracy fumetto proclamato 31 volte che la nazione che controlla il magnetismo controllerà l'universo. Quella previsione non si è avverata, ma potrebbe esserci qualcosa. I ricercatori dello Space Systems Laboratory del MIT sperano di usare il magnetismo, non per controllare l'universo, ma per esplorarlo.
Il magnetismo potrebbe essere migliore della propulsione a getto per coordinare i movimenti dei veicoli nello spazio, afferma Raymond Sedwick, direttore associato dello Space Systems Laboratory del MIT.
Ci sono molte applicazioni in cui la posizione relativa dei veicoli è la cosa più importante, afferma Sedwick, come le missioni di costruzione spaziale o il volo in formazione.
Sedwick è il principale ricercatore del progetto Electromagnetic Formation Flight (EMFF) del laboratorio. Il suo obiettivo è utilizzare magneti superconduttori – alimentati da pannelli solari e batterie ricaricabili – per prolungare la vita della missione e consentire manovre più aggressive, senza il timore di consumare tutto il propellente disponibile.
Una missione che potrebbe utilizzare l'EMFF è il Terrestrial Planet Finder proposto dalla NASA. L'obiettivo della missione sarebbe quello di cercare pianeti simili alla Terra usando l'interferometria – in cui una serie di telescopi più piccoli imita un grande telescopio – per scattare fotografie ad alta risoluzione. La tecnica potrebbe produrre fotografie 100 volte più dettagliate del meglio che il telescopio Hubble può produrre. Ma organizzare i telescopi orbitanti in una schiera richiederebbe un volo di formazione estremamente accurato.
Il concetto che guida il lavoro di Sedwick è semplice: i magneti si attraggono o si respingono. Ogni veicolo avrà tre anelli magnetici superconduttori concentrici che delineano una sfera, producendo tre campi ortogonali. Attraverso la variazione dei campi magnetici, i veicoli possono essere fatti non solo attrarre e respingere ma anche spostarsi lateralmente, o obliquamente, l'uno rispetto all'altro, e ruotare. In altre parole, i ricercatori possono controllare il movimento relativo dei veicoli in qualsiasi direzione.
Il laboratorio ha dimostrato la tecnologia la scorsa primavera. In questa fase, la manovrabilità dei veicoli prototipo è rudimentale.
C'è molto sviluppo che deve avvenire prima che possiamo davvero fare qualcosa anche lontanamente complesso nello spazio, dice Sedwick, ma abbiamo dimostrato i concetti.
Il gruppo di Sedwick sta lavorando anche all'altro elemento chiave del progetto: il sistema termico. I magneti superconduttori, che funzionano solo a temperature estremamente basse, necessitano di un adeguato isolamento. Il sistema utilizzato in laboratorio funziona bene, sulla Terra. Ora, Sedwick e il suo team sono concentrati sul rendere quel sistema praticabile per lo spazio. Se tutto va secondo i piani, inizieranno a lavorare sui progetti completi di tutto l'hardware e il software entro il prossimo anno e potrebbero avere una demo di volo pronta entro il 2010.
EMFF non è associato ad alcuna missione, ma la NASA ha mostrato interesse per l'idea. La ricerca è finanziata dalla U.S. Defense Advanced Research Projects Agency e ha ricevuto ulteriori finanziamenti dal National Reconnaissance Office e dalle filiali della NASA, incluso il NASA Institute for Advanced Concepts.