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Uno specchio pieghevole è un passo verso la ricerca della vita al di fuori del nostro sistema solare
Rappresentazione artistica dello specchio del telescopio Tecnologie Blue Canyon
Anche nella vasta distesa di spazio, il più piccolo dettaglio può fare una grande differenza. Un esperimento di prossima uscita dal MIT mostra come. Il Missione di dimostrazione dello specchio deformabile (DeMi) CubeSat metterà alla prova un nuovo specchio per telescopio prima della fine dell'anno. Potrebbe dotare i futuri satelliti degli strumenti per trovare gli esopianeti con maggiori probabilità di contenere la vita.
Ciò che rende eccezionale questo specchio non può essere visto fino a quando non ti avvicini. Dietro la sua superficie riflettente si trovano 140 minuscoli attuatori che consentiranno allo specchio di piegarsi e adattarsi per ottenere letture della luce più chiare dalle stelle al di fuori del nostro sistema solare.
Questi cambiamenti sono necessari perché quando sei in orbita, le condizioni possono essere difficili. Un lato del tuo satellite può essere molto caldo al sole, mentre l'altro può essere gelido. Al variare della temperatura, le parti cambiano dimensione e si spostano. Anche la rotazione e la spinta possono far vibrare le cose. Tutti questi disturbi creano piccoli puntini sulle foto che stai scattando, afferma Kerri Cahoy, professore associato di aeronautica e astronautica al MIT.
Per risolvere questo problema, lo specchio può rilevare gli errori nell'immagine e piegarsi per correggerli. Lo fa analizzando la luce mentre colpisce lo specchio. I circuiti stampati inviano segnali alle aste, che regolano di conseguenza la forma dello specchio. Non ha bisogno di muoversi molto: parliamo di 10-20 nanometri. Ma questi lievi cambiamenti potrebbero combattere qualsiasi distorsione nella luce che il telescopio sta captando. Una cosa bella di questo tipo di tecnica è che il contrasto è così buono, afferma Paula do Vale Pereira, una studentessa di dottorato del MIT e responsabile meccanico del progetto.
I ricercatori potrebbero utilizzare una versione più grande di questo specchio deformabile per acquisire immagini migliori delle stelle, bloccare la luce di una stella e visualizzare esopianeti vicini. Lo specchio li aiuterà anche a raccogliere la luce in modo più chiaro in modo che possano guardare lo spettro dei gas che il pianeta sta emettendo. Questo fornisce informazioni sulla composizione della sua atmosfera, dice Cahoy. Questo potrebbe darci un quadro più chiaro delle cose che stiamo osservando al di fuori del nostro sistema solare.
Anche se questo è solo un test per garantire che lo specchio funzioni nello spazio, le future missioni che utilizzano versioni più grandi cercheranno gas come carbonio e tracce d'acqua per tracce di vita.
La tecnica potrebbe essere nuova nello spazio, ma è stata usata sulla Terra per anni per combattere la distorsione causata dalla nostra stessa atmosfera. Gli osservatori a terra dispongono di specchi che si adattano molte volte al secondo in risposta alle letture di come i venti e i gas atmosferici influiscono sulla luce.
Alla fine, i dati di questo piccolo esperimento informeranno i futuri telescopi spaziali. I ricercatori vorrebbero che il prossimo avesse la capacità di capire se c'è vita su un altro pianeta osservando gli spettri di un pianeta o di un'altra stella, dice Cahoy.