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Usare l'ozono per ripulire il Fracking
Il boom del petrolio e del gas naturale negli Stati Uniti, guidato dalla tecnologia di fratturazione idraulica ad alta intensità d'acqua (vedi Natural Gas Changes the Energy Map), sta creando la domanda per migliori tecnologie di trattamento delle acque. Ora Tecnologie dell'ecosfera ha sviluppato un processo che aiuta i produttori a riciclare l'acqua ed eliminare l'uso di alcuni dei prodotti chimici coinvolti nel trattamento dell'acqua per il fracking.
Sono necessarie grandi quantità di acqua per fratturare le formazioni sotterranee e rilasciare gas naturale (vedi Può essere ripulito il fracking?). Un singolo pozzo utilizza 15 milioni di litri d'acqua e negli Stati Uniti sono stati perforati o autorizzati migliaia di pozzi. L'enorme volume d'acqua pone un problema nelle aree colpite dalla siccità, come i depositi di scisto di Eagleford in Texas. L'altro problema sono le acque reflue: dal 10 al 50 percento dell'acqua utilizzata per il fracking defluisce nuovamente ed è contaminata dagli additivi chimici utilizzati nel fracking, nonché da sali, metalli e talvolta materiali radioattivi che l'acqua raccoglie nel sottosuolo. In luoghi come la Pennsylvania, non esiste un modo semplice per smaltire quest'acqua, dal momento che la geologia non è suscettibile di depositi sotterranei profondi.
Pulito: Il CEO di Ecosphere Robbie Cathey solleva un barattolo pieno di acqua scura non trattata e acqua torbida che è stata trattata con la tecnologia della sua azienda. L'acqua trattata non è sicura da bere, ma è abbastanza buona per il fracking.
Il processo di Ecosphere sostituisce i biocidi e gli agenti disincrostanti tipicamente utilizzati nell'acqua di fracking con un trattamento a base di ozono. L'ozono in sé non è benigno, ma Ecosphere lo produce in loco, quindi non deve essere trasportato, il che riduce la possibilità di fuoriuscite, il carburante necessario per il trasporto e l'usura delle strade, un grosso problema per le comunità con grandi operazioni di fracking. Il processo consente agli operatori dei pozzi di riciclare l'acqua, riducendo la quantità totale consumata e la quantità di materiale di scarto che deve essere smaltito.
L'uso dell'ozono per trattare l'acqua non è nuovo, ma non è stato utilizzato molto in parte perché è costoso. Ecosphere ha trovato il modo di ridurre la quantità di ozono necessaria del 90%. Utilizza una combinazione di approcci. Innanzitutto scorre l'acqua attraverso strutture proprietarie che causano la formazione e il collasso di minuscole bolle, il che si chiama cavitazione. Utilizza anche gli ultrasuoni per creare più cavitazione. In entrambi i casi, questo rompe i contaminanti biologici nell'acqua, rendendo l'ozono più efficace e crea radicali liberi che aiutano essi stessi a disinfettare l'acqua. Il passaggio finale consiste nel far passare una corrente elettrica attraverso l'acqua, che fa precipitare alcuni dei sali nell'acqua, riducendo le incrostazioni. Il processo è più economico di altre alternative, come il trattamento UV e la desalinizzazione, afferma l'azienda.
C'è un limite a quanto il processo di Ecosphere può ridurre il consumo di acqua, dice James Bolander , vicepresidente senior di Southwestern Energy, un'azienda di fracking che utilizza la tecnologia di Ecosphere. In alcuni casi, può trattare tutta l'acqua che rifluisce da un pozzo di fracking. Ma la maggior parte dell'acqua utilizzata nel fracking rimane nel pozzo, dice, e deve essere sostituita con altra acqua fresca per il pozzo successivo.