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Voglie di contatto
Giacomo Bagnara
Dopo mesi di distanziamento sociale, non sorprende che molte persone si siano sentite affamate di compagnia umana. Ora uno studio del MIT ha scoperto che per il nostro cervello, i desideri che proviamo durante l'isolamento sono davvero simili ai desideri di cibo che proviamo quando abbiamo fame. Dopo che i soggetti hanno sopportato un giorno di isolamento totale, guardare le foto di persone che si divertono insieme ha attivato la stessa regione del cervello che si illumina quando qualcuno che non ha mangiato tutto il giorno vede una foto di pasta.
Le persone che sono costrette a rimanere isolate bramano le interazioni sociali in modo simile al modo in cui una persona affamata brama il cibo, afferma la professoressa di scienze cognitive Rebecca Saxe, PhD '03, autrice senior dello studio. La nostra scoperta si adatta all'idea intuitiva che le interazioni sociali positive siano un bisogno umano fondamentale.
Il team di ricerca ha raccolto i dati nel 2018 e nel 2019 nell'ambito di un più ampio programma di ricerca incentrato su come lo stress sociale influisce sul comportamento e sulla motivazione.
Per lo studio, hanno confinato ciascuno dei 40 volontari da solo in una stanza senza finestre per 10 ore senza accesso ai loro telefoni, sebbene potessero usare un computer per contattare i ricercatori. Dovevano farci sapere quando stavano andando in bagno in modo che potessimo assicurarci che fosse vuoto, dice Saxe. Abbiamo consegnato il cibo alla porta e poi [inviato un messaggio] loro quando era lì. Non potevano davvero vedere le persone. Quando il tempo è scaduto, i partecipanti sono stati scansionati in una macchina per la risonanza magnetica, essendo stati addestrati per accedervi senza alcun aiuto.
In un giorno diverso, i partecipanti hanno digiunato per 10 ore, seguite ancora una volta da una risonanza magnetica. Durante le scansioni, sono state mostrate immagini di cibo, immagini di persone che interagiscono e immagini neutre come i fiori.
Quando i soggetti che erano stati isolati hanno visto foto di persone che godevano di interazioni sociali, i ricercatori hanno registrato uno specifico modello di attività nella substantia nigra, una minuscola struttura nel mesencefalo che in precedenza era stata collegata al desiderio di droga e alla fame. Non solo era simile al segnale prodotto quando i soggetti vedevano immagini di cibo dopo il digiuno, ma la quantità di attivazione era correlata all'intensità del desiderio riportato. I ricercatori hanno anche scoperto che dopo il tempo trascorso nella stanza di isolamento, le persone che avevano riferito di essere cronicamente sole nei mesi precedenti avevano un desiderio più debole di contatto rispetto alle persone abituate a una maggiore interazione.
Per le persone che hanno riferito che le loro vite erano davvero piene di interazioni sociali soddisfacenti, questo intervento ha avuto un effetto maggiore sul loro cervello e sui loro rapporti personali, dice Saxe.
I ricercatori ora sperano di esplorare domande come come l'isolamento sociale influenzi il comportamento, se le esperienze virtuali come le videochiamate aiutino ad alleviare il desiderio di contatto e come l'isolamento influenzi i diversi gruppi di età.