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Volare alla cieca
Jimmy Doolittle non era il tipico studente laureato quando chiese l'ammissione al MIT a 26 anni, nell'estate del 1923. L'autunno precedente, il pilota dell'esercito americano era diventato il primo a sorvolare gli Stati Uniti continentali in meno di 24 ore. È decollato dalla costa della Florida la notte del 4 settembre, ha fatto una breve sosta di rifornimento in Texas poco dopo l'alba ed è atterrato a San Diego in tempo per la cena del 5 settembre.
Poco dopo aver conseguito il dottorato di ricerca al MIT, Jimmy Doolittle ha stabilito un nuovo record mondiale di velocità per idrovolanti durante la prestigiosa gara per lo Schneider Trophy a Baltimora. Nel dicembre 1925 Revisione della tecnologia ha riferito che non una volta durante i sette giri della gara il rombo costante del suo motore ha vacillato.
Era quindi l'era sperimentale del volo, e fino a quel momento nella sua carriera Doolittle aveva volato per lo più vicino ai [suoi] pantaloni, come ricordò molti anni dopo. Ma per lo storico sprint di fondo, ha acquistato un indicatore di svolta, la prima volta che avrebbe fatto uso di uno strumento del genere nell'abitacolo. Aveva anche programmato il viaggio per la luna piena per facilitare il volo notturno, ma una banda di forti temporali lungo la strada ha sventato quel piano. Lampi accecanti, alcuni così vicini da poter percepire il loro familiare odore di ozono, alternati a periodi di completa oscurità. Doolittle scoprì che solo gli indicatori lo tenevano orientato nel turbolento cielo notturno, imprimendogli la promessa di tale strumentazione per volare in condizioni di visibilità scarsa o nulla.
Dopo aver ottenuto una laurea dall'Università della California, Berkeley, sulla base dei suoi studi di ingegneria nell'esercito (aveva lasciato la scuola presto per prestare servizio nella prima guerra mondiale), Doolittle portò sua moglie e due giovani figli a vivere in un appartamento in un Dorchester a tre piani per poter frequentare il MIT. Sebbene intendesse studiare se un pilota adeguatamente addestrato potesse volare e atterrare su un aereo senza riferimento all'orizzonte o a un punto a terra, i suoi professori consideravano questo argomento non sufficientemente astratto. Così Doolittle ha finito per focalizzare la sua tesi sull'effetto del vento sulle prestazioni degli aeroplani attraverso test in galleria del vento, sondaggi sui suoi colleghi piloti e analisi matematiche.
La ricerca di Doolittle al MIT ha fatto luce su molte domande fondamentali sul volo che allora erano irrisolte. Alcuni piloti che ha intervistato hanno affermato di poter misurare la velocità e la direzione del vento al tatto mentre giravano l'aereo o salivano in altitudine, ma la sua ricerca ha dimostrato che ciò era impossibile. La sua ricerca ha anche esaminato l'effetto delle forze G sul corpo umano e la probabilità che questa fosse la causa dei blackout sperimentati da alcuni piloti mentre eseguivano manovre avanzate come loop, roll e spirali.
Ma gli studi di Doolittle non erano completamente teorici. Ha gareggiato in gare in tutto il paese e ha avuto accesso regolare agli aerei della Air Service Reserve all'aeroporto di Boston. Durante un giro, Doolittle e un amico hanno ronzato per la storica Main Street di Lexington, poi si sono girati e l'hanno fatto di nuovo mentre i proprietari di negozi e i cittadini guardavano con stupore.
La tesi di Doolittle fu accettata nel 1925, ma la sua ricerca continuò. Con il sostegno del Fondo Guggenheim, è tornato alla domanda se una tecnologia più avanzata potesse consentire ai piloti di eseguire atterraggi alla cieca in una fitta nebbia o nell'oscurità. Nel 1929, utilizzando un aereo appositamente dotato di radiofaro per la comunicazione con il suolo e giroscopi che stabilivano un orizzonte artificiale, decollò e atterrò in una cabina di pilotaggio coperta, il primo volo alla cieca, ovvero realizzato completamente con l'ausilio di strumenti.
Quando Doolittle si dimise dal suo incarico nell'esercito per dirigere il dipartimento dell'aviazione della Shell Oil Company nel febbraio 1930, aveva già fatto abbastanza per assicurarsi il suo status di una delle figure più importanti nella storia dell'aviazione. Ma continuò a stabilire record di velocità aerea nei primi anni '30, e quando scoppiò la seconda guerra mondiale tornò rapidamente in servizio attivo. Nel 1942, pianificò e guidò il primo raid aereo in Giappone da parte dell'aeronautica militare statunitense. Sedici bombardieri sono decollati da una portaerei nel Pacifico, sono scesi bassi sui loro bersagli in Giappone per sfuggire al fuoco antiaereo e poi hanno fatto retromarcia, con l'intenzione di atterrare nella Cina di Chiang Kai-shek.
Come è successo, il maltempo ha cancellato tutte le possibilità di un atterraggio sicuro e la maggior parte dei piloti ha dovuto salvarsi. Sebbene tutti i 16 aerei siano stati persi e otto degli 80 membri dell'equipaggio siano stati uccisi o catturati, l'audace raid è stato un successo militare e politico. Doolittle, che sarebbe vissuto fino all'età di 96 anni, è stato promosso di due gradi a generale due giorni dopo il raid. Tornò negli Stati Uniti come eroe di guerra e ricevette la medaglia d'onore per questa missione apparentemente impossibile.