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Vengono visualizzati schermi zaffiro economici e quasi indistruttibili
Questo autunno, si dice, Apple inizierà a vendere iPhone con uno schermo zaffiro che è quasi impossibile da graffiare.
Cristallino : Il disco al centro di questo forno appositamente progettato è una lastra di zaffiro più sottile di un capello umano. È stato realizzato con il wafer più spesso di zaffiro grezzo visto accanto ad esso.
Il presunto fornitore di quello zaffiro, Tecnologie avanzate GT , non posso confermare altrettanto. Ma questa settimana l'azienda mi ha mostrato un nuovo processo di produzione che produce fogli economici di zaffiro spessi circa la metà di un capello umano, rendendo possibile aggiungere uno strato resistente di zaffiro a qualsiasi schermo di smartphone o tablet in modo relativamente economico (vedi Your Next Lo schermo dello smartphone potrebbe essere in zaffiro). La tecnologia di produzione, nota come acceleratore di ioni, può produrre fogli sottili di altri materiali costosi, quindi potrebbe anche portare a dispositivi elettronici e celle solari migliori e più economici.
Lo zaffiro, o ossido di alluminio cristallino, è prodotto in natura ma può anche essere prodotto. È secondo solo al diamante per durezza, anche se una lavorazione errata può lasciare difetti che lo rendono fragile. A causa delle sue proprietà antigraffio, è stato a lungo utilizzato per realizzare LED, sensori sui missili e schermi su alcuni telefoni di fascia alta che costano fino a $ 10.000.
Ma lo zaffiro è stato troppo costoso per un uso diffuso. Uno schermo realizzato interamente in zaffiro, come potrebbero essere i prossimi iPhone, rimane cinque volte più costoso di uno normale, o da $ 15 a $ 20 ciascuno. Ma la laminazione del vetro con lo zaffiro potrebbe ridurre il costo a $ 6, secondo le stime di Eric Virey , analista per la società di ricerche di mercato Yole Développement.
I produttori di smartphone hanno da tempo sfruttato i progressi nella produzione del vetro per realizzare dispositivi con schermi più resistenti e durevoli. Il più noto di questi schermi è realizzato con Gorilla Glass di Corning, utilizzato negli iPhone. Ma anche Gorilla Glass è vulnerabile a graffi e screpolature e la sostituzione del vetro è costosa.
L'approccio convenzionale alla realizzazione di lastre di zaffiro consiste nel segare un grande cristallo di materiale, diciamo di 40 centimetri di diametro, in wafer di poche centinaia di micrometri di spessore. Questi wafer possono quindi essere resi più sottili, ma ciò richiede più segatura e quindi macinazione dello zaffiro, che spreca enormi quantità di zaffiro.
GT utilizza un approccio diverso nella sua nuova macchina, che ha le dimensioni di un camion betoniera e opera nei suoi laboratori a Danvers, nel Massachusetts. La macchina spara ioni idrogeno su un wafer di zaffiro, impiantando gli ioni a una profondità di 26 micrometri. Il wafer può quindi essere rimosso e riscaldato in modo che gli ioni idrogeno formino idrogeno gassoso, che si espande e fa sollevare uno strato di zaffiro spesso 26 micrometri.
Ted Smick, vicepresidente dell'ingegneria delle apparecchiature di GT, afferma che il prossimo passo è progettare un sistema per automatizzare la gestione dei wafer di zaffiro in modo da produrre fogli di zaffiro a una velocità elevata. Egli stima che la progettazione e l'attuazione di tale processo richiederanno circa nove mesi.