Uomo con impianto cerebrale su Neuralink di Musk: giocherei ai videogiochi

Ritratto di Nathan Copeland, una delle prime persone ad avere un'interfaccia cervello-computer, con un braccio robotico dietro la testa Centro medico dell'Università di Pittsburgh

• Sui piani di Musk: 'Quando ho sentito che stava lavorando con un'interfaccia neurale, ho detto che sarei stato lì in un batter d'occhio'.
• Sui pericoli: 'Se stai facendo acquisti comparativi per impianti cerebrali, penso che l'array Utah sia meno rischioso'.
• Sugli impianti volontari: 'Onestamente, ne avrei voluto uno prima del mio infortunio'.

Neuralink, una società finanziata dal miliardario Elon Musk, questa settimana ha presentato un nuovo design per un'interfaccia cervello-computer che aveva testato sugli animali. Nathan Copeland è uno dei pochi esseri umani che ha già un'interfaccia funzionante. Si è rotto la spina dorsale in un incidente d'auto ed è paralizzato dal petto in giù.

In contrasto con il prototipo di Neuralink, che si collega al cervello attraverso dozzine di fili sottili ed è pensato per essere abbastanza piccolo da sedersi all'interno del cranio e trasmettere in modalità wireless, quello di Copeland è costituito da quattro elettrodi di silicio appuntiti nel suo cervello (chiamati array Utah), collegato al mondo esterno tramite prese in cima alla sua testa. Gli hanno permesso di controllare robot e computer e hanno le sensazioni rimandate nel suo cervello.

Dal 2014 Copeland fa parte di un progetto di ricerca presso l'Università di Pittsburgh guidato dai ricercatori Michael Boninger e Andrew Schwartz. Lo abbiamo intervistato sulle novità di Neuralink.

Cosa ne pensi dei piani di Elon Musk per un'interfaccia cervello-computer?

Bene, è abbastanza bello. Sembrava che forse funzionerà nel modo in cui vogliono lungo la strada, ma probabilmente non funziona in questo modo ora. Un paio di anni fa, quando ho sentito che stava lavorando con un'interfaccia neurale, ho detto che sarei stato lì in un batter d'occhio. Stavo scherzando, ma è interessante pensare a cosa farò quando verrò espiantato. Sto arrivando ai miei cinque anni. Quindi la FDA dice che i miei impianti potrebbero dover uscire. Neuralink ha parlato della longevità dell'impianto e anche di un gran numero di elettrodi. Dico sempre che vorrei che mi avessero messo più elettrodi.

Perché vorresti che inserissero più elettrodi?

Fondamentalmente, più elettrodi hai, più neuroni registri, quindi immagino che compiti di grado superiore sarebbero più facili. Sono limitato a pensare al mio braccio destro e alla mia mano. Ho pensato che sarebbe stato bello avere più controllo. Voglio sempre giocare a più videogiochi.

Qual era il tuo lavoro prima dell'incidente?

Stavo andando a scuola alla Penn State, Fayette, per la nanofabbricazione, quindi non avevo un lavoro, ero a scuola.

Pensi che avere un impianto cerebrale sia un lavoro?

Ah ah. Sì, e vorrei che lo facesse anche il governo. Ma questo è tutto uno sfogo sulla disabilità e cose del genere. Trascorro 12 ore a settimana in laboratorio a fare i test e guido un'ora a tratta. Ho un compenso mensile, più chilometraggio e pedaggi.

Qual è il tuo titolo di lavoro?

Ooh. Partecipante alla ricerca? Il pioniere di BCI [interfaccia cervello-computer] è ciò che Blackrock ci chiama. Blackrock è l'azienda che produce gli array Utah, di cui ho quattro.

Come ci si sente ad essere in grado di controllare le cose con la mente?

Ooh. Molto bello. Quando hai un incidente come il mio e sei limitato a ciò che puoi fare e limitato in ciò con cui puoi interagire nel tuo ambiente, fare qualcosa del genere è molto interessante e molto gratificante, anche se non ci sono benefici per la salute.

Qual è la tua cosa preferita da fare con l'interfaccia?

Mi piace giocare ai videogiochi. Finora, gioco principalmente a Sonic Hedgehog 2. Voglio davvero giocare a Final Fantasy XIV e ho giocato a Pac-Man Championship Edition DX. Di solito, però, lascio che facciano le normali cose di scienza benefica.

Cosa faresti se avessi l'impianto cerebrale di Elon Musk?

Ci giocherei dei giochi. Onestamente, è quello che farei. Adoravo giocare ai videogiochi e non posso più essere allo stesso livello.

Hai degli impianti che trasmettono il senso del tatto al tuo cervello. Come ci si sente?

Ho due impianti nella corteccia somatosensoriale. Le sensazioni dipendono davvero: vanno da pressione, formicolio, calore, vibrazione, a volte picchiettio. Le sensazioni sono alla base delle mie dita, vicino ai miei palmi, o alle nocche.

Ti sembra reale?

Sì e no. Alcuni di essi, come la pressione e il tocco, sono abbastanza vicini all'analogo naturale del mondo reale. I formicolio non sono innaturali, ma hanno paragoni meno evidenti con le sensazioni che avrei provato prima del mio incidente. Ma ora è una seconda natura; sono naturali per me a questo punto.

Ti consideri un cyborg?

In senso lato, sì, ma è soprattutto perché mi piace dire cose da nerd. Ho un Playlist di YouTube chiamata My Cyborg Adventure .

[Nota dell'editore: qui è un video della playlist di Copeland in cui usa un braccio robotico per mangiare un taco.]

Quanto spesso usi l'impianto e cosa fai?

Dato che ho gli impianti sensoriali, ci sono cinque o sei persone che progettano compiti e raccolgono dati. Eseguirò anche attività che utilizzano solo il robot. In questo momento, sto facendo un compito per raggiungere un oggetto. Poi ci sono compiti solo sensoriali: stimoleranno ogni elettrodo uno alla volta a 60 microampere e dirò loro come ci si sente. Poi ci sono un sacco di attività virtuali, in cui afferrerò oggetti e userò diversi livelli di forza, in modo da poter decodificare in modo più accurato quanto sto cercando di afferrare.

Che robot controlli?

È un Robot di montaggio KUKA LBR . È il mio robot preferito finora. È fondamentalmente il tipo di robot che costruisce automobili. Per prima cosa ho usato il Braccio APL , poi il Luke braccio di DEKA , e quelli hanno un limite perché sono pensati per essere anatomici: possono raggiungere solo come può un braccio. Non è un limite che dovrei avere. Il Kuka ha molte articolazioni. Se ci penso, può alzarsi e mantenere il braccio parallelo al suolo. È molto più veloce. Mi piace.

Cosa puoi fare con il robot? Puoi raccogliere una palla?

Posso prendere una pallina da tennis di sicuro. Ha una pinza. Prendo e sposto le cose su un tavolo tutte le volte che posso in due minuti. Ho battuto il mio stesso record. Ho un controllo davvero fantastico su di esso.

Usi l'interfaccia del cervello a casa?

Non ancora, ma stanno ottenendo l'approvazione per me per usarlo a casa con un tablet. È un tablet medico, quindi non è potente come vorrei che fosse. Non è l'ultima novità: non ha molta potenza di elaborazione. Ma sarebbe divertente giocarci da solo nei miei giorni liberi.

Ti iscriveresti per ottenere l'impianto di Elon?

È difficile rispondere davvero. È un sì e un no. Dovrei avere una discussione piuttosto approfondita con lui o il suo team per vedere cosa sta succedendo. So che è facile mostrare qualcosa di più elegante di quello che è, o più pronto per la prima serata di quello che è. Quando mi sono iscritto, sono stato il primo essere umano ad avere impianti nella corteccia sensoriale, ma non sono stato il primo ad avere l'array Utah; era stato testato prima. Ci sono circa 20 di noi finora, credo.

Cosa motiva le persone a partecipare a uno studio e ottenere un impianto cerebrale sperimentale?

Me? Per aiutare a spingere la tecnologia in modo che sia abbastanza comune aiutare davvero le persone, in modo che non passino attraverso le cose che ho passato io. La depressione e la sensazione di non poter più fare nulla e di non poter contribuire alla società, è solo disperazione.

Partecipare a questo studio mi ha dato un senso di scopo. Qualcuno deve farlo, e io non sto facendo molto altro. Spero che arrivi al punto in cui se hai un infortunio e l'assicurazione lo pagherà, puoi recuperare funzioni, forse funzioni che non avresti mai potuto avere prima.

Quanto pensi sia rischioso ottenere un'interfaccia cervello-computer?

Presumo che ci saranno molti più rischi con Neuralink. Se stai facendo acquisti comparativi per impianti cerebrali, penso che l'array Utah sia meno rischioso. Ho dei piedistalli sopra la testa e devo preoccuparmi di tenerlo pulito e la pelle che si ritira. Uno senza fili sarebbe meno rischioso in questo modo. Ma dal modo in cui entrano i loro elettrodi [Neuralink], sono larghi come un capello e ce ne sono molti. Se qualcosa è andato storto e hai bisogno di farlo espiantare, potrebbe essere davvero complicato.

Cosa ne pensi di Elon Musk?

Penso sempre che le cose che sta facendo siano piuttosto interessanti. Beh, davvero fantastico. Vorrei andare nello spazio e vorrei avere un furgone Tesla su sedia a rotelle.

Sta dicendo che le persone dovrebbero ottenere impianti cerebrali volontari. Cosa ne pensi?

Onestamente, ne avrei voluto uno prima del mio infortunio. Capisco perché non possono iniziare da quel punto, ma penso che sarebbe un bel posto dove finire in futuro. In questo momento, penso che le persone paralizzate siano fondamentalmente i piloti collaudatori. La FDA non vuole vedere cose messe nella testa di qualcuno che è abile, perché bloccando gli elettrodi nella corteccia motoria, potresti perdere la funzione. Quindi iniziare con persone che hanno già perso la funzione è il punto di partenza. È una tecnologia che potrebbe essere di grande aiuto, per un ampio grado di condizioni diverse, e potrebbe consentire nuove cose.

Cosa ha attirato di più la tua attenzione durante la presentazione di Neuralink?

Ho pensato che fosse davvero bello, e per un momento sono stato forse un po' geloso della persona che finisce con una di queste cose, ammesso che funzioni, e che possa fare tutte le cose interessanti ed essere la nuova rock star del mondo BCI. Se tutto finisce per funzionare, cambierà sicuramente il mondo e il modo in cui pensiamo a queste cose.

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