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Una vita felice in un secolo terribile
Victor Weisskopf ha usato il suo carisma per unire gli scienziati che chiedevano il controllo delle armi nucleari che ha contribuito a inventare. 23 febbraio 2016
Victor Weisskopf ha imparato presto che non sarebbe sopravvissuto senza fare qualche battuta. Per decenni il fisico ha riempito cartelle con limerick, poesie sulla fisica e copioni di scenette che prendevano in giro i suoi coetanei. Il senso dell'umorismo che ha coltivato ha aiutato Weisskopf, che avrebbe servito nel Progetto Manhattan e nella facoltà del MIT, a diventare un leader tra i suoi colleghi, dandogli una piattaforma per difendere la scienza etica.
Weisskopf iniziò a studiare scienze per ribellarsi a quella che chiamava una famiglia estremamente umanistica. Dopo aver brevemente considerato di diventare un musicista professionista, ha conseguito il dottorato presso l'Università di Gottinga, poi ha lavorato sotto il teorico austriaco Erwin Schrödinger. Weisskopf lo trovava noioso, per nulla stimolante e distante dai suoi colleghi. Quando si trasferì all'istituto di Niels Bohr presso l'Università di Copenaghen, fu sorpreso di scoprire che i più stretti collaboratori di Bohr facevano scherzi e prendevano in giro la sua abitudine di pensare ad alta voce. E Bohr non si è tenuto al di sopra dei suoi assistenti, invitandoli ai Giardini di Tivoli e al cinema.
Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2016
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Quando Bohr ha chiesto all'inizio come gli piaceva l'istituto, Weisskopf ha risposto che gli piaceva il lavoro e tutte le persone, tranne una cosa. Mi aspetto che gli scienziati siano più seri, ha dichiarato. Ci sono cose così serie che puoi solo scherzarci su, rispose Bohr.
Per spiegare come l'elettrone abbia simultaneamente proprietà sia delle particelle che delle onde, Bohr non ha usato una figura scientifica ma un dipinto cubista nella sua casa. Ha detto ai suoi studenti che per comprendere appieno qualcosa, è necessario vederlo da molte prospettive diverse che potrebbero inizialmente sembrare contraddittorie, proprio come un pittore cubista dipinge una figura da più angolazioni contemporaneamente.
L'atteggiamento di Bohr ha conquistato Weisskopf. Ha dimostrato la sua conversione quando è salito sul palco, nei panni del Dalai Lama, in un adattamento satirico di Jules Verne Giro del mondo in ottanta giorni dopo il ritorno di Bohr da un lungo viaggio. Mentre lavorava per scoprire il comportamento quantistico dei campi elettrici, ha scritto articoli scientifici parodia per l'istituto Giornale di fisica scherzosa .
Nel 1937, mentre incombeva la minaccia dell'invasione nazista, Bohr aiutò Weisskopf, un ebreo austriaco, ad ottenere un lavoro di insegnante presso l'Università di Rochester. Sei anni dopo, J. Robert Oppenheimer chiese a Weisskopf di entrare a far parte della divisione di fisica teorica del Progetto Manhattan a Los Alamos, nel New Mexico. Il loro obiettivo: battere la Germania nazista nella costruzione di una bomba atomica.
Ma anche mentre lavorava al problema di fisica più urgente della sua carriera, il fisico carismatico ha permesso ai colleghi di convincerlo a candidarsi per il consiglio comunale di Los Alamos. Ha servito tre mandati come consigliere, di cui uno come presidente, occupandosi di questioni riguardanti i parchi giochi, la carenza di latte e i marciapiedi.
Sebbene Weisskopf pensasse spesso alle implicazioni della scienza, fu colto alla sprovvista dalla conseguenza ultima della fisica moderna: la detonazione delle bombe atomiche in Giappone. Per molti di noi che speravano che la bomba venisse usata in una manifestazione incruenta... la notizia era orribile, scrisse. In un discorso, un Oppenheimer scosso ha esortato la confraternita internazionale degli scienziati a cooperare per controllare le armi nucleari.
Weisskopf si unì alla facoltà del MIT nel 1945, arrivando nel 1946 dopo aver terminato il suo lavoro a Los Alamos. Per il resto della sua carriera, che ha incluso quasi cinque anni come direttore generale del CERN, ha messo le sue capacità di costruzione di comunità per usare la raccolta di persone per combattere la diffusione delle armi nucleari. Membro fondatore dell'Unione degli scienziati interessati al MIT, ha anche cofondato il Comitato di emergenza degli scienziati atomici con Albert Einstein ed è stato un partecipante attivo alle conferenze di Pugwash con gli scienziati sovietici. Con molte amicizie su entrambi i lati della cortina di ferro, Weisskopf ha appianato i disaccordi sulla formulazione finale delle influenti dichiarazioni delle conferenze sulla non proliferazione nucleare. Questi avrebbero posto le basi per l'accordo Strategic Arms Limitation Talks (SALT I) e avrebbero aiutato a portare alla fine dei test sulle armi nucleari fuori terra da parte di Stati Uniti, Regno Unito e URSS.
In qualità di intermediario per gli scienziati negli Stati Uniti e nell'Unione Sovietica, Weisskopf ha trovato il suo senso dell'umorismo uno strumento utile. Era un internazionalista, sospettoso del patriottismo. Mentre era in Inghilterra, di ritorno dall'URSS nel 1955, ha condiviso una battuta dei suoi colleghi russi: qual è la differenza tra capitalismo e socialismo? Risposta: Nel capitalismo l'uomo sfrutta l'uomo, nel socialismo è proprio il contrario.
E mentre lottava per il controllo nucleare, Weisskopf continuò anche a suonare il piano. Il suo compositore preferito era Mozart. Il suo senso del divertimento gli ha permesso di vivere una vita felice in un secolo terribile, come diceva lui. Ha mostrato ai colleghi scienziati che anche i fisici teorici non vivono nel vuoto.