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Verily Robot raccoglierà 20 milioni di zanzare sterili per il rilascio in California
Il sistema automatizzato di allevamento delle zanzare di Verily nel suo stabilimento a sud di San Francisco, in California.
Il braccio delle scienze della vita di Alphabet, Verily, afferma di aver costruito un robot in grado di allevare un milione di zanzare a settimana e di averlo utilizzato per produrre insetti maschi sterili. La società ha iniziato a rilasciare i primi lotti di quelli che ammonteranno a 20 milioni di zanzare sterilizzate nella contea di Fresno, in California.
Si prevede che questa prova sul campo sarà il più grande rilascio negli Stati Uniti fino ad oggi di zanzare maschi trattate Wolbachia, un tipo di batteri presenti in natura che infetta molti tipi di insetti. Verily afferma che sta utilizzando algoritmi e macchine software personalizzati per aumentare il numero di zanzare che è in grado di coltivare e rilasciare. Le zanzare fanno parte del piano dell'azienda, annunciato lo scorso ottobre, per combattere malattie come la Zika e la febbre dengue.
Lo sforzo di Verily rappresenta un crescente interesse da parte dell'industria e delle organizzazioni senza scopo di lucro nell'uso di insetti alterati per fermare la trasmissione di malattie mortali e proteggere le colture dai parassiti agricoli. Anche la Bill and Melinda Gates Foundation sta esplorando l'idea delle zanzare sterilizzate e la società britannica Oxitec sta ingegnerizzando geneticamente le falene con un gene che fa morire gli insetti nel tempo (vedi Are Altered Mosquitoes a Public Health Project, or a Business?) .
Per aiutare ad allevare e liberare le zanzare, Verily ha collaborato con Mosquito Mate, con sede nel Kentucky, e l'agenzia di controllo delle zanzare di Fresno, il Consolidated Mosquito Abatement District. Le zanzare che l'azienda sta producendo non sono geneticamente modificate. Piuttosto, sono allevati per essere infettati dai batteri, che essenzialmente li sterilizza. Quando i maschi trattati si accoppiano con le femmine in natura, le uova delle femmine non sono in grado di svilupparsi correttamente e non si schiudono. L'idea è che i maschi sterili aiuteranno a esaurire la popolazione locale di zanzare. Le zanzare maschi non pungono gli esseri umani e non possono trasmettere malattie alle persone, quindi Verily e i suoi partner mirano a liberare solo i maschi. L'azienda ha creato un processo automatizzato di smistamento sessuale per ridurre il rischio che le femmine finiscano nel mix.
Mosquito Mate ha precedentemente condotto studi sul campo più piccoli a Los Angeles e nell'area di Fresno, tra le altre località, ma l'approccio high-tech di Verily consentirà il rilascio di un milione di zanzare a settimana, 25 volte di più di quanto l'azienda del Kentucky fosse in grado di fare prima . Le zanzare maschi verranno rilasciate nell'arco di 20 settimane in due quartieri di circa 300 acri ciascuno utilizzando un dispositivo automatizzato, anch'esso costruito da Verily. Le prime versioni di zanzare modificate da parte di Mosquito Mate sono state fatte a mano utilizzando contenitori di plastica.
Linus Upson, un ingegnere senior di Verily, afferma che lo scopo dello studio è vedere se l'approccio riesce a ridurre la popolazione di zanzare nell'area in cui vengono rilasciati gli insetti trattati con i batteri. Dice che l'approccio automatizzato di Verily potrebbe aiutare a ridurre i costi per le comunità che vogliono controllare le zanzare in questo modo.
Se vogliamo davvero essere in grado di aiutare le persone a livello globale, dobbiamo essere in grado di produrre molte zanzare, distribuirle dove devono essere e misurare le popolazioni a costi molto, molto bassi, afferma Upson. Ha rifiutato di fornire qualsiasi stima dei costi.
Verily sta usando una linea di modificato Aedes aegypti zanzare: le specie che trasportano chikungunya, dengue, febbre gialla e virus Zika. Il fondatore di Mosquito Mate Steven Dobson ha originariamente creato gli insetti 15 anni fa iniettando uova di zanzara appena deposte con Wolbachia usando un ago minuscolo. Da allora l'infezione è stata trasmessa attraverso le femmine di zanzara, quindi non è necessario iniettare ogni nuova generazione. Wolbachia , che è stata relativamente ben studiata come tecnica di sterilizzazione delle zanzare, non infetta l'uomo e non può essere trasmessa all'uomo attraverso una puntura di insetto.
Le zanzare modificate sono regolamentate dall'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti come controllo dei parassiti microbici. In un valutazione del rischio ecologico condotto nel 2016, l'agenzia ha affermato che le zanzare alterate di Mosquito Mate non dovrebbero causare effetti dannosi ad altri organismi, comprese le specie in via di estinzione.
Upson afferma che Verily prevede anche di condurre una prova sul campo in Australia entro la fine dell'anno. Vogliamo dimostrare che questo può funzionare in diversi tipi di ambienti, dice.