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Uno studio sull'uomo mostra i benefici della restrizione calorica
Ci sono ampie prove che una dieta ipocalorica severa può aumentare la longevità in un certo numero di animali, tra cui mosche e roditori. Ma funziona nell'uomo? Gli scienziati della Washington University di St. Louis sperano di rispondere a questa domanda studiando un gruppo di persone - 35 membri del Società di restrizione calorica – che mangiano circa 1.800 calorie al giorno nel tentativo di migliorare la propria salute e prolungare la durata della vita.
John O. Holloszy, M.D., professore di medicina presso la Washington University School of Medicine di St. Louis, ha dimostrato che le persone che seguono una dieta ipocalorica sono protette dalle malattie cardiache e dal diabete. (Credito: Washington University School of Medicine.)
Ci vorranno anni prima che lo studio, iniziato quattro anni fa, determini come la dieta influisce sulla durata della vita. Ma John Holloszy e il suo collaboratore Luigi Fontana hanno già scoperto che coloro che seguono una dieta così ipocalorica – si chiamano CRONies (Restrizione Calorica con Nutrizione Ottimale) – sono protetti contro alcune malattie associate all'invecchiamento, come le malattie cardiovascolari e il diabete di tipo 2. I ricercatori stanno ora pianificando uno studio più ampio, in cui le persone che seguono una dieta media ridurranno il loro apporto calorico del 25%, per determinare come la restrizione calorica porti a cambiamenti biologici nel tempo.
Holloszy ha parlato con Technology Review delle sue attuali scoperte alla 35a riunione annuale del Associazione americana per l'invecchiamento a Boston questa settimana.
Revisione della tecnologia : Qual è la scoperta più sorprendente che hai visto in coloro che seguono una dieta ipocalorica finora?
John Holloszy : Sono potentemente protetti contro le malattie della vecchiaia, come le malattie cardiache. Hanno bassi livelli di colesterolo e trigliceridi e pressione sanguigna estremamente bassa – simile a un bambino piccolo, intorno a 100/60. A causa della bassa pressione sanguigna, sollecitano meno le arterie, che sono molto più elastiche del solito per le persone della loro età. I loro cuori assomigliano al cuore di una persona di 17 anni più giovane. Hanno anche un'ottima sensibilità all'insulina, quindi non avranno il diabete di tipo 2.
BAMBINI : E i loro livelli di infiammazione? Questo è un altro fattore che è stato al centro di molte ricerche sull'invecchiamento negli ultimi anni.
JH : Quando invecchiamo, otteniamo una quantità crescente di infiammazione, che è probabilmente una parte molto importante del processo di invecchiamento. I CRONies hanno livelli di infiammazione molto bassi. La proteina C reattiva, ad esempio, è un marcatore e causa di infiammazione. Un valore medio per una persona di mezza età è di circa 2,5; ma i CRONies hanno livelli di 0.2. È semplicemente fantastico.
BAMBINI : Quindi queste persone vivranno più a lungo?
JH : La restrizione calorica rallenta sicuramente l'invecchiamento secondario, che è legato allo stile di vita e alle malattie. Il fumo, ad esempio, provoca l'invecchiamento secondario dei polmoni e della pelle. È impossibile dire se aumenteranno la loro durata massima. Ma sono sicuro che vivranno più a lungo di quanto farebbero se non facessero la restrizione calorica.
BAMBINI : Li hai anche confrontati con un gruppo di corridori per vedere come la restrizione calorica si adatta all'esercizio.
JH : Sì. Abbiamo studiato un gruppo di atleti professionisti, che sono il gruppo più magro di persone che seguono diete regolari che siamo riusciti a trovare. Erano molto magri, ma non così magri come i CRONies. È difficile trovare qualcuno così magro, a meno che non sia malato.
BAMBINI : Allora come si misurano?
JH : La restrizione calorica ha maggiori benefici rispetto all'esercizio, soprattutto su pressione sanguigna e infiammazione.
BAMBINI : Ora stai pianificando una nuova prova di restrizione calorica?
JH : Sì. Lo studio CRONies era solo una sezione trasversale. Non sappiamo come fossero queste persone prima che iniziassero la restrizione calorica. Nel nuovo studio, recluteremo persone da normali a leggermente sovrappeso. Chiederemo loro di mangiare il 25% in meno di quanto mangiavano prima. L'idea è che le persone lo facciano per due anni, ma sarà molto difficile.
BAMBINI : Cosa speri di mostrare?
JH : Alla fine dei due anni, queste persone avranno subito gli stessi cambiamenti biologici dei ratti e dei topi sottoposti a restrizione calorica? Non potremo dire che vivranno più a lungo, ma almeno potremo vedere se si stanno verificando gli stessi cambiamenti di fondo.
Saremo anche in grado di determinare il livello massimo di restrizione calorica. Per quanto ne sappiamo, i CRONies stanno esagerando. Forse puoi ottenere gli stessi benefici con una minore diminuzione delle calorie.
BAMBINI : Una domanda nella ricerca sull'invecchiamento è se gli scienziati possono progettare farmaci che imitano gli effetti sulla salute della restrizione calorica (vedi The Fountain of Health ). Questi studi aiuteranno questo obiettivo?
JH : Ci darà informazioni sui tipi di biomarcatori che dovremmo cercare. Se un mimetico provoca gli stessi cambiamenti biologici, possiamo dire che funzionano come una restrizione calorica.