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Una visione attraverso la nebbia
Nell'arido deserto del Namib, sulla costa occidentale dell'Africa, il Stenocara gracilipes lo scarabeo sopravvive usando la sua schiena irregolare per raccogliere le gocce d'acqua dalla nebbia e lasciando che l'umidità rotoli nella sua bocca. Ciò che la natura ha sviluppato, Shreerang Chhatre, SM '09, vuole affinare. I dispositivi che spera di costruire potrebbero aiutare alcuni dei 900 milioni di persone in tutto il mondo che non hanno acqua potabile sicura o devono recuperarla da pozzi o ruscelli lontani.
Rete da nebbia: Questa rete è stata testata per l'uso in dispositivi per la raccolta della nebbia.
È terribile che i poveri debbano passare ore al giorno camminando solo per ottenere una necessità di base, dice Chhatre, un nativo di Mumbai che è un dottorando in ingegneria chimica, uno studente MBA a Sloan e un collega al Legatum Center for Development e Imprenditoria. Durante la ricerca di dispositivi per la raccolta della nebbia, sta anche sviluppando piani aziendali per implementarli.
L'interesse per la raccolta della nebbia risale almeno a diversi decenni; le agenzie governative in Cile e Perù hanno iniziato a sperimentare l'idea negli anni '60. I dispositivi odierni sono costituiti da un grande pannello a rete su cui si depositano le goccioline, collegato a recipienti che raccolgono le gocce. In un giorno in genere catturano un litro d'acqua per metro quadrato di rete. Chhatre ha ampiamente testato i perfezionamenti dei pannelli e crede di poterne migliorare l'efficacia.
La ricerca di Chhatre si è concentrata sulla bagnabilità dei materiali, sulla loro tendenza ad assorbire o a respingere particolari liquidi (si pensi alle piume di un'anatra, che respingono l'acqua). Con Robert Cohen del Dipartimento di Ingegneria Chimica e Gareth McKinley del Dipartimento di Ingegneria Meccanica, tra gli altri ricercatori, è coautore di tre articoli pubblicati su riviste Materiale avanzato e Langmuir sui tipi di tessuti e rivestimenti che influiscono sulla bagnabilità. L'idea è di assicurarsi che le goccioline atterrino sulla rete e poi rotolino rapidamente una volta che si accumula abbastanza acqua.
La fisiologia dello scarabeo è un'ispirazione per i raccoglitori di nebbia, non un modello: il vento tende a spingere le gocce d'acqua da una superficie impermeabile come la schiena dello scarabeo, motivo per cui i ricercatori usano invece la rete. Questo tipo di superficie permeabile aperta è migliore, dice Chhatre.
Trasformare la tecnologia raffinata in un'impresa redditizia è la prossima sfida. Il mio consumatore ha poco potere monetario, dice. Come parte della sua borsa di studio Legatum e del lavoro Sloan, sta analizzando quali gruppi potrebbero essere clienti per il suo potenziale prodotto e identificando le aree in cui potrebbe funzionare, come la costa occidentale rurale dell'India, a nord di Mumbai. Oppure le comunità, le scuole o le imprese attente all'ambiente nei paesi sviluppati potrebbero provare a raccogliere la nebbia per ridurre la quantità di energia necessaria per ottenere l'acqua. Questo è ancora un problema molto aperto, dice.