Uno Smart Watch per aiutare i non vedenti a navigare

Fernando Albertorio è legalmente cieco, il che può rendere difficile spostarsi su marciapiedi affollati senza sbattere contro le cose. Ha una sorta di superpotere che lo aiuta, però: può percepire gli oggetti - persone, porte, bidoni della spazzatura, lampioni - molto prima di toccarli.

Albertorio, cofondatore di una società chiamata presentazione, in realtà non ha un sesto senso che lo avverta degli ostacoli sul suo cammino. Ma ha un gadget indossato dal polso che lui e due cofondatori hanno sviluppato, che utilizza un sensore sonar e vibrazioni sottili per fare esattamente questo.

Il cinturino, che indossa quotidianamente, emette un'onda ad ultrasuoni ad alta frequenza che rimbalza sugli oggetti che incontra. Il cinturino considera la forza di questo riflesso e produce una vibrazione più forte o più debole a seconda di quanto sia vicino o lontano l'oggetto.

Mi sento molto più sicuro muovendomi in questi spazi dove normalmente, invece di camminare più velocemente, mi chiedevo: 'Uh, dove sto andando?' Albertorio ha detto all'inizio di questa settimana mentre attraversava le strade trafficate del centro di Mountain View, in California, a ora di pranzo.

Albertorio e i suoi cofondatori, che attualmente stanno partecipando all'acceleratore di startup Y Combinator, sperano che la loro band possa essere utile ad altri non vedenti o ipovedenti. La Federazione Nazionale dei Ciechi dice ci sono fino a 10 milioni di persone di questo tipo solo negli Stati Uniti. Per raggiungere questo mercato, la startup inizierà a spedire la sua Sunu Band da $ 299 agli acquirenti alla fine di questo mese.

Sunu non è il primo a sfruttare il sonar come ausilio alla navigazione per gli ipovedenti. Alcuni persone usare le proprie voci per l'ecolocalizzazione (pensa ai pipistrelli) e prodotti sono disponibili che fanno qualcosa di simile. L'approccio della startup è interessante, però, perché è utile sia per le persone che hanno bisogno di aiuto per spostarsi tutto il tempo, sia per coloro che riescono a vedere bene ma potrebbero aver bisogno di ulteriore assistenza in determinate situazioni (in bicicletta, magari).

Albertorio ed io siamo andati a fare una passeggiata in modo che potesse mostrarmi come usa la Sunu Band. Lo indossava con il suo sensore sonar posizionato in modo tale che quando il suo braccio era piatto contro il suo fianco, il sensore puntasse davanti a lui. Non ha avuto problemi a evitare ogni genere di cose, dalle grandi fioriere di cemento ai rami appesi, mentre navigavamo su marciapiedi affollati. Mi ha mostrato come poteva usare la fascia per percepire le porte individuando gli spazi vuoti tra le vibrazioni che indicavano i diversi lati della struttura. A un certo punto, mi sono chinato su di lui per premere un pulsante delle strisce pedonali a un incrocio, ma lui mi ha fermato e l'ha fatto lui stesso, dicendo di aver sentito il palo con il pulsante su di esso mentre ci avvicinavamo.

Ha persino camminato con la fascia, usandola per aiutarlo a percepire i bordi del sentiero. Di recente, ha corso una gara di 5 km con esso.

È stato fantastico, dice. Era solo quella sensazione di indipendenza quando corri.

Ho provato il Sunu Band e sono rimasto sorpreso da quanto fosse sensibile e reattivo ai pedoni, che pulsava più urgentemente mentre si muovevano verso di me e poi più dolcemente mentre passavano.

Il cinturino funziona con un'app per iPhone tramite Bluetooth, consentendoti di regolare l'intensità del feedback e vedere la durata della batteria (dura circa quattro ore in totale, dice, ma poiché è probabile che chi lo indossa lo accenda e lo spenga, è probabile che si un giorno o due di utilizzo). Nel corso del tempo, afferma Albertorio, Sunu prevede di consentirti di adattarti a cose come la velocità o la lentezza della tua camminata e di integrare l'app con servizi come Google Maps per aiutarti a guidare la strada verso destinazioni specifiche. Dice che l'app non è necessaria per il funzionamento della band, tuttavia; sa che non tutti coloro che potrebbero volerlo utilizzare hanno uno smartphone.

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