Uno studio genetico su milioni di persone trova modelli genetici legati alla durata della permanenza delle persone a scuola

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Il più grande studio genetico mai realizzato sulla cognizione umana ha trovato più di 1.000 collegamenti tra i geni delle persone e quanto lontano vanno a scuola.

Il lavoro, che ha coinvolto il DNA di 1,1 milioni di persone e ricercatori provenienti da 40 istituzioni, ha portato a un sistema di punteggio che può approssimativamente prevedere quanto sia istruito qualcuno esaminando il DNA di quella persona.

Quelli con i punteggi genetici più bassi avevano solo il 10% di possibilità di essersi diplomati al college. Al contrario, quelli nel quintile più alto della promessa genetica lo facevano il 50 per cento delle volte.

Non sorprende che quanto lontano una persona arriva a scuola sia in parte determinato dai geni. Gli studi su gemelli identici allevati a parte, ad esempio, mostrano che sono sorprendentemente simili. Fino a poco tempo, tuttavia, gli scienziati non disponevano degli strumenti per individuare i geni che influenzano i comportamenti umani.

Ciò che è cambiato è che ora i ricercatori possono studiare gruppi di persone molto più grandi. Ciò consente loro di concentrarsi su minuscole differenze nel genoma che, agendo insieme, aiutano a spiegare quanto è alta una persona o quanto è probabile che sviluppi una malattia comune come il diabete, o anche quanto sia intelligente.

Questo documento [sarà] una pietra miliare in questo nuovo tipo di scienze sociali, afferma Eric Turkheimer, psicologo dell'Università della Virginia, che non è stato coinvolto nello studio. Essendo un'applicazione di grande successo della nuova tecnologia genetica, è straordinaria.

In particolare, il grande bottino di geni legati all'istruzione consentirà agli scienziati di iniziare a porre domande su come i singoli geni contribuiscono ai percorsi biologici che alla fine portano al cervello e all'apprendimento, afferma.

Il nuovo sforzo per collegare il DNA all'educazione, descritto oggi in Genetica della natura , è tra i primi a valutare simultaneamente i geni di oltre un milione di persone. Ha impiegato più di 400.000 profili DNA raccolti in Gran Bretagna nell'ambito del progetto nazionale della biobanca britannica e altri 365.536 sono stati forniti da 23andMe, la società di test genetici per i consumatori dell'area di San Francisco.

Alcuni ricercatori affermano che le scoperte consentiranno la valutazione del potenziale di apprendimento dei bambini dal loro DNA sotto forma di un test di intelligenza genetica, offrendo ai genitori o ai sistemi scolastici un modo per identificare coloro che hanno una promessa extra o spiegare perché gli altri hanno problemi.

Gli autori del presente studio contestano fortemente questa idea. In una FAQ documento che hanno distribuito ai giornalisti, hanno affermato che il loro sistema di punteggio era semplicemente uno strumento scientifico. Qualsiasi risposta pratica, individuale o a livello politico, a questa o a una ricerca simile sarebbe estremamente prematura e non supportata dalla scienza, hanno scritto.

Secondo Daniel Benjamin, economista comportamentale della University of Southern California, uno degli autori principali dello studio, le previsioni sono ancora troppo inaffidabili per essere applicate agli individui. Le varianti genetiche misurate da lui e dai suoi colleghi possono spiegare solo l'11% circa della variabilità tra le persone nel livello di istruzione.

Fino a quando il punteggio non sarà migliore e non comprendiamo i fattori causali alla base, sono piuttosto a disagio nell'usarlo per prevedere i risultati individuali, ha detto Benjamin. C'è ancora molto lavoro da fare prima ancora di avere una conversazione sull'uso in quel modo.

Tuttavia, Benjamin ha riconosciuto che il DNA è ora un predittore migliore di quanto tempo le persone rimangono a scuola rispetto al fatto che crescano in una famiglia ricca o povera, e un predittore quasi pari al livello di istruzione dei loro genitori.

I ricercatori affermano che questo nuovo tipo di valutazione genetica, chiamato punteggio di rischio poligenico, può anche fornire informazioni sulle possibilità di una persona di sviluppare malattie cardiache, malattie mentali o altre condizioni.

Rimane fondamentalmente poco chiaro come esattamente i geni creino una tendenza verso risultati più o meno educativi. Potrebbe derivare dall'azione di altri tratti, come coscienziosità, intelligenza o persino massa corporea. L'effetto dei geni è anche fortemente condizionato dal contesto sociale. In una società senza istruzione formale, ad esempio, il DNA delle persone non direbbe nulla sul livello di istruzione che completano.

Questi non sono geni che hanno lo stesso effetto ovunque, dice Turkheimer. Al contrario, influenzano i risultati in modi sottili, contestualmente sensibili e difficili da tracciare, con effetti che possono essere rilevati solo in campioni enormi.

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