Vita da imprenditore in un Messico violento

Alejandro Avila, 30 anni, cofondatore messicano di Spirale , un servizio di portafoglio mobile che descrive come Square incontra Stripe, è sull'orlo di qualcosa di grosso. I messicani trasportano più di 100 milioni di telefoni cellulari e solo il 15% utilizza carte di credito, rendendo la tecnologia finanziaria un mercato nascente redditizio.

Eppure Avila, la cui famiglia ha lasciato il Messico negli anni '90 solo per tornare un decennio dopo, deve affrontare un pericoloso avvertimento per il successo.

Espiral ha sede a Guadalajara, un luogo che i locali chiamano la Silicon Valley del Messico. Con un'abbondanza di startup e multinazionali con tasche profonde come Intel, HP e Oracle che sfruttano tutti ingegneri relativamente convenienti, questa città è la patria dell'innovazione tecnologica.

Ma quello che le guide non ti dicono è che questo posto è anche la patria di un vero terrore. Tre agenti di polizia sono stati uccisi in un ricco sobborgo qui a febbraio, in pieno giorno, giorni prima che incontrassi Avila. L'anno scorso, gli autobus sono stati dati alle fiamme nel centro di Guadalajara, bloccando il traffico e consentendo ai leader del cartello di sfuggire alla polizia. Lo scorso maggio, i membri dello stesso cartello hanno usato una granata a propulsione a razzo per sparare a un elicottero militare dal cielo.

In effetti, la violenza legata alla droga in Messico sta portando Avila e altri imprenditori a considerare questioni difficili. Penso che tutti in Messico si chiedano: 'Cosa succede se ho successo?', dice.

Avila ha una carta verde negli Stati Uniti. Si reca spesso a Los Angeles per visitare il suo cofondatore e il cugino Francisco Diaz-Mitoma, che vive a Santa Monica, ed è stato chiamato al Forbes Lista 30 Under 30 nel 2012; e Jason Kline, un terzo partner.

Con gli occhiali e una folta barba, assomiglia ai suoi partner con sede negli Stati Uniti nei modi e nel parlare. Il suo inglese è impeccabile. Si è trasferito a Riverside, in California, all'età di due anni, ed è tornato in Messico a 13 anni. Al ritorno, Avila ha studiato ingegneria civile presso il prestigioso Western Institute of Technology and Higher Education, definendosi un fanatico per tutta la vita.

Ma ciò che Avila deve affrontare che i suoi fratelli Yankee non hanno è la domanda assillante se il posto in cui lavora sia veramente sicuro, e Avila definisce Guadalajara sicura per gli standard messicani.

Espiral ha 650 clienti in Messico ed è già redditizia. Ma potrebbe presto diventare estremamente redditizio poiché Avila ha recentemente firmato accordi per gestire tutte le transazioni mobili per la città di Tijuana e il Caldo Group, che possiede la squadra di calcio Xolos. Espiral consentirà ai visitatori degli stadi di ordinare cibo, bevande e merchandising dai propri posti. E l'impresa di Tijuana include l'elaborazione dei pagamenti in-app, oltre alla preinstallazione di Espiral in oltre 800 tablet e lettori in tutte le sedi di pagamento mobili della città. Espiral prende un taglio da ogni acquisto.

L'idea di Espiral è nata quando Avila, Diaz-Mitoma e Kline erano in vacanza a Sayulita, una località balneare hippie adiacente a Puerto Vallarta. Era il Natale del 2012 e l'allora ventenne aveva bisogno di contanti. Bar e ristoranti non accettavano carte di credito e gli sportelli automatici locali addebitavano da $ 8 a $ 15 solo per il prelievo e c'era un limite a $ 100 al giorno. È allora che abbiamo iniziato il brainstorming.

Il trio ha toccato uno dei cugini di Avila per un giro d'angelo ed è nato Espiral. Abbiamo un paio di programmatori dall'India, che ha portato a un secondo round, e altri $ 35.000 da un gruppo privato.

Kline, che ha conseguito un MBA presso Pepperdine, si è occupata di aspetti finanziari, mentre Diaz-Mitoma e Avila si sono concentrati sullo sviluppo del business. Ma Avila era l'unico in Messico, impegnativo sia dal punto di vista delle comunicazioni che del livello quotidiano. Sentendo lo stress e la solitudine, ha assunto uno sviluppatore a tempo pieno nel 2014. I giorni si sarebbero trasformati in notti e avrebbero continuato a lavorare. Ed è allora che le cose hanno iniziato davvero a muoversi, dice.

In quel periodo, Avila ha ottenuto il suo primo grande cliente dopo un incontro di un'ora con Banorte, la terza banca più grande del Messico, trasformato in una maratona di quattro ore. Al termine dell'intervista, Banorte ha firmato come partner. Ora Espiral aveva un sistema bancario per facilitare le transazioni. Con il supporto di un istituto finanziario legittimo, Espiral ha guadagnato credibilità immediata.

Avila ha quindi partecipato e vinto Naranya, una competizione per startup a Monterrey, che ha portato a altri $ 40.000 in finanziamenti e spazi per uffici gratuiti in un acceleratore condiviso dal personale di Google. Questa atmosfera di co-working lo ha aiutato a far rimbalzare idee su altri imprenditori, molti dei quali provenivano da Argentina, Brasile e Cile, luoghi che hanno sentito molti degli stessi problemi finanziari dei messicani.

Alessandro Avila

Un anno e mezzo dopo, il team di Avila è cresciuto fino a 15 e ora lavora con tre grandi banche e si sta espandendo oltre l'elaborazione delle carte. Il prossimo grande gioco sono le rimesse, che secondo Avila consentirebbero ai locali di aggirare le loro banche e utilizzare Espiral senza pagare commissioni di transazione.

Cercheremo di competere con Google Wallet e Apple Pay con partnership dirette con le banche con cui collaboriamo, dice.

E con la città di Tijuana come cliente, Avila dice che non si vede tornare presto negli Stati Uniti. Nonostante il potenziale pericolo, dice, sono più a mio agio in Messico. Qualcuno deve essere sul campo per le riunioni e la gestione, aggiunge.

Tuttavia, quando viene pressato, Avila ammette di preoccuparsi per la sicurezza, menzionando casualmente i blocchi narcos dell'anno scorso e un recente scontro che ha visto Uber e tassisti, che hanno chiuso la città per ore. E diventa più serio quando dice che il pericolo è arrivato da vicino.

L'anno scorso, la nonna e la zia di Avila si erano assicurate un prestito con Banamex, una banca di proprietà di Citigroup. Volevano ripagare un debito di $ 25.000 e hanno ottenuto un prestito di $ 30.000. Ma dopo che hanno ottenuto i soldi e sono tornati a casa, uomini armati hanno teso loro un'imboscata e hanno rubato i fondi. Ora devono $ 55.000.

Come la maggior parte degli imprenditori, non importa dove si trovino, Avila sta inseguendo un sogno. Un inseguimento che potrebbe fargli afferrare una tigre per la coda. Ma se questo porta alla ricchezza che ogni fondatore sogna, quale scelta c'è se non continuare a tirare?

Aggiornamento: una versione precedente di questa storia riportava erroneamente che l'Avila frequentava il Monterrey Institute of Technology. Ha frequentato il Western Institute of Technology and Higher Education.

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