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Una regione del cervello che si ritiene sia specializzata nell'identificazione dei volti gioca quel ruolo anche nelle persone che sono nate cieche. 20 ottobre 2020
Steve Shannon, MIT
Più di 20 anni fa, la neuroscienziata Nancy Kanwisher '80, PhD '86 e altri hanno scoperto che una piccola sezione del cervello situata vicino alla base del cranio risponde molto più fortemente ai volti che ad altri oggetti che vediamo. Conosciuta come l'area del viso fusiforme (FFA), si ritiene che sia specializzata nell'identificazione dei volti.
Ora, Kanwisher e i suoi colleghi hanno dimostrato che le persone che sono cieche dalla nascita sperimentano attività nella stessa regione quando toccano con le mani un modello tridimensionale di un viso. La scoperta inaspettata suggerisce che quest'area non richiede esperienza visiva per sviluppare una preferenza per i volti.
Lo studio di persone che sono nate cieche ha permesso ai ricercatori di affrontare questioni di vecchia data su come la specializzazione si forma nel cervello. Questo fa parte di una domanda più ampia che scienziati e filosofi si pongono da centinaia di anni, sull'origine della struttura della mente e del cervello, afferma Kanwisher, professore di neuroscienze cognitive e membro del McGovern Institute for Brain Research . In che misura siamo prodotti dell'esperienza e in che misura abbiamo una struttura incorporata? Questa è una versione di quella domanda, che si interroga sul ruolo particolare dell'esperienza visiva nella costruzione dell'area del viso.
Nel nuovo studio, il team ha creato un anello di oggetti stampati in 3D che includeva volti, mani, sedie e labirinti e li ha ruotati in modo che i soggetti potessero maneggiarli mentre venivano scansionati con la risonanza magnetica funzionale (fMRI).
Con soggetti vedenti, hanno scoperto, come previsto, che un'area corrispondente alla posizione dell'FFA era più attiva quando toccavano i volti rispetto a quando toccavano gli altri oggetti, sebbene il segnale fosse più debole di quello prodotto quando guardavano i volti.
I ricercatori hanno quindi eseguito gli stessi esperimenti, utilizzando solo input tattili, con 15 soggetti che erano stati ciechi dalla nascita. Con loro sorpresa, hanno scoperto che il cervello mostrava un'attività specifica del viso nella stessa area, a livelli simili a quelli registrati quando le persone vedenti maneggiavano i volti stampati in 3D.
Dopo aver esplorato diverse possibili ipotesi sul perché la selettività facciale sembra svilupparsi sempre nella stessa regione, i ricercatori hanno trovato prove per una in particolare: che questa funzione sorge nella FFA a causa delle sue connessioni con altre parti del cervello, in particolare quella frontale e parietale lobi, che sono coinvolti nell'elaborazione di alto livello delle informazioni sensoriali.
È indicativo di questa storia molto interessante [su come] il cervello si connette durante lo sviluppo, dice Kanwisher.