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Usare la realtà virtuale per salvare il rinoceronte bianco
Nel seminterrato del complesso di laboratori dello zoo di San Diego si trova un contenitore di alluminio raffreddato ad azoto liquido alto quattro piedi. Questo zoo congelato, come è noto il contenitore, contiene migliaia di campioni di pelle prelevati da una cornucopia di animali in via di estinzione, compresi quelli del rinoceronte bianco settentrionale, una sottospecie pericolosamente vicina all'estinzione. Solo quattro di questi animali sono rimasti nel mondo. Una squadra di soccorso genetico allo zoo sta lavorando per trasformare le cellule congelate in cellule staminali che possono essere utilizzate per creare lo sperma e le uova necessarie per far crescere una nuova generazione di rinoceronti attraverso la fecondazione in vitro.
Dietro le quinte di The Ark: il guardiano del rinoceronte Zaccaria nutre il Sudan, l'ultimo maschio di rinoceronte bianco settentrionale sulla terra.
Il tempo è prezioso. Nola, l'unico rinoceronte bianco rimasto in cattività, al San Diego Zoo Safari Park, è sterile. Gli altri tre animali, di cui due femmine, vagano per l'Ol Pejeta Conservancy in Kenya, protetti dai bracconieri da guardie armate. Questi ranger vivono al fianco degli animali, a turno per dormire la notte.
Gli scienziati americani e i ranger kenioti non sono le uniche persone che lavorano per preservare i rinoceronti bianchi. Anche Kel O'Neill ed Eline Jongsma, una coppia di registi americano-olandesi, sperano di salvare questi animali, non tramite provette o pistole, ma piuttosto attraverso un visore per la realtà virtuale. L'Arca , come è noto il loro progetto, è un documentario in realtà virtuale che segue le vite degli ultimi quattro rinoceronti bianchi del nord rimasti, così come gli scienziati e i ranger che lavorano in mezzo mondo distanti l'uno dall'altro per preservare le creature.
I ranger armati dell'Ol Pejeta Conservancy custodiscono uno degli ultimi quattro rinoceronti bianchi del nord del mondo.
Ora abbiamo una figlia piccola e siamo preoccupati dal fatto che esista un'intera dimensione della terra come attualmente esiste che non sarà in grado di sperimentare in età adulta, afferma Jongsma. I registi di documentari sulla natura registrano da decenni animali sull'orlo dell'estinzione come un modo per preservare la memoria delle creature. Questa sembra essere la prossima evoluzione di quel lavoro: catturare filmati a 360 gradi di un animale per consentire allo spettatore di guardarsi intorno, controllare il punto di vista e ottenere un'idea più vera di com'è trovarsi faccia a faccia con gli animali.
La realtà virtuale, secondo i documentaristi, offre agli spettatori l'esperienza più diretta possibile della storia. Sam Watts, produttore di realtà virtuale per Crea media , d'accordo. Uno dei principali punti di forza del mezzo è la sua capacità di creare un vero sentimento di empatia per un particolare soggetto, consentendo all'utente di essere completamente immerso nella scena e nella storia che viene raccontata, dice (vedi Will Virtual Reality Reshape Documentary Giornalismo?).
È una promessa irresistibile. Eppure, nell'arena ancora nascente della produzione di film in realtà virtuale, ci sono aspetti tecnici del processo che O'Neill e Jongsma stanno cercando di migliorare. Stiamo lavorando con un array GoPro da 10 fotocamere, spiega O'Neill. Vogliamo che lo spettatore si senta come se fosse una sfera di coscienza fluttuante mentre guarda il pezzo. Ciò significa che, quando lo spettatore guarda in basso, invece di vedere il treppiede su cui si trova la fotocamera a 360 gradi o il logo di un'azienda di realtà virtuale, si vede invece il suolo.
Questo è il primo progetto che O'Neill e Jongsma, che fanno documentari dal 2006, hanno tentato con il mezzo. C'è stata una curva di apprendimento ripida. Non c'è più 'dietro la telecamera', dice Jongsma. C'è 'intorno alla telecamera'. C'è molto da nascondere e un sacco di lasciare che le cose si svolgano da sole, in lunghe riprese.
Senza dubbio incoraggiato dal fatto che il film sarà supportato da visori per realtà virtuale mainstream e a basso costo come Google Cardboard e GearVR, L'Arca ha attirato un seguito impegnato di sostenitori (vedi, Google mira a rendere l'hardware VR irrilevante prima ancora che inizi). Il lavoro è stato finanziato in parte dal Tim Hetherington Trust, una fondazione privata che sostiene progetti umanitari e sociali in tutto il mondo, e Kickstarter. Quest'ultima campagna, progettata per finanziare il viaggio della coppia in Kenya, ha raccolto oltre $ 35.000.
Mentre ci sono sicuramente poche persone che criticherebbero l'ambizione della coppia di preservare il rinoceronte bianco in un nuovo e coinvolgente mezzo digitale, gli scienziati di San Diego (che hanno donato denaro alla campagna Kickstarter del film) sono stati oggetto di critiche per la loro cellula staminale ricerca. O'Neill non ha tali scrupoli. La maggior parte delle persone riconosce che a questo punto siamo così ben oltre il 'naturale' e 'innaturale' che potremmo anche provare tutto il possibile per conservare e migliorare la biodiversità qui sulla terra, dice.