Verso Marte e oltre

Il prossimo gennaio, Ad Astra Rocket Company testerà il VX-200, un prototipo a terra in scala reale del razzo magnetoplasma ad impulso specifico variabile (VASIMIR), concepito per la prima volta nel 1979 dal presidente e CEO dell'azienda, astronauta e fisico del plasma Franklin Chang Diaz . Il razzo è un tentativo di migliorare le attuali tecnologie di propulsione spaziale e utilizzerebbe plasma caldo, riscaldato da onde radio e controllato da un campo magnetico, per la propulsione. Chang Diaz ritiene che il sistema consentirebbe ai razzi di viaggiare nello spazio a velocità più elevate, con una maggiore efficienza del carburante.

Potenza del razzo: Franklin Chang Diaz, presidente e CEO di Ad Astra Rocket Company, sta lavorando a un sistema di propulsione che potrebbe abbreviare i viaggi nello spazio e migliorare l'efficienza del carburante. Chang Diaz apparirà alla conferenza sulle tecnologie emergenti di questa settimana.

Se il prototipo dimostrerà sufficiente efficienza, spinta e impulso specifico a terra, il prossimo passo sarà il VF-200, una versione volante del razzo. Ad Astra prevede di far volare il VF-200 sulla Stazione Spaziale Internazionale, dove aiuterebbe a mantenere l'orbita della stazione spaziale. Se tutto questo va secondo i piani, Chang Diaz spera di costruire VASIMIR che potrebbero viaggiare su Marte e oltre. Prima della sua apparizione alla Emerging Technologies Conference di questa settimana, Revisione della tecnologia parlato con lui del prossimo futuro dell'esplorazione spaziale.

Revisione della tecnologia : Gli Stati Uniti ora utilizzano una tecnologia vecchia di decenni nella propria navicella spaziale. In che modo pensi che la tecnologia debba essere migliorata?

Franklin Chang Diaz : Ho sempre detto che per poter condurre un serio programma di esplorazione spaziale, dobbiamo sviluppare due cose: potenza e propulsione. Il potere nello spazio è ancora fortemente limitato. Principalmente, utilizziamo l'energia solare. Questo va bene finché restiamo vicino al sole, ma il problema rimane che per Marte e oltre, dovremo sviluppare l'energia elettrica nucleare. Se non lo facciamo, potremmo anche smettere. Non andremo da nessuna parte senza di essa.

La propulsione è l'altro pilastro che secondo me manca. Siamo andati nello spazio con venerabili razzi: la tecnologia è cambiata poco e non sarà sufficiente per andare su Marte e per andare oltre Marte.

BAMBINI : Come si applicano le tue idee di potenza e propulsione all'invio di persone su Marte?

FCD : I viaggi su Marte sono proibitivi ed esporrebbero i viaggiatori a livelli molto elevati di radiazioni. Mi sono reso conto dopo i miei voli [NASA] che lo spazio è un posto difficile in cui stare. Se hai intenzione di passare mesi e mesi alla deriva da un pianeta all'altro, allora, come [ex astronauta] John Young dice, passerai metà del tempo a guardare fuori dalla finestra verso il luogo da cui vieni e l'altra metà a guardare fuori dalla finestra verso il luogo in cui stai andando. Saranno entrambi piccoli punti di luce e scoprirai cos'è la solitudine. Penso che questo riassuma praticamente tutto: lo spazio è un vasto vuoto e dovrai davvero viaggiare velocemente se avrai qualche possibilità di sopravvivere. Inoltre, non vorrei inviare persone su Marte su una nave fragile e con potenza limitata. Se mandi le persone così lontano, devi dare loro una possibilità di combattimento per sopravvivere, e l'unico modo per farlo è se hai ampie riserve di energia. Il potere è vita nello spazio.

BAMBINI : Hai detto che con la tecnologia VASIMIR, un viaggio su Marte potrebbe richiedere solo 39 giorni e, con lo sviluppo dell'energia nucleare di cui abbiamo parlato, le persone potrebbero persino viaggiare in poche settimane in qualsiasi parte del sistema solare . Cosa vedi accadere nella prossima fase dell'esplorazione dello spazio? Come sarà coinvolta Ad Astra?

FCD : Penso che molte persone si trasferiranno nello spazio. Penso che popoleremo la luna, costruiremo enclavi di ricerca e persino iniziative per fare soldi lì. Proprio il mese scorso, Ad Astra ha firmato un accordo con Excalibur Exploration Ltd., una società britannica, per estrarre asteroidi [quando sarà il momento]. Credo che ci sarà un'enorme richiesta di risorse, in particolare di acqua, da asteroidi e comete, perché prendere l'acqua dalla terra sarà molto costoso. Probabilmente forniremo alla luna e all'habitat lunare l'acqua delle comete.

BAMBINI : Sembri molto sicuro che gli umani presto colonizzeranno lo spazio.

FCD : Un giorno, la terra sarà un luogo in cui l'umanità tornerà, un po' come il nostro parco nazionale. Non intendo sbarazzarmi della terra come una vecchia scarpa. Dobbiamo proteggerlo in modo che possiamo sempre tornare ad esso.

BAMBINI : Qual è lo scopo di investire denaro cercando di lasciare il pianeta? Non dovremmo concentrarci sulla risoluzione dei problemi a casa?

FCD : Stiamo investendo nella nostra sopravvivenza. Come dice anche John Young, siamo una specie senza ridondanza. Se succede qualcosa al nostro pianeta, potrebbe essere la fine della nostra civiltà. Investire qualche dollaro per garantire la sopravvivenza della specie umana, non credo sia troppo.

BAMBINI : Possiamo realisticamente aspettarci che queste cose vadano a buon fine? Dopo il Apollo missioni, molte persone pensavano che presto sarebbero state in grado di viaggiare sulla luna, ma non è ancora successo. È cambiato qualcosa?

FCD : Per la NASA ei programmi governativi, il motivo non è proprio l'esplorazione. È principalmente prestigio nazionale. Il processo di andare in missione è molto lento. Semplicemente non penso che quel modello ci porterà troppo lontano molto velocemente. Penso che la natura dinamica del settore privato sia ciò che accenderà davvero il fuoco. Penso che se vuoi andare sulla luna, potresti anche iniziare a pensare a fare le valigie, perché succederà molto presto.

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