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Una visione del terrore
I motori di ricerca possono essere più che adeguati per confrontare i negozi o identificare la capitale della Moldova (è Chisinau) - ma la ricerca nell'universo elettronico per trovare schemi che indicano attività terroristiche richiede una tecnologia di livello superiore.
Una nuova generazione di software chiamato Starlight 3.0, sviluppato per il Department of Homeland Security dal Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), può svelare la complessa rete di relazioni tra persone, luoghi ed eventi. E altri nuovi software possono persino fornire risposte a domande non poste.
Secondo Jim Thomas, direttore del National Visualization and Analytics Center (NVAC) a Richland, Washington, l'anticipazione dell'attività terroristica richiede di decifrare continuamente il significato dietro innumerevoli e-mail, pagine Web, transazioni finanziarie e altri documenti.
Le agenzie federali che partecipano alla prevenzione del terrorismo monitorano le reti di computer, le intercettazioni telefoniche e perlustrano i registri pubblici e le transazioni finanziarie private in enormi archivi di dati.
Abbiamo bisogno di tecnologie per gestire informazioni complesse, conflittuali e talvolta ingannevoli, afferma Thomas di NVAC, fondata lo scorso anno per rilevare e ridurre le minacce di attacchi terroristici.
Nel settembre 2005, NVAC, una divisione del PNNL, rilascerà il suo software di analisi visiva Starlight 3.0, che visualizza graficamente le relazioni e le interazioni tra documenti contenenti testo, immagini, audio e video.
La precedente generazione di software non era completamente visiva e conteneva moduli separati per diverse funzioni. È stato riprogettato con un'interfaccia grafica migliorata che consente al personale dell'intelligence di analizzare interattivamente set di dati più grandi, scartare contenuti non correlati e aggiungere nuovi flussi di dati non appena ricevuti, secondo John Risch, uno scienziato capo del Pacific Northwest National Laboratory.
Starlight quadruplica il numero di documenti che possono essere analizzati contemporaneamente – dai precedenti 10.000 a 40.000 – a seconda del tipo di file. Consente inoltre l'apertura simultanea di più visualizzazioni, il che consente agli agenti per la prima volta di analizzare i dati geospaziali all'interno del programma. Secondo Risch, un utente sarà in grado di vedere non solo quando, ma anche dove e in quale prossimità si sono verificate le attività.
Per tracciare le reti terroristiche, puoi portare contemporaneamente intercettazioni telefoniche, transazioni finanziarie e altri documenti tutto in un unico posto, cosa che prima non era possibile, dice Risch.
Il programma basato su Windows descrive e memorizza i dati nel formato XML (extensible markup language) e converte automaticamente i dati da altri formati, come database e trascrizioni audio.
Risch afferma che con l'aumentare del volume dei dati raccolti, il software deve essere più efficiente nel rappresentare visivamente le complesse relazioni tra i documenti.
Starlight può mostrare tutti i collegamenti trovati su una pagina Web, riassumere gli argomenti discussi in quelle pagine e come sono collegati [alla pagina originale].
PNNL sta inoltre continuando a migliorare IN-SPIRE, il suo software che estrae il significato di grandi set di dati e consente agli utenti di porre ipotesi alternative e di vedere i dati che supportano tale scenario, secondo il direttore Thomas. Ad esempio, un analista potrebbe ipotizzare che Osama Bin Laden stia pianificando un attacco a una nazione europea in un dato momento e con un'arma particolare. IN-SPIRE cercherà relazioni tra i documenti che convalidano l'ipotesi; ad esempio, il software cercherebbe i luoghi più probabili nelle vicinanze in cui tale arma potrebbe essere acquisita e se collaboratori secondari o terziari hanno visitato quelle aree.
Thomas afferma che IN-SPIRE può cercare documenti in più lingue contemporaneamente e consente la scoperta dell'imprevisto, afferma Thomas.
Le visualizzazioni generate da entrambi i programmi PNNL rappresentano graficamente le relazioni tra i contenuti visualizzandoli in una varietà di formati, come un ammasso di stelle che mostra argomenti più popolari come stelle più grandi; carte topografiche; o un fiume di informazioni che mostrano interesse per un argomento nel tempo. La generazione di visualizzazioni invece di fare affidamento su ricerche basate su testo consente alla mente umana di comprendere le relazioni sfocate e cerca di risolvere l'incertezza, afferma Thomas.
NVAC non è l'unica organizzazione che sviluppa software analitico per il governo federale. Secondo Ren Mohan, co-presidente e CTO della società di analisi dei dati di Jacksonville, in Florida, il Dipartimento della Difesa utilizza il software di Intelligenxia chiamato IxReveal per tenere traccia dei thread di messaggi online e fornire risposte a domande che non sono state poste.
Mohan afferma che, poiché spesso non sappiamo ciò che non sappiamo sulle attività terroristiche, gli analisti utilizzano IxReveal dell'azienda per estrarre gli argomenti che vengono discussi più frequentemente piuttosto che cercare elementi specifici. Questo approccio può superare i pregiudizi degli analisti esponendo tutti i concetti importanti attualmente discussi nelle chat room, e-mail o gruppi di utenti, secondo Mohan.
Secondo Mohan, IxReveal può analizzare più percorsi contemporaneamente, consentendo agli analisti di vedere più dimensioni e possibilità. Il valore dei dati testuali è spesso nascosto e deve essere estratto identificando automaticamente le idee chiave che si concentrano sui concetti anziché sui dettagli, e lo fanno in modo tempestivo, afferma.
Stiamo cercando di affrontare le domande secondarie (sui dati), dice Mohan, aggiungendo che la sua azienda prende input dagli analisti per perfezionare la tecnologia.
Non così sorprendentemente, il numero di ricercatori che lavorano su software di visualizzazione aumenterà notevolmente quest'anno. Inoltre, secondo Thomas di NVAC, il Department of Homeland Security sta cercando di creare nuove generazioni di software per il monitoraggio del terrorismo attingendo alle nuove idee degli attuali studenti universitari.
Quest'anno, NVAC istituirà cinque centri di analisi regionali per affrontare applicazioni specifiche per combattere il terrorismo. Ha selezionato la Stanford University come primo centro, con una missione che include l'analisi delle reti di computer per rilevare le intrusioni nella rete. I centri regionali saranno un modo per introdurre sia gli studenti che i docenti agli sforzi anti-terrorismo e alla scienza della protezione della sicurezza interna, secondo Thomas.
Thomas ha affermato che 85 persone stanno attualmente lavorando allo sforzo di sviluppo software di NVAC e che potrebbero essere coinvolte fino a 500 persone dopo l'istituzione di tutti i centri regionali.
La sfida più grande è ottenere una comprensione comune della scienza di base utilizzata per analizzare grandi volumi di dati, ha affermato Thomas. Se possiamo articolarlo chiaramente, allora è metà del problema risolto.