211service.com
Vita microbica trovata nel lago di idrocarburi
Pitch Lake è un buco infernale velenoso e maleodorante sull'isola caraibica di Trinidad e Tobago. Il lago è pieno di asfalto caldo e ribolle di gas di idrocarburi nocivi e anidride carbonica. L'acqua qui scarseggia e sicuramente al di sotto dei livelli normalmente pensati come una soglia per la vita.
Queste condizioni aliene hanno reso Pitch Lake un luogo di interesse più che passeggero per gli astrobiologi. Vari scienziati hanno suggerito che è la cosa più vicina sulla Terra al tipo di laghi di idrocarburi che possiamo vedere sulla luna di Saturno, Titano. Naturalmente, questi scienziati vorrebbero molto rispondere alla domanda su che tipo di vita possono sostenere questi luoghi.
Oggi, Dirk Schulze-Makuch della Washington State University e alcuni amici forniscono una risposta. Il lago di Pitch, dicono, sta collaborando con la vita microbica. Dicono che, in media, ogni grammo di sostanza appiccicosa nel lago contiene circa 10^7 cellule viventi.
Questi bug sono diversi da tutto ciò che vediamo normalmente sulla Terra. L'analisi delle sequenze geniche di queste creature mostra che si tratta di organismi unicellulari come archea e batteri. Prosperano in un ambiente privo di ossigeno con pochissima acqua, mangiando idrocarburi e respirando con i metalli.
Questa potrebbe essere la prima volta che la vita è comparsa nei laghi di idrocarburi sulla superficie terrestre, ma questi tipi di insetti striscianti inquietanti hanno precedentemente alzato la testa in campioni di idrocarburi provenienti da pozzi petroliferi sottomarini. Che è un'altra ragione per cui sono di interesse. Il modo in cui gli organismi microbici possono degradarsi e il processo dei giacimenti petroliferi è poco compreso. Una migliore comprensione potrebbe portare a una serie di progressi nelle tecniche per cose come la bonifica microbica.
Ma l'implicazione più eccitante di questa scoperta riguarda la possibilità di vita su Titano. C'è una crescente sensazione che Titano possa avere tutti gli ingredienti per la vita: squilibrio termodinamico, abbondanti molecole contenenti carbonio e un ambiente fluido.
E ci sono anche prove che l'acqua liquida potrebbe non essere così importante come tutti pensavano. Schulze-Makuch e colleghi indicano prove recenti che alcuni microrganismi possono produrre acqua masticando vari idrocarburi. Tuttavia non è ancora chiaro quanta acqua richiedano gli insetti di Pitch Lake. Sebbene qui ci sia pochissima acqua, è possibile che gli organismi siano confinati in regioni in cui il contenuto di acqua è più elevato, come accade con le colonie legate al ghiaccio nei laghi e nei ghiacciai ghiacciati. Occorre lavorare di più su questo.
Tuttavia, questa è una scoperta entusiasmante e ulteriori studi sugli straordinari residenti di Pitch Lake getteranno nuova luce su tutte queste domande. Come hanno affermato Schulze-Makuch e altri: la nostra ricerca è un punto di partenza per indagare quali sono i principali vincoli della vita in una matrice di idrocarburi e se i laghi di idrocarburi su Titano potrebbero contenere vita.
Rif: arxiv.org/abs/1004.2047 : Vita microbica in un deserto di asfalto liquido