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Veicolo di lancio derivato dallo Shuttle per il ritorno sulla Luna
Nell'ultima delle nuove idee per l'invio di esseri umani sulla luna e oltre, John Shannon, il manager del programma shuttle della NASA, ha fatto il suo passo al panel di Augustine: usare il serbatoio del carburante arancione del sistema dello space shuttle e i due propulsori a razzo solido, ma invece di trasportando la navetta, solleverebbe un container e la capsula Orion.
Illustrazione del lancio del carico pesante derivato dalla navetta
Veicolo. Credito: John Shannon
Il panel, che ha il compito di rivedere il futuro del volo spaziale umano negli Stati Uniti, ha già ascoltato numerose idee alternative da aziende private che sostengono che i loro veicoli di lancio sarebbero più economici e più affidabili dei razzi Ares attualmente sviluppati dalla NASA come successore dello spazio navetta. I razzi fanno parte del Programma delle costellazioni che delinea i piani per rimandare gli esseri umani sulla luna entro il 2020, e poi su Marte e oltre, ma è stata fortemente criticata per essere troppo costosa e in ritardo.
Secondo il Associated Press , Shannon afferma che la sua idea non è una rottura con la NASA e che gli piace l'attuale progetto per il ritorno sulla luna, ma teme che il costo sarà un problema. Non mi interessa quale lanciatore usiamo, voglio solo andare sulla luna.
Il piano di Shannon, chiamato veicolo di lancio per sollevamento pesante derivato dallo Shuttle, farebbe risparmiare tempo e denaro utilizzando hardware già esistente come il motore e i booster dello shuttle, il software di volo e l'avionica. Utilizzerebbe anche le strutture della piattaforma di lancio esistenti al Kennedy Space Center e il software di lancio e di controllo a terra, e quindi potrebbe essere lanciato un anno prima di Ares.
Il piano utilizzerebbe la stessa nuova capsula dell'equipaggio Orion progettata per Constellation, ma richiederebbe la costruzione di un grande container. Lo svantaggio è che il veicolo non sarebbe potente come i razzi Ares e non potrebbe trasportare tanti astronauti. (Visualizza il PDF della presentazione di Shannon, che include i dettagli tecnici.)
L'idea di Shannon è stata ben accolta dal panel. Secondo l'Associated Press, Norman Augustine, il presidente del panel, afferma che la presentazione è stata eccezionale, molto ben fatta.
Tuttavia, Shannon non è l'unico ad aver pensato a un veicolo di lancio derivato dallo shuttle, e la sua idea in realtà si basa sul concetto originale del governo degli Stati Uniti chiamato Shuttle-C, un concetto di veicolo di lancio studiato e parzialmente sviluppato dal 1984 al 1995 per sostituire la navetta spaziale. Richiedeva l'utilizzo di un vettore cargo senza equipaggio al posto dell'orbiter, era compatibile con l'infrastruttura navetta esistente e sarebbe stato anche un sollevatore di carichi pesanti. Ma né la NASA né il Dipartimento della Difesa, che stavano condividendo i costi, si sono impegnati nel progetto e alla fine ha ceduto.
Inoltre, quando l'Unione Sovietica perse la corsa alla luna con l'America, decise di costruire un proprio veicolo per i viaggi spaziali, uno che potesse consentirle di colonizzare la luna e viaggiare su Marte. chiamato il Sistema spaziale riutilizzabile Energia-Buran (MKS), utilizzava un veicolo con equipaggio aerodinamicamente simile alla navetta e trasportava un container, ma a causa della mancanza di esperienza ingegneristica utilizzava booster a propellente liquido paralleli e un motore diverso. Come il design di Shannon, il lanciatore doveva svolgere ruoli distinti: poteva essere usato come veicolo per trasportare solo merci o come orbiter per portare missioni con equipaggio nello spazio. Ha avuto due voli di successo tra il 1987 e il 1988, ma è stato interrotto nel 1993.
Tuttavia, ci sono importanti problemi tecnici da considerare con il design di Shannon. Uno dei criteri principali per il successore della navetta è migliorare la sicurezza e l'affidabilità del veicolo. È noto che il serbatoio del carburante esterno della navetta rilascia materiale causando danni ad altre parti del veicolo, in particolare allo scudo termico critico o al sistema di protezione termica. Inoltre, è più sicuro tenere l'equipaggio il più lontano possibile dal carburante, una fonte di combustione, motivo per cui gli ingegneri di Ares hanno progettato l'equipaggio in alto e il propellente in basso. Inoltre, le vecchie parti alla fine dovrebbero essere sostituite, quindi spendiamo i soldi per qualcosa di nuovo ora o dopo?
Il rapporto del comitato, fondamentale per il futuro della NASA, non è previsto prima della fine di agosto, nel frattempo la NASA continuerà a costruire i razzi Ares.